În ciuda diversității societăților euro-americane și amerindiene, războaiele dintre cele două au avut anumite trăsături comune. În cele mai multe epoci de conflict, euro-americanii au avut aliați indieni; soldații cetățeni euro-americani au avut tendința spre o mai mare brutalitate și mai puțină disciplină militară decât soldații profesioniști; grupurile nomade de indieni au purtat de obicei războiul cu mai multă tenacitate decât cele mai sedentare; iar izbucnirea și extinderea războiului au pornit de obicei de la o dorință euro-americană de a dobândi pământ indian.
În timpul secolelor al XVI-lea și al XVII-lea, puterile europene au stabilit prezențe militare în America de Nord de unde puteau emite și apăra pretenții – prin dreptul de descoperire, colonizare sau cucerire – asupra unor porțiuni vaste ale unui continent deja locuit de indieni. Ca răspuns, mulți nativi americani au purtat războaie pentru a rezista dominației coloniale europene. În secolul al XVII-lea, Confederația Powhatan a amenințat existența Coloniei Virginia prin atacuri în 1622 și 1644. La patru decenii după ce i-au devastat pe Pequots în Războiul Pequot (1636-37); coloniștii din Noua Anglie s-au confruntat cu o revoltă masivă în rândul algonquienilor care trăiau în interiorul granițelor lor în Războiul Regelui Philip (1675-76). Revolta Pueblo (1680) i-a alungat pe spanioli din New Mexico timp de treisprezece ani. În secolul al XVIII-lea, coloniștii din Virginia și Carolina au achiziționat cu forța pământuri de la Tuscaroras, Yamasees și Cherokees, în timp ce francezii au înăbușit rezistența armată a Natchez, Chickasaw și Fox.
În aceste războaie și în altele, multe grupuri de indieni au cochetat cu o alianță pan-indiană unită împotriva coloniștilor, dar astfel de alianțe nu au reușit de obicei să se concretizeze. Odată cu înfrângerea francezilor în Războiul francez și indian (1754-63), indienii de la vest de Munții Apalași și-au văzut amenințată supraviețuirea, deoarece nu mai puteau să-i joace pe francezi împotriva englezilor. Conștient de faptul că prezența unei singure puteri europene în vecinătatea lor însemna că vechiul sistem comercial se destrămase, în 1763, șeful Ottawa Pontiac a adunat multe grupuri care anterior fuseseră aliate cu francezii într-un efort de a-i alunga pe englezi din Valea Ohio. Rebeliunea lui Pontiac (1763-66), deși a avut un succes relativ în cimentarea unei alianțe pan-indiene, a eșuat în cele din urmă. Guvernul englez a încercat să obțină pacea în 1763 printr-o proclamație regală care separa indienii și coloniștii englezi pe creasta Munților Apalași. Deși promisiunea proclamației că toate pământurile de la vest de Munții Apalachi vor fi rezervate indienilor a slăbit alianța lui Pontiac, nu a făcut nimic pentru a diminua presiunile euro-americane asupra pământurilor indienilor, deoarece comercianții, ocupanții ilegali și speculatorii americani au pătruns nestingheriți în Valea Ohio.
În întreaga epocă colonială, rivalitățile imperiale europene s-au suprapus peste războiul dintre europeni și nativii americani. De exemplu, în timpul războaielor regelui William (1689-97), reginei Ana (1702-13) și regelui George (1744-48), francezii au sprijinit raidurile algonquiene împotriva coloniilor engleze, în timp ce indienii domesticiți din Noua Anglie și anumiți aliați irocheeni i-au ajutat pe englezi. În Războiul francez și indian, francezii și aliații lor, în mare parte algonquieni, au făcut inițial pași impresionanți pentru a controla Valea Ohio, începând cu Înfrângerea lui Braddock (1755), dar au fost învinși de englezii mai numeroși și de susținătorii lor irocheeni. Indienii au luptat ca aliați europeni în aceste războaie pentru a-și promova propriile interese percepute în achiziționarea de arme și alte bunuri comerciale și de prizonieri pentru adopție, statut sau răzbunare. Până la sfârșitul Războiului francez și indian, indienii au reușit să se folosească de aceste competiții imperiale pentru a-și păstra libertatea de acțiune.
Războiul revoluționar, însă, i-a forțat pe indienii din pădurile estice să se confrunte cu Statele Unite care, prin Tratatul de la Paris (1783), au dobândit toate pretențiile britanice la sud de Marile Lacuri și la est de Mississippi. Statele Unite au încurajat colonizarea teritoriilor nou dobândite, iar presiunile euro-americane rezultate pentru pământurile indienilor au generat lupte sporadice în Vechiul Nord-Vest. La sfârșitul anilor 1780, Shawnees și alți indieni au lansat atacuri care au cuprins Indiana, Ohio și vestul Pennsylvaniei și au învins în mod categoric contingente ale armatei americane în 1790 („Înfrângerea lui Harmar”) și 1791 („Înfrângerea lui St. Clair”, care a provocat 900 de pierderi celor 1.400 de americani sub comanda lui Arthur St. Clair). A fost nevoie până în 1794 pentru ca trupele americane să-i înăbușe pe războinicii indieni în Bătălia de la Fallen Timbers, în care generalul Anthony Wayne i-a învins decisiv pe indieni, asigurând Vechiul Nord-Vest – pentru moment – controlului euro-american.
