Primul teren de golf public din SUA al lui Tiger Woods este nemaipomenit

A fost un an foarte bun pentru Tiger Woods. Tocmai a câștigat cel de-al 82-lea turneu al său, trecând la egalitate pe primul loc din toate timpurile și, deși este, de asemenea, al doilea la victorii majore, după Jack Nicklaus, a redus și această diferență cu o victorie dramatică de revenire la Masters.

Acum Tiger îl urmărește pe Jack într-o altă profesie, designul de terenuri. Este adevărat că Nicklaus are un avans mult mai mare aici, având peste 400 de terenuri de golf față de cele câteva ale lui Tiger – dintre care majoritatea se află în zone îndepărtate ale lumii și sunt încă destul de departe de marea lor deschidere. Dar, în acest caz, se pare că Tiger ar putea avea de fapt un start mai bun: Când Nicklaus s-a orientat pentru prima dată spre design, terenurile sale aveau reputația de a fi extrem de dificile, și întotdeauna se pune întrebarea dacă cineva la fel de bun ca Tiger, excepțional de lung și, fără îndoială, cel mai bun lovitor de mingi din istorie, poate înțelege jocul din punctul de vedere al jucătorului mediu de golf și poate construi terenuri de care să se bucure un jucător de agrement.

După ce tocmai a vizitat primul său teren public din țară, răspunsul în mod echivoc este da, el poate. Tocmai a făcut-o.

Payne’s Valley va fi, probabil, cea mai importantă deschidere de teren de golf național de profil din 2020, și pe bună dreptate. Este al treilea 18 realizat de un designer de top la uimitorul Big Cedar Lodge din Branson, Missouri. Big Cedar este mândrul copil al fanteziei și proiectul de companie al fondatorului miliardar al Bass Pro Shops, Johnny Morris, care este obsedat să împărtășească dragostea sa pentru Ozarks, unde a crescut, cu toți ceilalți de pe pământ. De ani de zile, el și-a pus banii (mulți bani) acolo unde are gura aici și, în acest proces, a transformat în liniște Big Cedar într-una dintre cele mai bune stațiuni de golf din întreaga țară, deși o mulțime de jucători de golf încă nu au auzit de ea. Dar vor auzi: Buffalo Ridge Springs, primul 18 de aici, a fost proiectat de legendarul Tom Fazio și tocmai a devenit terenul de golf public numărul unu din Missouri. Mai nou, Ozarks National, realizat de aclamata echipă de design formată din Bill Coore și Ben Crenshaw, tocmai a fost deschis anul acesta și rivalizează cu munca lor remarcabilă în locuri precum Bandon Dunes și Streamsong. Acesta va deveni probabil numărul unu în stat atunci când va fi evaluat anul viitor. Cursul lui Tiger, Payne’s Valley, se va deschide în primăvară și este cel mai bun dintre toate.

Aceasta va da probabil Big Cedar Lodge cele mai bune trei terenuri de golf pe care le puteți juca în stat sub același acoperiș. Este un acoperiș foarte mare, care găzduiește, de asemenea, două terenuri par-trei stelare, Top of the Rock cu 9 găuri de Jack Nicklaus și Mountain Top cu 13 găuri de Gary Player. Acestea concurează doar între ele pentru titlul de cel mai bun teren par-trei din țară, iar Top of the Rock este singurul care a fost folosit vreodată într-un eveniment PGA sau Champions Tour. Pentru că lui Johnny Morris îi plac arhitecții celebri, există, de asemenea, un teren de 18 găuri cu iarbă naturală, proiectat de Tom Watson.

Acesta este doar terenul de golf. În tiparul vastelor stațiuni sportive din sud, cum ar fi Greenbrier, Homestead și Sea Island, Big Cedar are un port de pescuit de clasă mondială (gândiți-vă la Bass Pro Shops adus la viață), o instalație de tragere și de tir sportiv și tot felul de activități recreative în aer liber, de la drumeții la ciclism. Are clopotele obișnuite ale stațiunii, cum ar fi un spa și o mulțime de restaurante, plus câteva caracteristici neobișnuite ale stațiunii, cum ar fi un muzeu de istorie naturală și un tur al peșterii subterane.

