Nefiabilitatea percepției senzoriale
Descartes nu credea că informațiile pe care le primim prin simțuri sunt neapărat exacte. După revelația pe care a trăit-o la 10 noiembrie 1619, Descartes a întreprins propria sa renaștere intelectuală. Primul său pas a fost să arunce la gunoi tot ceea ce credea că știe, refuzând să mai creadă chiar și în cele mai elementare premise înainte de a și le dovedi lui însuși în mod satisfăcător. În acest act de demolare și reconstrucție, Descartes a simțit că ar fi fost o pierdere de timp să analizeze fiecare idee în parte. În schimb, el a atacat ceea ce a considerat a fi chiar fundamentul: ideea că percepția senzorială transmite informații exacte. El a dezvoltat mai multe argumente pentru a ilustra acest punct de vedere.
În argumentul visului, Descartes susține că de multe ori visează lucruri care i se par reale în timp ce doarme. Într-un vis, el stă lângă un foc în camera sa și i se pare că poate simți căldura focului, la fel cum o simte în viața sa trează, deși nu există foc. Faptul că simte focul nu-i permite în mod real să spună când este treaz și când visează.Mai mult, dacă simțurile sale îi pot transmite căldura focului când nu o simte cu adevărat, nu poate avea încredere că focul există atunci când îl simte în viața de veghe.
La fel, în argumentele Dumnezeu înșelător și demonul malefic, Descartes sugerează că, din câte știe, s-ar putea să se afle sub controlul unei ființe atotputernice care vrea să îl înșele. În acest caz, el nu are deloc un corp, ci este doar un creier hrănit cu informații și iluzii de către ființa atotputernică. (Fanii filmelor Matrix ar putea recunoaște acest concept.) Descartes nu intenționează ca aceste argumente să fie luate literal. Ideea lui este de a demonstra că simțurile pot fi înșelate. Dacă nu putem avea încredere că simțurile noastre transmit informații adevărate despre lumea din jurul nostru, atunci nu putem avea încredere nici în deducțiile pe care le-am făcut pe baza percepției senzoriale.
În momentul în care Descartes a pus la îndoială fiabilitatea percepției senzoriale, aceasta era o poziție radicală. El propunea că observația științifică trebuie să fie un act interpretativ care necesită o monitorizare atentă. Adepții mișcării empiriste britanice s-au opus în special ideilor lui Descartes. Ei credeau că toate cunoștințele ne parvin prin intermediul simțurilor. Descartes și adepții săi susțineau contrariul, că adevărata cunoaștere vine doar prin aplicarea rațiunii pure.
Știința bazată pe rațiune
Deși Descartes nu avea încredere în informațiile primite prin simțuri, el credea că anumite cunoștințe pot fi dobândite prin alte mijloace, susținând că aplicarea strictă a rațiunii la toate problemele este singura modalitate de a obține certitudinea în știință.În Reguli pentru conducerea minții, Descartes susține că toate problemele ar trebui să fie împărțite în părțile lor cele mai simple și că problemele pot fi exprimate sub formă de ecuații abstracte.Descartes speră să minimizeze sau să elimine rolul percepției senzoriale nesigure în științe. Dacă toate problemele sunt reduse la elementele lor cele mai puțin dependente de simțuri și cele mai abstracte, atunci rațiunea obiectivă poate fi pusă la lucru pentru a rezolva problema.
Lucrarea lui Descartes care combină algebra și geometria este o aplicație a acestui principiu. Prin crearea unui grafic bidimensional pe care puteau fi reprezentate problemele, el a dezvoltat un vocabular vizual pentru ideile aritmetice și algebrice. Cu alte cuvinte, el a făcut posibilă exprimarea matematicii și a algebrei în forme geometrice. El a dezvoltat, de asemenea, o metodă de înțelegere a proprietăților obiectelor din lumea reală prin reducerea formelor lor la formule și abordarea lor prin rațiune mai degrabă decât prin percepția senzorială.
Rațiunea ca esență a umanității
Cea mai faimoasă afirmație a lui Descartes este Cogito ergosum, „Gândesc, deci exist”. Prin acest argument,Descartes propune că însuși actul de a gândi oferă o dovadă a existenței umane individuale. Deoarece gândurile trebuie să aibă o sursă,trebuie să existe un „eu” care să existe pentru a gândi. În argumentele care decurg din această premisă, Descartes subliniază că, deși nu poate fi sigur de nimic altceva despre existența sa – nu poate dovedi fără îndoială că are mâini, păr sau un corp -, este sigur că are gânduri și capacitatea de a folosi rațiunea. Descartes afirmă că aceste fapte îi parvin sub forma unor „percepții clare și distincte. „El susține că orice lucru care poate fi observat prin percepții clare și distincte face parte din esența a ceea ce este observat. Gândirea și rațiunea, deoarece sunt clar percepute, trebuie să fie esența umanității. În consecință, Descartes afirmă că un om ar fi tot un om fără mâini, păr sau față. El afirmă, de asemenea, că alte lucruri care nu sunt umane pot avea păr, mâini sau fețe,dar un om nu ar fi un om fără rațiune și numai oamenii posedă capacitatea de a raționa.
Accesibilitatea cunoașterii
Descartes credea cu tărie că rațiunea este un dar nativ al oamenilor și că adevărata cunoaștere poate fi culeasă direct nu din cărți, ci numai prin aplicarea metodică a rațiunii. Scopulexprimat al multora dintre cărțile sale a fost acela de a prezenta chestiuni științifice și filozofice complexe în așa fel încât și cei mai puțin sofisticați cititori să le poată înțelege. Deoarece Descartes credea că fiecare om posedă „lumina naturală” a rațiunii, el credea că dacă își prezenta toate argumentele sub forma unor șiruri logice de gânduri, atunci oricine le putea înțelege și nimeni nu putea să nu fie convins.De fapt, în ediția originală a Discursului asupra metodei, Descartes își declara scopul prin subtitlul „În care autorul… explică cele mai absconse subiecte pe care le putea alege și o face în așa fel încât chiar și persoanele care nu au studiat niciodată să le poată înțelege”. În încercarea de a ajunge la un public mai larg,Descartes scria ocazional în franceză, limba conaționalilor săi,mai degrabă decât în latină, limba savanților, pentru ca persoanele care nu au o educație formală să-l poată înțelege.
.