În urma înfrângerii lor din 1794 și a Tratatului de la Greenville (1795), baza teritorială a indienilor a continuat să se reducă până în 1809, când frații Shawnee Tecumseh și Tenskwatawa au promovat un mesaj de unitate indiană și nativism în rândul triburilor din Vechiul Nord-Vest. Tensiunile din regiune au atins punctul culminant atunci când indienii au profitat de Războiul din 1812 dintre Statele Unite și Anglia pentru a purta propriul lor război. În ciuda câtorva victorii inițiale pe câmpul de luptă, aceste eforturi ale indienilor nu au reușit să facă mai mult decât să întârzie pentru scurt timp finalizarea dominației americane în Vechiul Nord-Vest. O ultimă încercare indiană a eșuat în Războiul Șoimului Negru (1832).
În sud, diverși lideri Creek s-au unit pentru a contesta invazia albilor. Deși unii creeks au pledat pentru acomodare, vocile lor au rămas neauzite în timp ce albii din Georgia, Alabama, Kentucky și Tennessee, ultimii sub conducerea lui Andrew Jackson, căutau pământ și răzbunare pentru presupuse atrocități ale Creek. Războiul Creek care a rezultat (1811-14) s-a încheiat cu bătălia de la Horseshoe Bend, în Alabama, în care au murit 800 de indieni, cea mai mare pierdere suferită de indieni în luptă din istoria Statelor Unite. Cherokeii au fost alungați spre vest în Traseul Lacrimilor (1838-39). Majoritatea indienilor din Florida au fost cuceriți și forțați spre vest în Războaiele Seminole (1818; 1835-42; 1855-58). Ca și indienii din Vechiul Nord-Vest, indienii din Sud au cedat în fața expansiunii americane.
Pacea, întreruptă doar de rezistența armată periodică la politicile de mutare, a durat până la sfârșitul Războiului mexican din 1848. După acest conflict, guvernul american și indienii de la vest de râul Mississipi s-au confruntat cu o nouă explozie a migrației spre vest, impulsionată de descoperirile de aur din California. Indienii populari, dar atomizați din California s-au confruntat mai degrabă cu posesiunile și milițiile locale decât cu trupele federale. Rezultatul a fost devastator; dacă euro-americanii au comis un genocid oriunde pe continent împotriva nativilor americani, acela a fost în California. Între 1850 și 1860, războiul, bolile și foametea au redus populația indienilor din California de la 150.000 la 35.000 de persoane. Când prospectorii au găsit aur în nord-vestul Pacificului, războiul a izbucnit în acea regiune. Armata americană s-a angajat în Războaiele de la Rogue River (1855-56), Yakima (1855-56) și Spokane (1858) pentru a forța un număr de triburi să intre în rezervații în porțiunile estice ale Oregonului și Washingtonului.
Modocșii și Nez Percé au opus cea mai hotărâtă rezistență în Pacificul de Nord-Vest. Primii, sub conducerea lui Keintpoos, s-au refugiat într-o zonă de zece mile pătrate de depozite de lavă plină de peșteri și tranșee. Din această poziție avantajoasă, 60 de războinici Modoc au ținut la distanță 1.000 de soldați federali timp de șapte luni în 1873. Când Modoc s-a predat în cele din urmă, Statele Unite au executat patru dintre liderii lor și i-au trimis pe ceilalți în Teritoriul Indian. Nez Percé, sub conducerea șefului Joseph, au condus armata prin mai mult de 1.500 de mile de teritoriu accidentat în Idaho, Wyoming și Montana, până când majoritatea au fost capturați cu puțin timp înainte de a încerca să treacă granița canadiană în 1877.
