Din când în când citesc pe Twitter sau văd un videoclip pe YouTube de la unul dintre acei dudebros din Silicon Valley care se ocupă de „biohacking”… știți voi, bărbații îmbătrâniți de pe Coasta de Vest cu prea mulți bani care vor să prelungească o viață fericită și sănătoasă prin orice mijloace posibile, fie că este vorba de ulei MCT în cafea, sânge de tineri sau suplimente scumpe. Unul dintre acești biohackeri, Dave Asprey, se plimbă cu cabluri electrice lipite de frunte, primind o stimulare constantă de nivel scăzut pentru a-și „îmbunătăți” creierul.
Așa că, bineînțeles, când am văzut reclame orientate către psihiatri pentru aparate de stimulare similare (s-ar putea chiar să vedeți unele dintre aceste reclame chiar acum!), tunul meu de scepticism s-a fixat pe țintă. Minusculi curenți electrici prin creier având alt efect decât un placebo fantezist și scump? Mi-a amintit de vechile tratamente electrice folosite la începutul secolului XX pentru orice lucru mărunt, de la cancer la anemie. Avem câteva tratamente pe bază de electricitate, gadgeturi în psihiatrie, dar acestea implică inducerea de convulsii sau un magnet foarte puternic plasat deasupra cortexului prefrontal. M-am gândit că electrostimularea craniană (CES), aplicarea unui mic curent electric asupra creierului, trebuie să fie o prostie exagerată, dar nu am cercetat-o cu adevărat.
Atunci am luat un exemplar vechi de un an al buletinului meu preferat de știri practice de psihiatrie bazate pe dovezi, The Carlat Report. Un coleg m-a întrebat: „De ce nu încercăm unul dintre acele aparate despre care se vorbește în acest articol?”
Aparatele despre care se vorbea erau Alpha-Stim, unul dintre cele câteva dispozitive CES de pe piață. Psihiatrul intervievat în The Carlat Report a spus că acestea ar putea fi destul de utile și, în opinia ei, au funcționat bine pentru persoanele cu anxietate și insomnie, permițându-le adesea pacienților care se bazau foarte mult pe benzodiazepine sau somnifere care dau dependență să reducă sau să elimine aceste medicamente. Aparatele sunt autorizate de FDA pentru tratamentul anxietății, insomniei, depresiei și a unor sindroame de durere.
Ei bine, asta sună destul de promițător. Într-o clinică de psihiatrie ca a noastră, avem o mulțime de pacienți cu anxietate și/sau insomnie care nu au fost ajutați pe deplin de medicamente și terapie care nu creează dependență, care astfel se bazează zilnic pe benzodiazepine și medicamente pentru somn. Adesea, pacienții vin pentru prima dată deja cu aceste medicamente, iar noi lucrăm luni sau ani de zile pentru a le reduce sau a le elimina, dacă este posibil. Ar fi grozav să avem o modalitate mai ușoară și eficientă de a diminua utilizarea medicamentelor care creează dependență și a celor pentru somn. Alți pacienți care nu doresc să folosească aceste medicamente se luptă cu o anxietate constantă cu care trăiesc de ani de zile. Dar ar putea un aparat care seamănă puțin cu un vechi mp3 player cu electrozi pe care ți-i prinzi de lobii urechilor să te ajute cu adevărat?
Așa că am decis, în sfârșit, să cercetez literatura de specialitate disponibilă. De asemenea, am mușcat glonțul și am cumpărat unul dintre aparate pentru aproximativ 800 de dolari.
Am descoperit imediat că am ajuns destul de târziu la petrecere. CES a fost inventat în Uniunea Sovietică în 1954 (îmi imaginez niște experimente creatoare de supraoameni de tip Jason Bourne pentru a îmbunătăți sportivii sovietici sau jucătorii de șah), s-a răspândit rapid în blocul estic, Europa și Japonia și a ajuns în SUA în anii ’60. Cercetarea universitară a început cu tratarea insomniei și a sindroamelor dureroase. În 1979, Dr. Daniel Kirsch a inventat forma de undă specială utilizată în Alpha-Stim, care se bazează pe o formă de undă emisă de țesutul nervos sănătos. De atunci, acest dispozitiv a fost utilizat în peste 100 de studii independente și în numeroase studii evaluate de colegi* pentru anxietate, depresie, insomnie și durere. Este utilizat și studiat pe scară largă în armată, în special în PTSD, iar VA va plăti dispozitivele pentru veterani. Dentiștii folosesc aparatele CES pentru reglarea anxietății acute pentru pacienții lor, iar psihiatrii, psihologii și fizioterapeuții din Texas și din sudul țării se pare că știu totul despre aparat și au multă experiență cu el.
Dar ce face aparatul și cum funcționează? Un studiu fMRI arată că scade activitatea corticală, iar studiile asupra lichidului spinal cerebral arată că mărește serotonina și beta-endorfinele din sistemul nervos central. Rapoartele EEG cantitative arată că scade undele delta (de somn profund) și crește undele alfa, asociate cu meditația și somnul de primă etapă… astfel, în mod acut, aplicarea microcurentului poate duce la o senzație de energie alertă, dar calmă, de luciditate și de bunăstare.
