Skylab a fost prima stație spațială operată de Statele Unite. Aceasta a petrecut șase ani pe orbita Pământului până când orbita sa decadentă a determinat-o să reintre în atmosferă. A împrăștiat resturi deasupra Oceanului Indian și a zonelor slab populate din Australia de Vest.
Trei echipaje succesive de trei oameni au trăit la bordul stației timp de 28, 56 și 84 de zile pe orbită – un record american care a rezistat până în epoca navetelor. Astronauții de la bordul stației au efectuat 270 de experimente în domeniul biomedical și al științelor vieții, al astronomiei solare, al observațiilor terestre și al prelucrării materialelor. Printre cele mai importante au fost investigațiile privind răspunsurile fiziologice ale astronauților la un zbor spațial de lungă durată.
Umbra lui Apollo
Diferite centre NASA au dat târcoale ideilor pentru o stație spațială cu ani de zile înainte de lansarea Skylab. Cu toate acestea, agenția era foarte concentrată asupra cursei spațiale și a „Moonshots” care au dominat conștiința publică în anii 1960.
Cum Apollo a început să se încheie la începutul anilor 1970, NASA a început un program de aplicații Apollo pentru a zbura cu echipamente nefolosite din programul lunar. O idee, propusă de faimosul inginer de rachete Apollo, Wernher von Braun, ar fi fost aceea de a construi o stație spațială dintr-o etapă de rachetă nefolosită. Proiectul a evoluat de-a lungul anilor, pe măsură ce NASA s-a luptat cu reducerea finanțării.
Componente
Skylab a constat din patru componente majore: Atelierul orbital (OWS), Modulul sas (AM), Adaptorul de andocare multiplă (MDA) și Suportul telescopului Apollo (ATM). Modulul de comandă și de serviciu Apollo care a transportat echipajele pe Skylab a rămas atașat de stație pe toată durata de ocupare a unui echipaj.
OWS, care a servit ca principal compartiment de lucru, de locuit și de dormit pentru echipaje, a fost transformat din etapa superioară a unei rachete Saturn. Acesta conținea echipamente pentru exerciții fizice, o bucătărie și multe dintre experimentele științifice, în special pentru studiile din domeniul științelor vieții. Două panouri solare mari de pe OWS au furnizat 12,4 kilowați de energie pentru stație.
AM a permis astronauților să efectueze ieșiri în spațiu, iar MDA a inclus un port de andocare principal și de rezervă pentru navele spațiale Apollo. Cel de-al doilea port de andocare a permis o capacitate de salvare. O a doua capsulă Apollo care transporta doi astronauți putea veni în ajutorul echipajului rezident în cazul în care nava lor spațială devenea defectă, iar toți cei cinci astronauți se întorceau pe Pământ în noua navă spațială. MDA a găzduit, de asemenea, pachetul de experimente privind resursele terestre.
MDA conținea telescoape pentru observații solare și patru panouri solare pentru energie suplimentară. Odată ajunsă pe orbită, stația cântărea 170.000 de lire sterline, fiind de departe cea mai grea navă spațială de până atunci.
Început rocambolesc
Skylab a fost lansat în spațiu la 14 mai 1973. Cu toate acestea, un scut de micrometeoroizi, care ar fi trebuit să protejeze Skylab de resturi și să acționeze și ca o pătură termică, s-a deschis accidental la aproximativ 63 de secunde de la lansare. Scutul și un panou solar s-au smuls, iar un alt panou solar a fost avariat. „Când scutul de meteoroizi s-a desprins, a deranjat montarea aripii nr. 2 a panoului solar al atelierului și a făcut ca acesta să se desfășoare parțial”, a scris NASA. „Coloana de eșapament a retro-rachetelor din etapa a doua a lovit panoul solar parțial desfășurat și l-a aruncat literalmente în spațiu.”
