Lazzaro Spallanzani, prin aplicarea imaginativă a metodelor experimentale, stăpânirea microscopiei și interesele sale vaste, a adus contribuții semnificative în domeniul istoriei naturale, al biologiei experimentale și al fiziologiei. Observațiile sale detaliate și atente au luminat un spectru larg de probleme, de la regenerare până la geneza norilor de furtună.
Născut în micul oraș Scandiano din nordul Italiei la 10 ianuarie 1729, Spallanzani a crescut într-o familie numeroasă și bogată și a frecventat școlile locale până la vârsta de 15 ani. A studiat apoi la un seminar iezuit din Reggio Emilia, unde abilitățile sale intelectuale i-au adus porecla de „astrologul”. S-a înscris în 1749 la Universitatea din Bologna și a început să lucreze pentru a obține o diplomă în jurisprudență. Dragostea sa pentru științele naturale și matematică l-a determinat în curând să se reorienteze către filosofie, domeniu în care și-a obținut doctoratul în 1754. Studiile sale filosofice au cuprins metafizica și teologia, ceea ce l-a pregătit pentru a lua ordinele minore și a fi hirotonit preot în Biserica Romano-Catolică. Afilierea lui Spallanzani la Biserică i-a oferit sprijin financiar, dar mai ales i-a oferit protecție împotriva Inchiziției italiene, care cenzura adesea lucrările considerate contrare doctrinei catolice. A continuat să oficieze slujbe din când în când până mai târziu în viață. În 1755 a fost numit profesor de științe umaniste la Colegiul din Reggio Emilia, iar apoi a devenit profesor de filosofie la Modena, în cadrul Universității și Colegiului Nobililor. Cu toate acestea, într-o scrisoare către Charles Bonnet, a indicat că responsabilitățile sale didactice îi răpeau din timpul său, pe care prefera să îl dedice activităților științifice.
Spallanzani citea cu voracitate, dar era un sceptic persistent, ezitând să creadă orice lucru pe care nu îl putea dovedi el însuși. Nefiind convins de descrierea lui Needham și Buffon despre geneza animalelor în infuzii de plante și animale, Spallanzani a replicat cu atenție studiul lor și a arătat că tehnicile lor erau inadecvate și, prin urmare, că concluziile lor despre existența generației spontane erau nejustificate. El și-a publicat rezultatele care infirmă generația spontană în 1765 și a inițiat astfel o corespondență pe viață cu Bonnet. Un preformaționist pasionat și convins, Bonnet a profitat de rezultatele lui Spallanzani pentru a-și susține înclinațiile teoretice și l-a provocat să își continue propriile lucrări de investigare a regenerării la viermii plați. Spallanzani a acceptat provocarea și i-a returnat scrisoarea lui Bonnet cu o explicație a numeroaselor sale experimente de secționare pe o mare varietate de animale.
Spallanzani a efectuat sute de amputări ale cozii de salamandră, considerând că este necesară repetarea exhaustivă pentru a confirma rezultatele. Interesat de originea țesutului care se regenerează, el a examinat îndeaproape interfața dintre ciotul și coada regenerată. Doar observația nu a oferit nicio concluzie. Îi era greu să creadă că o coadă organizată ar putea rezulta dintr-o simplă excrescență, dar a continuat să caute dovezi în cozile de mormoloc și salamandră în curs de regenerare care să îi susțină înclinația spre existența unor germeni preformați. El și-a raportat în mod deschis observațiile, chiar și pe cele care puneau la îndoială preformaționismul, sugerând o dată că regenerarea cozii la mormoloci părea a fi rezultatul unei alungiri, un comentariu care cu siguranță trebuie să-l fi deranjat pe Bonnet, dar care, cu toate acestea, nu a reușit să-l convingă să ia în considerare epigeneza în mod serios.
Interesat de întrebările despre generație, Spallanzani a efectuat prima inseminare artificială a unui animal vivipar, un câine spaniel, o performanță pe care a recunoscut-o ca fiind una dintre cele mai mari realizări ale sale. Aceste rezultate l-au convins și mai mult de doctrina preformaționistă ovistă. El a interpretat numeroasele sale descoperiri ca dovezi împotriva epigenezei și a rolului spermatozoizilor, pe care i-a identificat ca „animalcule”, în generare.
În 1776 Spallanzani a acceptat o catedră la Universitatea din Pavia, unde a rămas pentru următorii treizeci de ani și a publicat foarte mult. A fost membru al celor mai distinse zece academii italiene și asociat străin la alte douăsprezece societăți științifice din întreaga Europă. Opera sa a fost celebrată pentru abordarea sa creativă și utilizarea riguroasă a metodologiilor științifice, inspirând mulți oameni de știință, inclusiv Thomas Hunt Morgan, să revină asupra studiilor sale.
.