Dar să ne întoarcem la Payne’s Valley. „Una dintre mărcile pe care Tiger a vrut să le aibă aici a fost zone de joc largi, unde era dificil să pierzi o minge”, mi-a spus Todd Bohn, directorul de agronomie al stațiunii – și exact asta a livrat. De exemplu, Buffalo Ridge al lui Fazio, care este un teren destul de ușor de jucat, cu mult spațiu, are 50 de acri de iarbă de fairway, mai mult decât multe terenuri. Payne’s Valley are 85, ceea ce este un număr excepțional de mare, plus încă 45 de acri de rough scurt, nepenal, cu o varietate de iarbă aleasă special pentru a încetini și a reține mingile să nu treacă prin ea.

Ceea ce m-a uimit cu adevărat a fost factorul de distracție, care provine din cadrul frumos, designul foarte inteligent al găurilor și accentul pus pe jucabilitate. Pe lângă suprafețele vaste de iarbă unde îți poți pulveriza loviturile de pe tee (deși Tiger s-a asigurat, de asemenea, că dacă vrei să marchezi, spre deosebire de a nu-ți pierde pur și simplu mingea și a acumula lovituri de penalizare, trebuie să lovești în locurile potrivite), în jurul câtorva complexe de greenuri există o movilizare în stil amfiteatru care conține și mai mult loviturile de apropiere errante. Tiger a vrut ca jucătorii să fie capabili să lovească din afara terenului verde, așa cum se întâmplă în Insulele Britanice, așa că nu există prea multe zone dure în jurul suprafețelor de lovire. Cu excepția dramaticului par-3 cu verde insular, nu există carry-uri cu adevărat forțate, dar există o mulțime de oportunități de risc/recompensă care îi tentează pe jucătorii mai buni, iar dacă doriți o provocare mai dură, puteți pur și simplu să abordați designul par-72 de la vârfuri – la 7.400 de metri.

Desigur, nici parul și nici metrajul nu includ gaura 19 unică, un bonus pentru greens fees și o modalitate de a rezolva orice meciuri la egalitate. Finalul suplimentar este prima gaură pe care o vedeți coborând dealul de la clubhouse cu vedere spre teren, și este una dramatică, un par-3 de 125 de yarzi până la un green așezat la baza unor stânci impunătoare cu o cascadă care se prăbușește în jos, ca un golf din Vegas pe steroizi. Dar aceasta este doar una dintre multele cascade și una dintre multele utilizări inteligente ale stâncilor de calcar expuse, de pe teren.

În tradiția unuia dintre cei mai renumiți arhitecți din toate timpurile, Donald Ross, care a crezut foarte mult într-o gaură de deschidere blândă și primitoare, Tiger livrează cu un par-4 în coborâre, care are o zonă de aterizare generoasă și este atractiv, dar nu pedepsitor de bunkered și arată direct spre lanțul muntos din spatele greenului, un fundal maiestuos.

După ce ați scăpat de nervi, Tiger se dă pe brazdă, construind un crescendo de găuri amuzante, interesante și spectaculoase din punct de vedere vizual, folosind cantitățile uriașe de cornișe de calcar ale sitului pentru a încadra fairway-urile și a susține greens. Terenul este, de asemenea, plin de schimbări de altitudine și de elemente de apă în stil Disney, o specialitate a imperiului de retail al lui Morris, construit de aceeași echipă de specialiști care creează ecosisteme acvatice elaborate în Bass Pro Shops. Există pârâiașe tumultuoase, cascade și toate acestea au un aer de fantezie – dar cu găuri de golf grozave.

