Robert Simons și-a ținut mâinile în cupă de o parte și de alta a ochilor și a strâmbat din nas în timp ce privea prin geamul restaurantului Steak ‘n Shake din Centennial.
Ochii lui au inventariat în liniște zecile de scaune stivuite, mesele și sortimentul de alte accesorii care alcătuiesc măruntaiele celebrului lanț de restaurante de fripturi și burgeri, apoi a murmurat nemulțumit de ceea ce a văzut în interiorul clădirii întunecate.
„La naiba”, a spus rezidentul din Parker.
Nu cu opt ani în urmă, cozile la drive-thru la ceea ce era atunci primul Steak ‘n Shake din stat șerpuiau în jurul clădirii de pe South Quebec Street, cu așteptări de peste cinci ore.
Astăzi, celebra clădire este închisă, un semn pe o fereastră declarând cu îndrăzneală că spațiul este de închiriat.
Chiar dacă purtătorii de cuvânt ai proprietarului Steak ‘n Shake, Biglari Holdings din San Antonio, nu au răspuns la apelurile primite de la The Denver Post, locația a fost una dintre cele peste 100 de restaurante Steak ‘n Shake deținute de corporații care au fost „închise temporar” anul trecut.
Semnul închis temporar de pe ușa din față a fost înlocuit recent cu plăcuțele mai emfatice „de închiriat” de pe ferestre.
Nu este clar dacă locația este una dintre cele patru pe care compania a declarat într-un dosar al Comisiei pentru valori mobiliare și burse din SUA că le-a închis definitiv în al treilea trimestru al anului 2019.
„Mi-a plăcut acest loc”, a spus Simons într-o dimineață înghețată de decembrie, sperând să treacă pe acolo pentru o cafea și poate cartofi prăjiți cu brânză. „Al naibii de păcat că s-a terminat. Nu am știut.”
În ciuda începutului de bun augur din noiembrie 2011, locația a fost una cu probleme, cu o bătălie judiciară publică îndelungată între companie și o familie din Aurora care deținea franciza. Aceștia au spus că au fost tratați pe nedrept; Steak ‘n Shake a spus că familia a devenit necinstită.
În cele din urmă, Kathy și Larry Baerns au pierdut lupta în instanță și au fost forțați să predea peste 500.000 de dolari în hotărâri judecătorești, împreună cu cheile de la magazin. La fel și în cazul celeilalte lor locații din Sheridan.
Cei din familia Baernses au declarat faliment în 2017, conform înregistrărilor de la tribunal, cu datorii de peste 3,6 milioane de dolari care includ hotărârile judecătorești Steak ‘n Shake și un împrumut de 2,5 milioane de dolari pe care l-au primit de la Thomas Caruso, deținătorul inițial al francizei Centennial.
„Suntem faliți acum. Soțul meu are 80 de ani, iar eu împlinesc 70 de ani în luna mai”, a declarat Kathy Baerns pentru The Denver Post într-un interviu telefonic. „Și din cauza tuturor acestor lucruri, ne-am întors la muncă într-un moment în care ne așteptam să ne retragem, să lăsăm afacerile copiilor noștri.”
Baerns a spus că a mâncat la restaurantele Steak ‘n Shake în timp ce creștea în Illinois și aștepta cu nerăbdare să lase o moștenire similară în Colorado.
„Este pur și simplu păcat că s-a întâmplat acest lucru și sunt resemnată cu faptul că nu-l mai avem”, a spus ea.
Steak ‘n Shake a ales să administreze locațiile din Centennial și Sheridan pe cont propriu, unul dintre cele peste 100 de alte restaurante pe care compania cu sediul în Indianapolis nu le-a dat în franciză altora.
Locația din Sheridan rămâne deschisă și în prezent.
Când restaurantul din Centennial s-a redeschis în noiembrie 2013, a fost aproape la fel de multă fanfară ca la deschiderea inițială, temperaturile sub zero grade Celsius având un efect redus asupra credincioșilor care au așteptat deschiderea ușilor – în parte pentru că primii 10 de la coadă au primit prânz gratuit timp de un an.
Dar problemele au persistat, nu doar în Centennial, ci la nivelul întregului lanț.
Din 2017, lanțul a înregistrat scăderi dramatice ale vânzărilor, care în cele din urmă au săpat în profituri. Directorul general al Biglari Holdings, Sardar Biglari, a declarat public că brandul de hamburgeri „a dezamăgit clienții prin faptul că nu a fost rapid și prietenos.”
„În ciuda dedicării noastre de nezdruncinat pentru calitatea produselor și prețurile scăzute, am rămas în mod eronat cu echipamente și designul bucătăriei care nu era potrivit pentru producția de volum”, le-a spus el acționarilor într-o scrisoare. „Efectul a fost o servire lentă, cu costuri ridicate și cu multă forță de muncă.”
Biglari a ales să închidă temporar 106 magazine – printre care și cel din Centennial – iar la mijlocul anului 2018 a căutat parteneriate de franciză la un preț mizerabil de 10.000 de dolari fiecare. Până în septembrie 2019, traficul de clienți din întregul lanț a scăzut cu aproape 15%, iar veniturile au scăzut cu peste 50 de milioane de dolari, arată datele financiare ale companiei. În curând au urmat închiderile.
„Tendințele de vânzare cu amănuntul continuă să se schimbe la nivel național, iar aceste schimbări sunt adesea resimțite la nivel local. Închiderea Steak ‘n Shake este un exemplu în acest sens”, a declarat Stewart Meek de la Departamentul de Dezvoltare Economică din Centennial. „Nu știm încă ce ne rezervă viitorul pentru acest amplasament. Schimbările de pe piața de retail sunt obișnuite, închiderile fiind adesea urmate de noi chiriași care aduc beneficii comunității locale.”
Meek a spus că orașul nu a fost informat dacă restaurantul este închis definitiv.
Simons a spus că a înțeles cum lucrurile ar putea merge prost pentru companie, dar asta nu a atenuat dorința sa intermitentă pentru unul dintre milkshake-urile sale clasice.
„O să-mi lipsească acelea”, a spus el în timp ce pleca.