A fost un fel special de macabru. Patruzeci de pui de tigru morți, care fuseseră găsiți într-un congelator la una dintre cele mai faimoase rezervații de tigri din lume, au fost așezați în fața presei mondiale, cu muștele care le înghesuiau cadrele aflate acum în descompunere lentă.
Peste 500 de ofițeri de la Departamentul Parcurilor Naționale din Thailanda (DNP) s-au năpustit asupra Templului Tigrului, în orașul Kanchanaburi, la câteva ore de mers cu mașina la vest de Bangkok, pe 30 mai, în urma unor acuzații de ani de zile privind creșterea ilegală și traficul de feline pe cale de dispariție.
Preotul templului a negat cu tărie orice nereguli. Dar un total de 147 de tigri vii au fost confiscați. În afară de carcasele decongelate ale celor 40 de pui morți, au mai fost găsiți încă 20, ținuți în borcane cu formaldehidă. Au fost găsite, de asemenea, două piei de tigru adult, împreună cu corpul unui urs și aproximativ 1.500 de amulete din piele de tigru, plus alte bibelouri aparent făcute din dinți de tigru.
„Le dau aceste lucruri oamenilor care donează bani”, a declarat pentru TIME directorul adjunct al DNP, Adisorn Noochdumrong.
Nu mai sunt. La scurt timp după raid, Templul Tigrului a fost închis.
Întotdeauna a fost controversat. Fondat în 1992, Wat Pha Luang Ta Bua Yanasampanno, așa cum era cunoscut oficial, a primit primul său pui în 1999. Templele budiste au fost, în mod tradițional, locuri de preluare a animalelor rănite și abandonate. Dar Kanchanaburi a devenit faimos pentru că era singurul loc în care vizitatorii puteau vedea călugări cu robe portocalii și pisici mari trăind împreună în ceea ce părea a fi armonie.
Desigur, adevărul a fost mult mai nuanțat. Templul Tigrului era în esență un parc tematic, care se întindea pe 60 de acri, cu Insula Tigrului ocupând 5 acri în mijloc. Sute de cerbi, mistreți și vaci cutreierau mărăcinii exterioare, împreună cu bande de pisici civet, ponei și păsări de câmp. Tigrii erau în cea mai mare parte închiși în celule individuale din beton, deși aveau la dispoziție, prin rotație, incinte mai mari. În fiecare după-amiază, câțiva erau conduși în lese de lanț până la „canion” – un habitat artificial complet cu stânci și iaz – pentru fotografii cu turiștii.
„Pentru noi a fost un fel de „catch-22″”, spune Julianne Parker, o australiancă care a fost voluntar la templu timp de șapte ani. „Niciunuia dintre noi nu i-a plăcut să administreze canionul, dar în același timp aveam nevoie de turiști pentru a câștiga bani pentru a face ceva mai bun pentru pisici.”
În Thailanda, toți tigrii aparțin, din punct de vedere tehnic, guvernului, dar proprietarilor privați li se permite să dețină tigri, iar reproducerea și utilizarea lor în scopuri comerciale este legală cu o licență de grădină zoologică. Luna trecută, ONG-ul World Animal Protection a raportat că industria de divertisment cu tigri din Thailanda a câștigat opt noi locații în ultimii cinci ani, iar numărul de tigri captivi a crescut de la 623 în 2010 la 830 în prezent.
Tiger Temple avea o licență de grădină zoologică – dar aceasta a fost acordată abia în luna aprilie a acestui an și spre disperarea criticilor. Unele dintre cele mai vehemente plângeri provin de la foști voluntari, care au susținut că unii pui au fost comercializați ilegal, documente scurse din 2004 ar fi arătat o înțelegere între templu și o unitate din Laosul vecin.
Apoi, în ziua de Crăciun din 2014, când toți voluntarii străini erau plecați să sărbătorească, trei tigri adulți au fost furați din incinta templului. Logistica de a fugi cu trei tigri adulți, din spatele mai multor straturi de porți încuiate, înseamnă că o treabă din interior era aproape sigură.
„O.K., s-au întâmplat lucruri îngrozitoare”, spune Tanya Erzinclioglu, care a fost voluntar la parc timp de șase ani, la o cafea în Kanchanaburi. „Dar a existat o nouă conducere și totul părea să meargă înainte.”
Parker mai spune că, chiar înainte de a fi închis, Templul Tigrului a început să își schimbe dungile. În afară de cei trei tigri dispăruți, pe care nu și-i pot explica, Parker și Erzinclioglu spun că, din câte știu ei, niciun pui nu a fost comercializat în timpul mandatelor lor respective de șapte și șase ani și, de asemenea, neagă acuzațiile potrivit cărora animalele ar fi fost drogate pentru a le face mai plăcute în preajma turiștilor.
Erzinclioglu spune că recunoaște cele două piei de adulți confiscate ca aparținând unor tigri care au murit în mod natural în parc. Practicile de „speed-breeding” se încheiaseră, spune ea, fără pui noi de peste un an. Templul cumpărase chiar și un teren adiacent pentru un nou sanctuar. „Fiecare pisică ar fi avut 4 acri și niciun contact cu oamenii”, spune Parker, „dar acum totul a fost smuls.”
Copiii de tigru se aflau și ei în congelator din motive legitime, spun ei, deoarece fostul veterinar al templului a insistat să păstreze puii decedați – rata mortalității naturale a unui pui poate depăși 40% – pentru a dovedi că nu erau traficați. Mai mult, Erzinclioglu indică o postare pe Facebook a Templului Tigrului cu aproape trei luni înainte de raid, în care se preciza în mod explicit că în congelator erau pui morți și se explica de ce.