Stația spațială a avut probleme de comunicare cu antena ca urmare a incidentului, dar aceasta a fost cea mai mică dintre grijile NASA. Fără protecția oferită de scutul de micrometeoroizi, temperaturile din interiorul stației au crescut la niveluri intolerabile. De asemenea, panourile solare rămase generau doar 25 de wați de energie, potrivit NASA. Controlorii de zbor s-au confruntat cu o dilemă. Dacă orientau stația spre soare pentru a maximiza generarea de energie, temperaturile creșteau prea mult pentru echipaj și echipamente. Dar o atitudine care minimiza căldura reducea semnificativ generarea de energie.
Lucrătorii de la Centrul Marshall Space Flight Center al NASA s-au străduit să stabilizeze stația. Ei au decis în cele din urmă să pună stația într-o atitudine care să minimizeze supraîncălzirea.
Între timp, lansarea primului echipaj – comandantul Charles „Pete” Conrad, pilotul Paul J. Weitz și pilotul științific Joseph P. Kerwin – a fost amânată deoarece astronauții au început să se antreneze pentru noua misiune de a face stația locuibilă. Lansat 10 zile mai târziu, pe 25 mai, prima provocare a echipajului, la doar câteva ore după lansare, a fost încercarea de a desfășura panoul solar în timpul unei ieșiri în spațiu. Cu toate acestea, încercările inițiale au fost lipsite de noroc, deoarece o bandă metalică care o ținea în jos a refuzat să cedeze.
Membrii echipajului au ieșit dintr-o pană de comunicație așteptată într-o dispoziție proastă, potrivit unei relatări oficiale a NASA despre misiune. „Astronauții își descărcau frustrarea cu cuvinte din patru litere, în timp ce Houston a încercat în mod repetat să le reamintească faptul că comunicațiile au fost reluate”, a scris NASA.
Dându-și seama că instrumentele pe care le aveau cu ei în acea zi nu vor funcționa, Conrad a abandonat exercițiul și s-a concentrat pe încercarea de a-și andoca nava spațială cu stația. Din nefericire, mecanismul de andocare a eșuat, iar echipajul a trebuit să depresurizeze nava spațială și să ocolească conexiunile electrice pentru a o realiza.
În zilele următoare, echipajul lui Conrad a ridicat un parasolar, a desfășurat cu succes matricea blocată și a început activitatea operațională la bordul stației. Deși incidentul a fost frustrant pentru echipele implicate, acesta a demonstrat, de asemenea, că este posibil să se repare o stație spațială grav avariată în timp ce aceasta se află pe orbită.
Psihologia astronauților
Cu cele mai grave probleme mecanice lăsate în urmă, NASA și cele trei echipaje ale Skylab s-au concentrat asupra aspectelor referitoare la zborurile spațiale de lungă durată. Totul, de la timpul de exerciții fizice al echipajului la cerințele nutriționale și până la programări, a fost analizat și dezbătut.
Cel de-al doilea echipaj Skylab – condus de Alan Bean, cel care a pășit pe Lună pe Apollo 12, cu pilotul Jack R. Lousma și omul de știință Owen K. Garriott – a impresionat NASA prin productivitatea sa. Echipajul și-a terminat sarcinile atribuite mult mai repede decât se aștepta și a cerut cu insistență mai mult. Deși ritmul a fost impresionant, acesta a creat în cadrul NASA niște așteptări false cu privire la cât de mult poate realiza un grup de astronauți.
Nu întotdeauna lucrurile au fost atât de ușoare între sol și spațiu. Cel de-al treilea echipaj al Skylab, în special, s-a plâns în mod repetat de faptul că a fost supraîncărcat cu sarcini și așteptări supraomenești. Unii au spus că echipajul a făcut o revoltă pe orbită, deși alții o caracterizează mai degrabă ca fiind un refuz temporar de a face mai multă muncă.
Care a fost situația, nemulțumirea a determinat o discuție între sol și spațiu, în care cele două părți și-au pus pe masă preocupările reciproce. Lucrurile nu s-au mai înrăutățit niciodată atât de mult între echipaj și controlorii de la sol, dar niciunul dintre astronauți – comandantul Gerald P. Carr, pilotul William R. Pogue și omul de știință Edward R. Gibson – nu a mai zburat în spațiu.
