MTT, un tetrazol galben, este redus la formazan purpuriu în celulele vii. Se adaugă o soluție de solubilizare (de obicei, fie dimetilsulfoxid, fie o soluție acidulată de etanol, fie o soluție de detergent dodecil sulfat de sodiu în acid clorhidric diluat) pentru a dizolva produsul formazan violet insolubil într-o soluție colorată. Absorbția acestei soluții colorate poate fi cuantificată prin măsurare la o anumită lungime de undă (de obicei între 500 și 600 nm) cu ajutorul unui spectrofotometru. Gradul de absorbție a luminii depinde de gradul de concentrație de formazan acumulat în interiorul celulei și pe suprafața acesteia. Cu cât concentrația de formazan este mai mare, cu atât culoarea purpurie este mai intensă și, prin urmare, cu atât absorbția este mai mare.
XTT (2,3-bis-(2-metoxi-4-nitro-5-sulfofenil)-2H-tetrazolium-5-carboxanilidă) a fost propus pentru a înlocui MTT, obținându-se o sensibilitate mai mare și un interval dinamic mai mare. Colorantul formazan format este solubil în apă, evitând o etapă finală de solubilizare.
Sărurile de tetrazoliu solubile în apă sunt alternative mai recente la MTT: acestea au fost dezvoltate prin introducerea de sarcini pozitive sau negative și de grupe hidroxi pe inelul fenil al sării de tetrazoliu sau, mai bine, cu grupe sulfonat adăugate direct sau indirect la inelul fenil.
MTS (3-(4,5-dimetiltiazol-2-il)-5-(3-carboximetoxifenil)-2-(4-sulfofenil)-2H-tetrazoliu), în prezența metisulfatului de fenazină (PMS), produce un produs formazan care are un maxim de absorbție la 490 nm în soluție salină tamponată cu fosfat. Testul MTS este adesea descris ca fiind un test MTT „într-o singură etapă”, care oferă confortul de a adăuga reactivul direct în cultura celulară, fără etapele intermitente necesare în testul MTT. Cu toate acestea, această comoditate face ca testul MTS să fie susceptibil la interferențe colorimetrice, deoarece etapele intermitente din testul MTT elimină urmele de compuși colorați, în timp ce acestea rămân în placa de microtitrare în cazul testului MTS într-o singură etapă. Sunt necesare măsuri de precauție pentru a asigura acuratețea la utilizarea acestui test și există argumente solide pentru confirmarea rezultatelor MTS prin observații calitative la microscop. (Totuși, acest lucru este prudent pentru toate testele colorimetrice.)
WST-urile (săruri de tetrazoliu solubile în apă) sunt o serie de alți coloranți solubili în apă pentru testele MTT, dezvoltate pentru a da spectre de absorbție diferite ale formazanilor formați. WST-1 și, în special, WST-8 (2-(2-metoxi-4-nitrofenil)-3-(4-nitrofenil)-5-(2,4-disulfofenil)-2H-tetrazoliu), sunt avantajoase față de MTT prin faptul că sunt reduse în afara celulelor, combinate cu mediatorul de electroni PMS, și dau un formazan solubil în apă. În cele din urmă, testele WST (1) pot fi citite direct (spre deosebire de MTT care are nevoie de o etapă de solubilizare), (2) dau un semnal mai eficient decât MTT și (3) reduc toxicitatea pentru celule (spre deosebire de MTT permeabil la celule și formazanul său insolubil care se acumulează în interiorul celulelor).
.