„Puii de tigru din congelator era ceva despre care DNP știa de ani de zile”, spune ea. Parker este de acord: „Nu a fost o problemă pentru mine, deoarece am arătat DNP în congelator de multe ori – poate de două ori pe an.”
Cu toate acestea, Adisorn de la DNP insistă că nu este așa. „Mi-am întrebat personalul și nimeni nu știa că templul păstra puii de tigru în congelator”, spune el. „Și nu am primit niciodată nicio înregistrare în acest sens.”
Cine are dreptate, era ceva la Templul Tigrului care nu se potrivea ușor cu budismul – nici măcar cu marca comercială și nerușinată a Thailandei. Era greu de împăcat principiul ahimsa – „să nu faci rău” – cu hrănirea animalelor sălbatice cu 15.000 de dolari de păsări de curte de crescătorie în fiecare săptămână, ca să nu mai vorbim de coafarea veniturilor de la turiști. În fiecare zi, 200 până la 300 de persoane plăteau 600 de baht (20 de dolari) pentru a intra în parc, plus încă 1.000 de baht (35 de dolari) pentru a mângâia un pui de tigru.
Modelul de afaceri era un dezastru. Pentru a plăti pentru mâncare și facturile veterinarilor, precum și pentru 90 de angajați thailandezi cu normă întreagă, templul avea nevoie ca turiștii să se despartă de bani în schimbul șansei de a face un selfie cu un tigru. Cu toate acestea, oamenii doreau să facă poze doar cu puii drăguți și mici. Asta însemna că trebuiau să se înmulțească mai mulți, deoarece puii devin adolescenți neînfrânați când ajung la vârsta de 6 luni. De la această vârstă, impetuoși și inconștienți de propria putere, ei pot fi foarte periculoși.
În timpul cât Parker a stat la Tiger Temple, numărul pisicilor a urcat de la 40 și ceva la un vârf de 147. „O mulțime de oameni au crezut că aceasta era o schemă uriașă de a face bani”, spune ea, „dar de multe ori eram doar în echilibru sau, uneori, pe minus.”
Avocații proiectelor comerciale cu tigri spun că acestea sporesc gradul de conștientizare a situației dificile în care se află aceste creaturi pe cale de dispariție, din care mai există doar 3.800 de exemplare în sălbăticie în prezent. Dar părerea predominantă este că ele oferă loc pentru crescătorii fără scrupule să vândă produse de tigru în presupuse scopuri medicale sau decorative, alimentând o afacere ilicită care, în cele din urmă, duce la vânarea mai multor tigri sălbatici.
„Tigrii se înmulțesc în captivitate destul de ușor”, spune John Baker, director general al ONG-ului WildAid cu sediul în San Francisco, „așa că trebuie să controlați cu adevărat eliminarea părților de corp, astfel încât să nu alimentați acest comerț.”
Voluntarii templului recunosc acest argument, dar spun totuși că Templul Tigrului a fost vizat în mod nedrept, având în vedere modul în care alte operațiuni thailandeze își tratează animalele. La grădina zoologică Sriracha Tiger Zoo de lângă Pattaya, de exemplu, pisicile sunt puse să sară prin cercuri înflăcărate. (TIME nu a primit un răspuns la solicitările repetate de comentarii din partea Sriracha Zoo.)
„Sunt multe lucruri care nu mi-au plăcut la Tiger Temple și multe lucruri pe care am încercat să le schimb, dar cu siguranță a fost unul dintre cele mai bune locuri pentru tigrii din Thailanda”, spune Erzinclioglu.
Ceea ce este, de asemenea, clar este că, la trei luni de la raid, tigrii din templu sunt acum într-o stare mai proastă. Lipsiți de distracții, de jucării și de spațiu pentru a da târcoale, mai mulți prezintă răni faciale de la lovirea capetelor de gratiile micilor lor incinte guvernamentale, unde își petreceau 24 de ore pe zi. Unul a murit deja.
„Guvernul a venit și a confiscat toți tigrii, dar nu aveau un loc mai bun unde să-i pună”, spune Baker. „A trebuit să închidă, deoarece au încălcat legea, dar este vorba despre modul în care o faci astfel încât interesele tigrilor să fie îngrijite.”
DNA spune că a încercat să ia tigrii încet, dar după ce 10 au fost confiscați în prima lună, autoritățile templului au refuzat să mai coopereze, ceea ce a dus la raidul din 30 mai.
Adisorn mai spune că tigrii „au suficient spațiu”, dar voluntarii Templului Tigrilor cer îmbunătățiri și au început o campanie de strângere de fonduri pentru a construi incinte mai mari la instalațiile DNP. „Trec pe lângă cuști și mă duc să le chem în continuare”, spune Parker, cu ochii în lacrimi. „Sper doar că va ieși ceva bun din toate astea.”
În mod curios, o pisică mare a rămas la templu: un leu, numit Petchy, care încă se plimbă prin propriul său țarc cu frunze. Frunzele sunt atât de dese încât singurele indicii ale existenței sale continue sunt jucăriile sfâșiate lăsate zilnic pentru el – și răgetul ocazional din adâncul tufișurilor.
„Ni s-a spus că a fost salvat de la un lord al drogurilor din Bangkok”, spune Erzinclioglu. „Dar leii nu sunt creaturi pe cale de dispariție în Thailanda, așa că nimănui nu-i pasă de el.”
Scrieți-i lui Charlie Campbell la [email protected].