Santiago Ramón y Cajal s-a născut la 1 mai 1852, la Petilla de Aragón, Spania. În copilărie a fost ucenic mai întâi la un frizer și apoi la un cizmar. El însuși și-a dorit să fie artist – darul său pentru desen este evident în lucrările sale publicate. Cu toate acestea, tatăl său, care era profesor de anatomie aplicată la Universitatea din Zaragoza, l-a convins să studieze medicina, ceea ce a și făcut, în principal sub îndrumarea tatălui său. (Mai târziu, a făcut desene pentru un atlas de anatomie pe care tatăl său îl pregătea, dar care nu a fost niciodată publicat.)
În 1873 și-a luat licența în medicină la Zaragoza și a servit, după un examen de concurs, ca medic militar. A luat parte la o expediție în Cuba în 1874-75, unde a contractat malarie și tuberculoză. La întoarcere, a devenit asistent la Școala de Anatomie a Facultății de Medicină din Zaragoza (1875) și apoi, la cererea sa, director al Muzeului din Zaragoza (1879). În 1877 a obținut titlul de doctor în medicină la Madrid, iar în 1883 a fost numit profesor de anatomie descriptivă și generală la Valencia. În 1887 a fost numit profesor de histologie și anatomie patologică la Barcelona, iar în 1892 a fost numit la aceeași catedră la Madrid. În 1900-1901 a fost numit director al „Instituto Nacional de Higiene” și al „Investigaciones Biológicas”.
În 1880 a început să publice lucrări științifice, dintre care următoarele sunt cele mai importante: Manual de Histología normal y Técnica micrográfica (Manual de histologie normală și tehnică micrografică), 1889 (ed. a 2-a, 1893). Un rezumat al acestui manual refăcut cu adăugiri, a apărut sub titlul Elementos de Histología, etc. (Elemente de histologie etc.), 1897; Manual de Anatomía patológica general (Manual de anatomie patologică generală), 1890 (ed. a 3-a, 1900). În plus pot fi citate: Les nouvelles idées sur la fine anatomie des centres nerveux (Noile idei despre anatomia fină a centrelor nervoase), 1894; Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados (Manualul sistemului nervos al omului și al vertebratelor), 1897-1899; Die Retina der Wirbelthiere (Retina vertebratelor), 1894.
În afară de aceste lucrări, Cajal a publicat mai mult de 100 de articole în periodice științifice franceze și spaniole, în special despre structura fină a sistemului nervos și mai ales a creierului și a măduvei spinării, dar incluzând-o și pe cea a mușchilor și a altor țesuturi, precum și diverse subiecte din domeniul patologiei generale. Aceste articole sunt dispersate în numeroase reviste spaniole și în diverse reviste de specialitate din alte țări (în special în cele franceze). Unele articole în limba spaniolă ale lui Cajal și ale elevilor săi apar în Revista Trimestral de Histología normal y patológica (Revista trimestrială de histologie normală și patologică) (începând din 1888), continuarea acestora apărând sub titlul Trabajos del Laboratorio de Investigaciones biologicas de la Universidad de Madrid (Comunicări ale Laboratorului de Cercetări Biologice, Universitatea din Madrid).
Studiile lui Cajal asupra structurii cortexului cerebral au fost parțial grupate și traduse în germană de J. Bresler, 1900-1901.
Cajal este și autorul lucrării Reglas y Consejos sobre Investigacion Cientifica (Reguli și sfaturi privind investigația științifică), apărută în șase ediții spaniole și tradusă în germană (1933).
Printre distincțiile obținute de Cajal se numără următoarele: Membru al Academiei Regale de Științe din Madrid (1895); al Academiei Regale de Medicină din Madrid (1897); al Societății Spaniole de Istorie Naturală și al Academiei de Științe din Lisabona (1897); membru de onoare al Academiei Spaniole de Medicină și Chirurgie și, de asemenea, al altor câteva societăți spaniole.
De asemenea, a fost numit Doctor Honoris Causa în Medicină al Universităților din Cambridge (1894) și Würzburg (1896) și Doctor în Filosofie al Universității Clark (Worcester, S.U.A.), 1899).
Cajal a fost membru corespondent al mai multor societăți: Societatea Fizico-Medicală din Würzburg (1895); Societatea de Medicină din Berlin (1895); Societatea de Științe Medicale din Lisabona (1896); Societatea de Psihiatrie și Neurologie din Viena (1896); Societatea de Biologie din Paris (1887); Academia Națională de Medicină din Lima (1897); Conimbricensis Instituti Societas (Coimbra, 1898); și Membru de Onoare al Societății Italiene de Psihiatrie (1896), precum și al Societății Medicale din Ghent (Belgia, 1900). În 1906 a fost ales membru asociat al Academiei de Medicină din Paris; în 1916 a devenit membru al Academiei Suedeze de Științe. Cajàl a fost distins cu mai multe premii, de exemplu: Premiul Rubio de 1.000 de pesetas pentru Elementos de Histología etc., menționat anterior, Premiul Fauvelle de 1.500 de franci al Societății de Biologie din Paris (1896); Premiul Moscova de 5.000 de franci, instituit de Congresul de la Moscova (1897) pentru a recompensa lucrările medicale care, publicate în ultimii trei ani, au adus cele mai mari servicii științei și umanității, a fost acordat lui Ramon y Cajàl de către Congresul Internațional de Medicină de la Paris (1900). În 1905, Academia Regală de Științe din Berlin i-a acordat Medalia Helmholtz. El a împărțit Premiul Nobel pe anul 1906 cu Camillo Golgi pentru lucrările lor asupra structurii sistemului nervos.
Cajal a fost chemat la Londra pentru a ține acolo, în martie 1904, Conferința Crooniană a Societății Regale și la Universitatea Clark (Worcester, Mass., S.U.A.) în 1899 pentru a ține acolo trei conferințe despre structura creierului uman și despre cele mai recente cercetări pe această temă. În 1952 a fost publicat un volum de 651 de pagini „În onoarea lui S. Ramón y Cajal cu ocazia centenarului nașterii sale 1852 de către membrii unui grup de cercetare în neurofiziologie” la Institutul Caroline (Acta Physiol. Scand., Vol. 29, Suppl. 106).
În 1879 Cajal s-a căsătorit cu Doña Silvería Fañanás García. Au avut patru fiice și trei fii.
Această autobiografie/biografie a fost scrisă în momentul acordării premiului și publicată pentru prima dată în seria de cărți Les Prix Nobel. Ulterior a fost editată și republicată în Nobel Lectures. Pentru a cita acest document, menționați întotdeauna sursa, așa cum se arată mai sus.
Pentru mai multe informații biografice actualizate, consultați Ramón y Cajal, Santiago, Recollections of My Life. MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1989.
Santiago Ramón y Cajal a murit la Madrid la 18 octombrie 1934.
.