Râul Okavango, numit și Râul Kubango, al patrulea cel mai lung sistem hidrografic din Africa de Sud, curgând practic spre sud-est pe o distanță de 1.600 km din centrul Angolei, unde este cunoscut sub numele de Kubango, până în Kalahari (deșert) în nordul Botswanei, unde râul se termină într-o imensă deltă interioară cunoscută sub numele de Mlaștina Okavango. Râul – mai demult numit uneori Okovango – își trage numele de la poporul Okavango (Kavango) din nordul Namibiei. David Livingstone, misionar și explorator scoțian și primul european despre care se știe că a văzut Okavango, a ajuns în delta mlăștinoasă a acestuia în 1849.
© Justin Hall
Râul Okavango izvorăște sub numele de Kubango chiar la sud de Vila Nova, Angola, pe platoul Bié, la o altitudine de 1.780 m. El curge spre sud și apoi spre sud-est prin Angola, pe un curs care inițial este întrerupt de prăpăstii. De-a lungul cursului său mijlociu, Okavango face parte din granița dintre Angola și Namibia. După ce i se alătură cel mai mare afluent al său, râul Kwito, râul Okavango traversează apoi îngusta fâșie Caprivi din Namibia pentru a intra în Botswana.
La scurt timp după ce intră în Botswana, Okavango începe să se lărgească pe măsură ce intră în zona plată și mlăștinoasă în care se termină. La aproximativ 70 de mile în interiorul Botswanei, râul se împrăștie pentru a forma o deltă de formă triunghiulară, a cărei bază se întinde pe aproximativ 240 km (150 mile). Această regiune deltaică, din care mai puțin de jumătate este mlaștină pe tot parcursul anului, se întinde pe o suprafață de aproximativ 6.500 de mile pătrate (16.800 km pătrați). Cea mai mare parte din suprafața deltei este inundată în timpul sezonului ploios. Râul este supus unor schimbări drastice de debit de-a lungul lungimii sale din cauza variațiilor sezoniere, a primirii afluenților, a evaporării și a absorbției în albia râului.
În cursul său superior, Okavango curge prin ținuturi împădurite care devin mai puțin dens împădurite pe măsură ce râul avansează spre sud. Mai departe spre sud-est, râul trece prin zone ocupate de savană uscată, adică pajiști cu salcâmi împrăștiați. În mlaștina Okavango propriu-zisă, vegetația se împarte în două tipuri principale – tufe dense de stufărișuri de papirus și alte plante acvatice în râu și în canalele din câmpia inundabilă; și petice de pădure și savană care ocupă părțile ușor mai înalte ale deltei. În deltă, creșterea densă de stufărișuri de papirus blochează continuu canalele râului, schimbând astfel modelul de curgere.
Deși Okavango aduce apă într-un ținut uscat, resursele râului rămân în mare parte nefolosite, iar malurile sale sunt doar slab populate. Cu excepția ambarcațiunilor mici, Okavango este practic imposibil de navigat. O problemă majoră pentru populația Tswana (Batswana), principalii locuitori ai deltei Okavango, a fost controlul muștelor tsetse.
Rezervația de animale sălbatice Moremi acoperă 3.788 km pătrați (1.463 sq mi) din colțul nord-estic al mlaștinii Okavango. Fauna sa sălbatică abundentă include lei, gheparzi, bivoli, antilope sălbatice, hipopotami, zebre, câini sălbatici, crocodili și alte specii. Printre păsări se numără berze, ibis, heroni, egrete, cocori și păsări țesătoare. Există, de asemenea, un număr mare de rațe, gâște și prepelițe. Varietățile de pești includ dorada, știuca, barbi și peștele tigru.
.