Gatsby al lui DiCaprio este cel mai mare și cel mai simplu efect special al filmului: o iluzie evocată în principal prin limbajul corpului și voce. Pe pagină, personajul este atât de misterios, atât de mult o proiecție a naratorului cărții, încât ai crede că ar fi la fel de imposibil de jucat pe ecran ca Kurtz sau John Galt; el i-a eludat pe Alan Ladd și Robert Redford, locuitorii anteriori ai rolului. Și totuși, DiCaprio îl face inteligibil și dureros de real. Alegerile actorului conduc la ideea că Gatsby joacă rolul omului care ar vrea să fie și pe care ceilalți au nevoie ca el să fie. Vedem calculele din spatele ochilor săi, dar credem, de asemenea, că ar putea să le ascundă de celelalte personaje – de cele mai multe dintre ele, oricum.
Reprezentarea lui DiCaprio evocă descrierea lui Nick despre personalitatea umană ca fiind „o serie neîntreruptă de gesturi reușite”. Luhrmann taie unele scene pentru a face să pară că personajul este într-adevăr omniscient – ca și cum ar putea să vadă și să audă pe kilometri întregi și să citească gândurile și sentimentele oamenilor – iar DiCaprio interpretează aceste momente cu un amestec de insesizabilitate și încântare, ca și cum Gatsby ar ști ceva ce noi nu știm, dar este prea inteligent pentru a spune cu precizie ce anume. (Ar putea juca rolul lui Superman.) Când înșelăciunile lui Gatsby sunt dezvăluite și iluziile sale sunt spulberate, DiCaprio devine în același timp terifiant și patetic, un idol fals care se prăbușește singur de pe piedestalul său. În ultimul său moment de realizare, ochii albaștri ai lui DiCaprio se potrivesc cu albastrul piscinei lui Gatsby, iar chipul său angoasat, încadrat într-un prim-plan strâns, are o frumusețe înfiorătoare. Aceasta este o interpretare iconică – poate cea mai bună din cariera sa.
Celălalt membru al distribuției este aproape la fel de impresionant. Nick Carraway este aproape la fel de abstract ca Gatsby – un surogat al publicului, cu accente din The Nice Guy Betrayed – dar Maguire îl umanizează, la fel cum DiCaprio îl umanizează pe Gatsby. Ajută faptul că a interpretat atât de multe tipuri ironice de tablă albă, dar în interpretarea sa se întâmplă altceva în afară de notele familiare – ceva mai profund și mai trist.
Carey Mulligan este potrivită din punct de vedere fizic și vocal pentru Daisy Buchanan – când flirtează, faimoasa descriere a personajului care are „o voce ca banii” aproape că are sens – dar filmul nu o idealizează, așa cum Gatsby și Nick par să o facă adesea. Există o persoană contradictorie și complicată. Ea este egalată – în mod corespunzător supraegalată, de fapt – de Tom, interpretat de Joel Edgerton. Actorul se potrivește descrierii din carte a personajului ca fiind „hulpav” și proiectează aroganța jovială a unui bătăuș care se dă drept un om cultivat și cu bani; este înfricoșător, dar în mărime naturală, și întotdeauna inteligibil. Rolurile mici sunt și ele bine distribuite, iar Jordan Baker, interpretat de Elizabeth Debicki, se remarcă. Regizorul este cu adevărat interesat de performanțele actorilor săi și de psihicul personajelor. Atunci când resentimentele mocnite ale poveștii explodează (în special într-o scenă din apropierea finalului care își ia libertăți destul de mari față de carte), rezultatul este o experiență mai puternică decât pot oferi scenele de mulțime și panoramele CGI.