Sesiunile durează între 20-60 de minute, în funcție de cantitatea de curent pe care o puteți tolera. Efectele secundare pot include vertij sau amețeli (dacă stimularea este setată prea sus sau dacă nu puteți tolera aparatul), dureri de cap (aproximativ 1 din 1000) sau iritații ale pielii (aproximativ 1 din 1500). Nu au fost raportate cazuri de manie sau de sindrom serotoninic.
Utilizarea pe termen lung, zilnică sau aproape zilnică a aparatului timp de 3-6 săptămâni poate fi destul de eficientă în îmbunătățirea somnului, a anxietății și a simptomelor depresiei, conform mai multor studii controlate randomizate. Acest efect poate fi menținut cu tratamente de 2-3 ori pe săptămână. Nu funcționează pentru toată lumea, iar un studiu pilot la pacienții cu Alzheimer a fost negativ. Experiența anecdotică a colegilor care folosesc dispozitivul susține cercetările privind anxietatea și insomnia.
Experiența mea proprie n=1 a arătat o scădere imediată a senzației de stres timp de 6-7 ore (care se simte un pic prea bine pentru a fi chiar legală… un pic ca „high” după un antrenament bun) cu tratamentul de dimineață devreme, urmat de un somn de noapte solid și odihnitor. Puteți vedea îmbunătățirea în software-ul meu de urmărire a somnului: Prima imagine este dintr-o noapte obișnuită din săptămâna dinaintea utilizării aparatului. A doua este prima noapte după utilizarea de dimineață.
Am setat aparatul la o înălțime prea mare prima dată (din vina mea), ceea ce a dus la câteva ore de amețeală reziduală și am experimentat un fel de „prăbușire” foarte ușoară după aproximativ 7 ore, deși aceasta a dispărut după a zecea utilizare zilnică și nu a mai revenit.
Răspunsul meu și feedback-ul pacienților pe care i-am încercat în clinică au fost suficient de pozitive pentru ca noi să mai cumpărăm încă două aparate. Toți colegii mei din clinică l-au folosit, iar o altă colegă a cumpărat imediat un aparat propriu, iar o alta nu a putut tolera nici măcar cea mai mică setare.
Care sunt dezavantajele, în afară de costuri (deși vizitele repetate la terapie și coplata pentru medicamente se pot aduna rapid)? Ce efect are asupra ta, pe termen lung, chiar și un mic curent electric aplicat pe creier aproape în fiecare zi?
Site-ul Facebook are anecdote despre oameni care au folosit dispozitivul timp de 10 ani sau mai mult, dar nu există cu adevărat date solide pe termen lung. Cu toate acestea, insomnia și anxietatea pe termen lung nu sunt cu siguranță bune pentru organism și creier, iar utilizarea pe termen lung a medicamentelor pentru somn este legată de demență, așa că, dacă un dispozitiv poate îmbunătăți somnul profund și reparator și reduce anxietatea fără dependență, discuția despre riscuri și beneficii se poate înclina destul de repede. Datele pentru afecțiuni precum depresia bipolară sau psihoza sunt foarte limitate, deși aparatul este utilizat în unitățile de psihiatrie internate și în unitățile de recuperare a traumatismelor craniene și a accidentelor vasculare cerebrale, deci oameni destul de bolnavi, fără alte probleme sau efecte secundare decât cele menționate mai sus. Singurele contraindicații sunt sarcina și dispozitivele medicale implantate alimentate, cum ar fi stimulatoarele cardiace.
Pentru pacienții mei cu anxietate și depresie, folosesc o metaforă simplă… de obicei se luptă de ani de zile cu simptome despre care acum știm că sunt legate de sistemul nervos simpatic „luptă sau fugi” angrenat în viteză mare. Meditația, terapia, gestionarea somnului, sfaturile privind stilul de viață…toate acestea sunt orientate spre alimentarea sistemului nervos parasimpatic „odihnă și digestie” care s-a atrofiat sub povara stresului constant, a depresiei, a insomniei și a anxietății.
Acesti oameni sunt ca tipii de la sala de sport care fac doar presiuni pe piept și încovoiere de biceps…se încarcă, dar umblă ca niște gorile îndoite. Ceea ce au nevoie sunt tracțiuni lat și exerciții pentru lanțul posterior pentru a-și egaliza corpul, iar intervențiile în stilul de viață, relaxarea și somnul reparator pot întări acel sistem nervos slab de „odihnă și digerare”. Postulez că aparatele CES forțează creierul să lucreze la aceste tracțiuni lat, să se relaxeze și să ajungă la o stare de meditație, dar în mod pasiv, fără munca grea și practica unei meditații foarte eficiente. În orice caz, o altă armă utilă în armamentarul împotriva anxietății cronice și a insomniei este întotdeauna binevenită.
Deocamdată voi continua să folosesc aparatul, deși mă îndoiesc că mă voi plimba vreodată toată ziua cu electrozi lipiți pe frunte sau că voi injecta sângele colegilor mei mai tineri…
* Am pus aici linkul către site-ul Alpha-Stim pentru că au linkuri cu textul integral, nu doar rezumatele, ale acestor sute de studii. Multe dintre RCT-uri au avut sute de subiecți. Este un tezaur de date interesant de cotrobăit.