Realizări militare și politice
Apacitatea politică timpurie a lui Scipio a fost repede lăsată deoparte; până în 152 a fost probabil ales chestor, care era prima treaptă a unei cariere oficiale, și a intrat în Senat. Dar, în același timp, își urmărea și interesele culturale: s-a numărat printre tinerii nobili care au fost atrași de prelegerile a trei filozofi atenieni în vizită, ale căror viziuni asupra moralității politice i-au șocat pe romanii mai de modă veche, precum Cato. Scipio a dobândit recunoaștere publică în 151. O serie de dezastre suferite de armatele romane din Spania au dus la o asemenea reticență în a se angaja în serviciul militar în peninsulă, încât, într-o dispută asupra taxei, consulii responsabili de aceasta au fost chiar întemnițați temporar de către tribunii care se opuneau taxei. În această criză, Scipio, care fusese repartizat în Macedonia, a inspirat încredere oferindu-se voluntar să servească în schimb în Spania; exemplul său a fost urmat imediat de alți ofițeri și oameni.
Servind ca tribun militar al lui Lucius Lucullus, Scipio a dat dovadă de un mare curaj personal în campaniile din Spania; în 151 a ucis o căpetenie spaniolă care îl provocase la luptă corp la corp, iar la Intercatia a câștigat coroana murală (corona muralis), care era acordată primului om care urca pe zidurile unui oraș inamic. În 150 a fost trimis de Lucullus în Africa pentru a obține niște elefanți de la regele numidian Masinissa, prietenul bunicului său Africanus. În timp ce se afla acolo, a asistat la o bătălie mare, dar nedecisivă, între Masinissa și cartaginezi; aceștia din urmă i-au cerut apoi să aranjeze o înțelegere, dar, în cele din urmă, negocierile au eșuat. Scipio a părăsit apoi Africa, dar avea să se întoarcă în curând nu ca pacificator, ci ca un cuceritor. Când s-a întors la Roma, la cererea lui Polybius, a reușit să obțină sprijinul oarecum reticent al bătrânului Cato (al cărui fiu se căsătorise cu sora lui Scipio, Aemilia) pentru o propunere de eliberare a celor 300 de internați aheeni care mai supraviețuiau fără proces. Aceștia fuseseră reținuți în Italia de la sfârșitul celui de-al treilea război macedonean (171-168). Astfel, o mare pată pe bunul nume al Romei a fost în cele din urmă parțial înlăturată.
În 150 războiul cu Cartagina era în toi. Când acesta a izbucnit în cele din urmă, în anul următor, Scipio s-a întors în Africa cu armata romană, servind din nou ca tribun militar, iar serviciul său a fost foarte eficient. Cei doi consuli au asediat Cartagina pe uscat și pe mare, dar mai târziu, în cursul anului, după ce unul dintre ei s-a întors la Roma, cartaginezii au lansat un atac nocturn asupra taberei izolate a lui Manilius, situație care a fost redresată doar de abilitatea lui Scipio. În timpul iernii, Scipio a dat din nou dovadă de o abilitate remarcabilă atunci când Manilius a condus două expediții nereușite împotriva forțelor cartagineze din interior. Din nou a intrat în centrul atenției când bătrânul Masinissa, aflat în pragul morții, a cerut ca nepotul prietenului său Africanus să aranjeze viitorul regatului său. Scipio a decis să împartă Numidia între cei trei fii ai regelui și astfel a evitat orice pericol pe care l-ar fi prezentat o Numidie unită.