Peter Singer, în întregime Peter Albert David Singer, (născut la 6 iulie 1946, Melbourne, Australia), filozof etic și politic australian, cunoscut mai ales pentru activitatea sa în domeniul bioeticii și pentru rolul său ca unul dintre fondatorii intelectuali ai mișcării moderne pentru drepturile animalelor.
Părinții evrei ai lui Peter Singer au emigrat în Australia din Viena în 1938 pentru a scăpa de persecuția nazistă în urma Anschluss-ului. Trei dintre bunicii lui Singer au fost ulterior uciși în Holocaust. Crescând în Melbourne, Singer a urmat cursurile Scotch College și ale Universității din Melbourne, unde a obținut o diplomă de licență în filosofie și istorie (1967) și un masterat în filosofie (1969). În 1969 a intrat la Universitatea din Oxford, obținând o diplomă B.Phil. în 1971 și ocupând funcția de Radcliffe Lecturer in Philosophy la University College între 1971 și 1973. La Oxford, asocierea sa cu un grup de studenți vegetarieni și reflecția sa asupra moralității propriului său consum de carne l-au determinat să adopte vegetarianismul. În timp ce se afla la Oxford și în timpul unui post de profesor invitat la Universitatea din New York în 1973-1974, a scris ceea ce avea să devină cea mai cunoscută și mai influentă lucrare a sa, Animal Liberation: A New Ethics for Our Treatment of Animals (1975). Întors în Australia, a predat la Universitatea La Trobe (1975-1976) și a fost numit profesor de filozofie la Universitatea Monash (1977); a devenit director al Centrului de bioetică umană de la Monash în 1983 și codirector al Institutului pentru etică și politici publice în 1992. În 1999 a fost numit profesor Ira W. DeCamp de bioetică în cadrul Centrului Universitar pentru Valori Umane de la Universitatea Princeton.
În conformitate cu principiile etice care i-au ghidat gândirea și scrierile începând cu anii 1970, Singer și-a dedicat o mare parte din timp și efort (și o parte considerabilă a veniturilor sale) cauzelor sociale și politice, mai ales drepturilor animalelor, dar și ajutorării foametei și sărăciei, ecologismului și drepturilor reproductive (vezi și avort). Până în anii 1990, conducerea intelectuală a mișcării pentru drepturile animalelor, care avea un succes din ce în ce mai mare, și pozițiile sale controversate cu privire la unele probleme de bioetică au făcut din el unul dintre cei mai recunoscuți intelectuali publici din lume.
Lucrările lui Singer în domeniul eticii aplicate și activismul său în politică au fost influențate de utilitarismul său, tradiția în filosofia etică care susține că acțiunile sunt corecte sau greșite în funcție de măsura în care acestea promovează fericirea sau previn durerea. Într-un influent articol timpuriu, „Famine, Affluence, and Morality” (1972), ocazionat de ciclonul catastrofal din Bangladesh din 1971, el a respins ipoteza comună pre-filosofică potrivit căreia proximitatea fizică este un factor relevant în determinarea obligațiilor morale ale cuiva față de ceilalți. În ceea ce privește întrebarea dacă oamenii din țările bogate au o obligație mai mare de a-i ajuta pe cei din apropierea lor decât de a contribui la ajutorarea celor care suferă de foamete în Bangladesh, el a scris: „Nu face nicio diferență morală dacă persoana pe care o pot ajuta este copilul unui vecin aflat la zece metri de mine sau un bengalez al cărui nume nu-l voi ști niciodată, aflat la zece mii de kilometri distanță”. Singura întrebare importantă, potrivit lui Singer, este dacă răul care poate fi prevenit prin contribuția cuiva depășește orice inconvenient sau greutăți pe care le poate implica contribuția – iar pentru marea majoritate a oamenilor din societățile bogate, răspunsul este în mod clar da. O implicație filosofică interesantă a argumentului mai larg al lui Singer a fost că distincția tradițională dintre datorie și caritate – între acțiunile pe care cineva este obligat să le facă și acțiunile pe care ar fi bine să le facă, chiar dacă nu este obligat să le facă – a fost serios slăbită, dacă nu complet subminată. Pe principiile utilitariste pe care Singer le-a aplicat în mod plauzibil în acest caz, orice acțiune devine o datorie dacă va preveni mai multă durere decât provoacă sau va cauza mai multă fericire decât previne.
Publicarea cărții Animal Liberation în 1975 a contribuit în mare măsură la dezvoltarea mișcării pentru drepturile animalelor, atrăgând atenția asupra torturii și abuzului de rutină a nenumăratelor animale în fermele industriale și în cercetarea științifică; în același timp, a generat un nou interes semnificativ în rândul filosofilor eticieni pentru statutul moral al animalelor neumane. Cea mai importantă contribuție filosofică a cărții a fost examinarea pătrunzătoare de către Singer a conceptului de „specism” (pe care nu l-a inventat el): ideea că apartenența la o specie a unei ființe ar trebui să fie relevantă pentru statutul său moral. Dimpotrivă, susținea Singer, toate ființele cu interese (toate ființele care sunt capabile de plăcere sau suferință, în sens larg) merită ca aceste interese să fie luate în considerare în orice decizie morală care le afectează; mai mult, tipul de considerație pe care o merită o ființă ar trebui să depindă de natura intereselor pe care le are (ce fel de plăcere sau suferință este capabilă să aibă), nu de specia căreia i se întâmplă să aparțină. A gândi altfel înseamnă a susține o prejudecată exact analogă cu rasismul sau sexismul. Speciesismul a fost explorat pe larg de filosofii eticii și a devenit în cele din urmă o temă familiară în discuțiile populare despre drepturile animalelor într-o varietate de forumuri.
În numeroase cărți și articole publicate în anii 1980 și după aceea, Singer a continuat să își dezvolte pozițiile privind drepturile animalelor și alte subiecte din filosofia etică și politică aplicată – inclusiv cercetarea cu celule stem, infanticidul, eutanasia, preocupările globale de mediu și implicațiile politice ale darwinismului (vezi și evoluția umană) – plasându-le în contextul dezvoltărilor teoretice ale utilitarismului. Cu toate acestea, chiar dacă apărarea sa filosofică a drepturilor animalelor a căpătat valențe în mediul academic și nu numai, luările sale de poziție cu privire la alte probleme au generat noi controverse, unele dintre acestea punându-l față în față cu persoane care îi susținuseră activitatea în favoarea drepturilor animalelor sau care simpatizau cu abordarea sa filosofică generală. În 1999, numirea sa la Universitatea Princeton a fost contestată de activiștii în numele persoanelor cu dizabilități, care au obiectat față de punctul său de vedere potrivit căruia eutanasierea activă a sugarilor umani cu handicap grav este permisă din punct de vedere moral în anumite circumstanțe.
Pe lângă Animal Liberation, numeroasele cărți ale lui Singer includ Practical Ethics (ed. a 3-a, 2011; publicată inițial în 1979), The Life You Can Save: Acting Now to End World Poverty (2009), One World: The Ethics of Globalization (2002), A Darwinian Left: Politics, Evolution, and Cooperation (1999), How Are We Are to Live?: Ethics in an Age of Self-Interest (1995) și Rethinking Life and Death: The Collapse of Our Traditional Ethics (1994). Singer este, de asemenea, autorul articolului despre etică din Encyclopædia Britannica.
.