Carr a declarat mai târziu că a regretat că a așteptat câteva săptămâni înainte de a-și expune îngrijorările. „Am înghițit o mulțime de probleme timp de multe zile pentru că am fost reticenți în a admite public că nu făceam lucrurile cum trebuie”, a spus el într-o relatare a NASA despre Skylab. „Este ridicol, acesta este un comportament uman.”
Între adaptarea la o misiune mai lungă, echipajele s-au concentrat pe știință. Un telescop solar montat pe stație le-a permis astronauților să observe erupțiile solare în acțiune, deși un prim membru al echipajului a glumit spunând că a rămas cu dorința de a vedea erupții „supranormale”. Un echipaj a observat, de asemenea, cometa Kohoutek în timp ce se rotea cel mai aproape de Pământ.
Ultimul echipaj al Skylab a plecat în februarie 1974, lăsând stația pe orbită. NASA plănuise să aducă mai multe echipaje pe orbită, dar preocupările financiare și pregătirea programului de navete și-au îndreptat atenția în altă parte. Un efort de a trimite naveta acolo a eșuat, de asemenea.
Orbita stației spațiale a decăzut mai repede decât se aștepta din cauza activității solare intense care a încălzit atmosfera Pământului. NASA, confruntată cu inevitabilul, a ajustat stația cât de bine a putut pentru a nu lovi zone populate la reintrarea în atmosferă la 11 iulie 1979. O greșeală de matematică a dus la căderea unor bucăți în Australia, dar, din fericire, nimeni nu a fost rănit.
Moștenirea Skylab
În timp ce sfârșitul Skylab a marcat o oprire temporară a activității NASA privind zborurile spațiale de lungă durată, agenția a reluat zborurile de lungă durată în timpul programului naveta-Mir din anii 1990, în parteneriat cu Rusia și stația sa spațială, Mir. Această activitate a pus o parte din bazele cooperării dintre cele 16 națiuni în ceea ce privește Stația Spațială Internațională. În 2015-16, astronautul NASA Scott Kelly și cosmonautul rus Mikail Kornienko au petrecut aproape un an pe complexul orbital. Cu toate acestea, majoritatea echipajelor tind să rămână acolo timp de cinci sau șase luni.
Ca pe vremea Skylab-ului, astronauții au astăzi sesiuni private regulate cu un medic desemnat, unde își pot exprima preocupările legate de volumul de muncă, viața de familie sau orice altceva care i-ar putea deranja – fără repercusiuni și fără teama că publicul ar putea asculta. Medicul poate căuta apoi soluții în rândul managerilor de la sol, eliberând timp pentru ca echipajele să lucreze pe orbită.
Astronauții urmează, de asemenea, un regim strict de exerciții fizice, primind aproximativ două ore pe zi pentru a alerga pe o bandă de alergare, a folosi o bicicletă de exerciții sau a ridica greutăți folosind un aparat care simulează ridicarea de greutăți. Studiile medicale au arătat că acest tip de exerciții reduce pierderea osoasă, atrofia musculară și alte probleme în timpul zborurilor spațiale.
NASA plănuiește să construiască o stație spațială lunară în anii 2020, care se numește Deep Space Gateway. Aceasta ar permite astronauților să facă șederi de lungă durată într-o locație mai îndepărtată de Pământ – o practică valoroasă pentru colonizarea planetei Marte, fiind în același timp suficient de aproape pentru a se întoarce rapid și a se întoarce acasă dacă apare o problemă. Nu este clar cine va mai participa la această aventură, dar NASA caută colaboratori internaționali.
În 2018, un film documentar „Searching for Skylab” a fost finanțat integral pe Kickstarter. Realizatorii filmului au argumentat că Skylab nu este o misiune bine reținută în ochii publicului. În film, astronauții Skylab și lucrătorii de la sol explică munca depusă în timpul misiunilor și moștenirea primei stații spațiale americane.
Știri recente
.