Continuă să devină din ce în ce mai bun, iar a patra este una dintre multele posibile găuri de semnătură, un par-5 scurt care este cu siguranță accesibil în două, dar care are un pârâu în fața green-ului, alimentat de o cascadă care se toarnă pe stânci în dreapta unui complex de green uimitor. Acest tip de decizii de risc/recompensă se regăsesc peste tot, iar această gaură deosebit de memorabilă este urmată imediat de insula par-3. Când am parcurs o treime din traseu, mi-am dat seama că aveam un zâmbet înghețat pe față, asemănător cu „perma-grinul” pe care îl ai atunci când schiezi pe zăpada adâncă. Acesta este pur și simplu un traseu distractiv și este unul pe care abia aștept să mă întorc și să îl joc – și voi face în așa fel încât să îl joc de mai multe ori. Mai sunt o mulțime de găuri notabile care urmează, inclusiv zece, un par-3 care coboară la înălțimea unei clădiri de apartamente de la tee până la greenul aflat mult mai jos, cu un lac în stânga și în spate, alimentat, din nou, de o cascadă care se varsă pe stâncile de piatră din spatele suprafeței de punere. Optsprezece este un alt joc inteligent de risc/recompensă, un par-5 accesibil, care se înclină în jurul unei stânci și a unui lac în spatele green-ului, pedepsind tot ce este lung. Apoi, bineînțeles, există 19.

„Întrebarea numărul unu care mi se pune este: „Cât de implicat a fost Tiger Woods?”. Răspunsul este că a fost aici foarte mult și a fost foarte implicat și este un tip căruia îi place să construiască terenuri de golf”, a spus Bohn.

Am scris despre călătorii de golf și arhitectura terenurilor de golf de peste 20 de ani, dar nefiind fost la singurul alt teren public al lui Tiger din America de Nord, Diamante din Los Cabos, Mexic, sincer nu știam la ce să mă aștept, dar nu mă așteptam la ceva atât de bun. Este genul de teren pe care o să te lovești dacă nu te programezi să joci de două ori (cel puțin) în timpul unei vizite. Dar atât Buffalo Ridge, cât și Ozarks National sunt două terenuri care trebuie neapărat jucate, așa că merită să începeți să planificați o excursie la Big Cedar vara sau toamna viitoare, toamna fiind o perioadă cu adevărat ideală pentru a juca în regiune. Cursul Woods este programat pentru o mare deschidere în iunie și va avea probabil o deschidere ușoară în luna mai, dar ar trebui să fie cu siguranță gata pentru viteză maximă până la 1 iulie. În prezent, cea mai scumpă rundă la ora de vârf aici este de 195 de dolari pentru Ozarks National, un teren care ar costa cu cel puțin o sută de dolari mai mult dacă ar fi în Florida, Hawaii, Caraibe, Carolina, California sau multe alte locuri în afară de Branson. Cursul Woods este încă în curs de dezbatere internă, dar va fi fie la fel, fie puțin mai scump, în intervalul 195 $ – 220 $. Ca bonus, atât Ozarks National, cât și Payne’s Valley dispun de stații de confort gratuite, mici barăci cu gustări de-a lungul traseului, unde totul, de la hot-dog la alune, la sandvișuri cu înghețată și băuturi răcoritoare, este gratuit, inclus în greens fees. Acest lucru nu se întâlnește cu siguranță în majoritatea celorlalte stațiuni. Am jucat zeci și zeci de terenuri inferioare care costă la fel de mult sau chiar mai mult. Buffalo Ridge este o afacere la 135 de dolari, iar Mountain Top, incredibil de distractiv, cu 13 găuri, este o a doua rundă de neratat după prânz, la doar 60 de dolari.

Big Cedar este cu ușurință cea mai bună stațiune de cazare din Branson, dar nu trebuie să stați aici pentru a juca cursurile, iar unii vizitatori preferă să fie în centrul orașului în apropierea spectacolelor, a muzicii live și a atracțiilor pentru care orașul este renumit. Merită, de asemenea, să adăugați o zi pentru a juca la Branson Hills Golf Club, cel mai bun teren de golf public din zonă, nu în Big Cedar, care a fost dezvoltat de operatorul de lux Troon Golf și care a deținut ani de zile locul numărul unu în Missouri, până la Buffalo Ridge. Este un teren de excepție cu taxă zilnică și o altă afacere excelentă, iar golful de mare valoare la prețuri foarte bune devine rapid o semnătură a orașului Branson, cunoscut cândva mai bine pentru parcurile de distracții. Zona este deservită de aeroportul din Springfield, care are un număr surprinzător de servicii pe cele trei mari companii, United, Delta și American.