Discutând despre utilizarea de către Leon Battista Alberti a pilaștrilor, pe care Alberti i-a reintrodus în arhitectura murală, Rudolf Wittkower scria: „Pilastrul este transformarea logică a coloanei pentru decorarea unui perete. Poate fi definit ca o coloană aplatizată care și-a pierdut valoarea tridimensională și tactilă.”
Un pilastru apare cu un capitel. și antablament, de asemenea în „basorelief” sau aplatizat pe perete. În general, un pilastru repetă adesea toate părțile și proporțiile unei coloane de comandă; totuși, spre deosebire de aceasta, un pilastru este de obicei lipsit de entasis.
Pilastrele apar adesea pe laturile unui cadru de ușă sau ale unei deschideri de fereastră de pe fațada unei clădiri și sunt uneori împerecheate cu coloane sau stâlpi așezate direct în fața lor, la o anumită distanță de perete, care susțin o structură de acoperiș deasupra, cum ar fi un portic. Aceste elemente verticale pot fi, de asemenea, folosite pentru a susține o arhivă încastrată în jurul unei uși. Pilastrul poate fi înlocuit de console ornamentale care susțin antablamentul sau un balcon deasupra unei uși.
Când un pilastru apare la intersecția de colț a doi pereți este cunoscut sub numele de canton.
Ca și în cazul coloanei, un pilastru poate avea o suprafață simplă sau canelată a profilului său și poate fi reprezentat în modul a numeroase stiluri arhitecturale. În timpul Renașterii și Barocului, arhitecții au folosit o serie de forme de pilaștri. În ordinea gigantică, pilaștrii apar ca fiind de două etaje înalte, legând etajele într-o singură unitate.
Moda de a folosi acest element din arhitectura antică greacă și romană a fost adoptată în Renașterea italiană, a câștigat o largă popularitate cu arhitectura Renașterii grecești și continuă să fie văzută în unele arhitecturi moderne.
Pilastrul este frecvent denumit și element arhitectural neornamental, portant, în arhitectura non-clasică, unde o sarcină structurală trebuie să fie purtată de un perete sau de un stâlp de lângă un perete, iar peretele se îngroașă pentru a se adapta la cerințele structurale ale acestuia.
.