Început, Statele Unite au căutat să protejeze traseele terestre care duceau spre Coasta de Vest de posibile atacuri indiene. Deși aceste atacuri au fost minime în anii 1840, indienii au simțit din timp prezența migranților, deoarece aceștia au adus boli și au epuizat vânatul de-a lungul rutelor. Astfel de repercusiuni au escaladat tensiunile. Tratatul de la Fort Laramie, sponsorizat de Statele Unite în 1851, a încercat să mențină pacea în câmpie prin limitarea triburilor la anumite teritorii. Cu toate acestea, au izbucnit lupte, deoarece părțile au ignorat în mare parte termenii tratatului, iar migrația americană a continuat să aibă efecte dăunătoare asupra turmelor de bivoli pe care indienii din câmpie se bazau pentru subzistență. Deși migrația spre vest a americanilor s-a diminuat temporar în timpul Războiului Civil, tensiunile dintre indieni și coloniști au rămas ridicate. În Minnesota, grupuri de sioux din est au atacat așezările americane în 1862, doar pentru a se confrunta cu represalii din partea trupelor americane, care i-au împins pe mulți dintre ei în câmpie. Acești Sioux s-au confruntat cu trupe americane relativ disciplinate și s-au descurcat mult mai bine decât au făcut-o Cheyennes și Arapahos în fața unei miliții voluntare din Colorado. Raidurile sporadice ale indienilor asupra călătorilor de pe Santa Fe Trail au dus la temeri în Colorado cu privire la un război indian generalizat. În speranța de a da o lovitură preventivă, John Chivington a condus voluntari din Denver în masacrarea majorității bandei Cheyenne a lui Black Kettle, împreună cu câțiva Arapahos din sud, în apropiere de Sand Creek – o locație din sud-estul Colorado, unde guvernul american le promisese siguranță. Masacrul de la Sand Creek (1864) a precipitat răzbunarea Cheyenne și Arapaho, care s-au alăturat Siouxului în ceea ce avea să fie un război sporadic de douăzeci de ani împotriva Statelor Unite. În Războaiele indienilor de câmpie (1854-90), soldații americani au purtat un război pentru a deschide câmpiile pentru călătorii și așezări sigure, închizându-i pe indieni în rezervații; războinicii indieni de câmpie au urmărit creșterea statutului individual prin acte de vitejie în timpul războiului și păstrarea modului lor de viață. Indienii din câmpie se confruntau acum cu un număr mare de euro-americani, deoarece dezvoltarea căii ferate a oferit soldaților și coloniștilor albi un transport eficient și economic către teritoriul contestat. În cele din urmă, distrugerea de către SUA a principalei surse de hrană a indienilor – bivolii – combinată cu atacurile persistente asupra satelor indiene i-a supus pe indienii din câmpie.
Cu toate acestea, indienii din câmpie au opus o rezistență energică. În nord, războinicii șefului Oglala Red Cloud au oprit construirea drumului Bozeman Trail între Fort Laramie și vestul statului Montana (1866-67). În 1868, indienii Sioux au primit garanții din partea SUA prin tratat pentru teritoriul lor, inclusiv Dealurile Negre din Dakota de Sud. Cu toate acestea, în câmpiile din nord, aceste victorii s-au dovedit a fi de scurtă durată. Descoperirea aurului în Dealurile Negre în anii 1870 a dus la noi presiuni din partea albilor asupra teritoriilor sioux, în condițiile în care Statele Unite nu au respectat termenii Tratatului de la Fort Laramie din 1868. Războinicii Crow și Shoshone i-au ajutat pe soldații americani în efortul lor de a cuceri și pacifica ținutul Sioux. Hotărâtă să răzbune anihilarea lui George Armstrong Custer și a unei mari părți din Cavaleria a șaptea în Bătălia de la Little Bighorn din 1876, armata a persistat până când ultimii indieni din nordul câmpiilor s-au predat. Până în 1877, rezistența armată a Siouxilor a luat practic sfârșit când șeful Sitting Bull a fugit în Canada și Crazy Horse s-a predat.
În câmpiile din sud, Kiowas, Comanches și Cheyennes din sud s-au confruntat cu o soartă similară. Înghesuiți de texani la sud și de coloniști de-a lungul râului Platte la nord, la Tratatul de la Medicine Lodge din 1867, acești indieni au fost de acord să trăiască în rezervații în schimbul protecției și aprovizionării din partea guvernului federal. Când guvernul federal nu a reușit să furnizeze proviziile promise, indienii au părăsit rezervațiile pentru a vâna și a face raiduri. Generalul Philip H. Sheridan și alți ofițeri au ripostat cu campanii de iarnă împotriva satelor indiene din regiune începând cu 1868. Războiul a durat până în 1875, moment în care aproape toți indienii din sudul câmpiilor s-au supus vieții în rezervații. Deznodământul final a avut loc în tragedia cunoscută sub numele de Bătălia de la Wounded Knee (1890).
În sud-vestul american, ultima regiune a Statelor Unite care s-a confruntat cu o presiune euro-americană intensă pentru pământ, diferite bande de apași sub conducerea unor lideri proeminenți precum Cochise, Victorio și Geronimo au organizat probabil cea mai îndelungată rezistență militară a indienilor la expansiunea euro-americană. Spre deosebire de indienii Navajo din apropiere, a căror existență mai sedentară a contribuit la constrângerea lor să se predea în anii 1860, perspectiva predării în fața trupelor americane i-a confruntat pe apași cu o schimbare catastrofală a stilului de viață. Mai mult decât atât, apașii locuiau pe un teritoriu mai accidentat decât Navajo, iar existența lor mai nomadă le-a facilitat traversarea și recroirea frontierei mexicane în timp ce fugeau de trupele americane. Rezistența apașilor a luat sfârșit în 1886 doar după ce armata a angajat mii de trupe în regiune și le-a permis să treacă granița mexicană în urmărirea apașilor.
.