Descoperire și colonizare
Conturul principal al Argentinei a fost dezvăluit exploratorilor europeni la începutul secolului al XVI-lea. Estuarul Río de la Plata a fost descoperit cu ani înainte ca Ferdinand Magellan să traverseze Strâmtoarea Magellan în 1520, deși istoricii dispută dacă estuarul a fost atins pentru prima dată de Amerigo Vespucci în 1501-02 sau de Juan Díaz de Solís în călătoria sa nefericită din 1516. Solís și o mică echipă au navigat pe Plata, pe care a numit-o Mar Dulce („Marea Dulce”), și au ajuns la țărm. Luat în ambuscadă de indieni, Solís și majoritatea adepților săi au fost uciși, iar câțiva au dispărut. Supraviețuitorii expediției s-au întors în Spania.
Râul de la Plata nu a mai fost explorat până la sosirea lui Magellan în 1520 și a lui Sebastian Cabot în 1526. Cabot a descoperit râurile Paraná și Paraguay și a înființat fortul Sancti Spíritus (prima așezare spaniolă din bazinul Plata). De asemenea, el a trimis acasă rapoarte despre prezența argintului.
În 1528 Cabot a întâlnit o altă expediție din Spania sub comanda lui Diego García, comandantul unei nave din expediția Solís. Atât Cabot, cât și García plănuiseră să navigheze spre Moluccas, dar și-au modificat cursul, influențați de poveștile entuziaste despre un „Oraș fermecat al Cezarilor” (o variantă a legendei Eldorado), care mai târziu a incitat numeroase explorări și cuceriri în Argentina. În timp ce Cabot se pregătea să caute legendarul oraș, un atac surpriză al indienilor în septembrie 1529 i-a șters baza de la Sancti Spíritus.
Inspirată de cucerirea Peru și de amenințarea reprezentată de puterea crescândă a Portugaliei în Brazilia, Spania a trimis în 1535 o expediție sub comanda lui Pedro de Mendoza (echipată pe cheltuiala sa) pentru a coloniza țara. Mendoza a reușit inițial să fondeze Santa María del Buen Aire, sau Buenos Aires (1536), dar lipsa de hrană s-a dovedit fatală. Mendoza, descurajat de atacurile indienilor și bolnav de moarte, a navigat spre Spania în 1537; a murit pe drum.
În același an, un grup din Buenos Aires sub comanda lui Juan de Ayolas și Domingo Martínez de Irala, locotenenți ai lui Mendoza, a înaintat o mie de mile pe râurile Plata și Paraguay. Ayolas s-a pierdut într-o expediție de explorare, dar Irala a fondat Asunción (acum în Paraguay) printre Guaraní, un popor agricol în mare parte așezat. În 1541, puținii locuitori rămași în Buenos Aires l-au abandonat și s-au mutat la Asunción, care a fost prima așezare permanentă din acea zonă. În următoarea jumătate de secol, Asunción a jucat un rol important în cucerirea și colonizarea nordului Argentinei. Principala populație a Argentinei a fost concentrată acolo până la sfârșitul secolului al XVIII-lea. Buenos Aires, reînființată în 1580 de Juan de Garay cu coloniști din Asunción, a fost în mare parte izolată de această zonă nordică. Nordul Argentinei, precum și Buenos Aires, a fost colonizat în principal de surplusul din coloniile spaniole învecinate din Chile, Peru și Paraguay (Asunción). A existat puțină migrație directă dinspre Spania, probabil pentru că zona nu avea atracțiile Mexicului, ale Peru și ale altor colonii spaniole – mine bogate, o ofertă mare de forță de muncă indiană ușor de manevrat, accesibilitate și privilegiul de a face comerț direct cu Spania. Cu toate acestea, în primele comunități s-a dezvoltat o societate simplă, dar viguroasă, pe baza muncii indienilor și a cailor, vitelor și oilor importate de spanioli, precum și a produselor indigene, cum ar fi porumbul și cartofii. Unii dintre indieni au lucrat ca niște servitori virtuali, iar misiunile (reducciones) dens populate, înființate de biserica romano-catolică, au jucat un rol notabil în procesul de colonizare. Bărbații europeni își luau adesea soții indiene, deoarece existau puține femei spaniole printre coloniști.