„Nimeni nu mai mănâncă pui Pelicana în Coreea”, a spus mama mea, surprinsă când i-am vorbit despre Pelicana, unul dintre cele mai mari lanțuri de pui prăjit din Coreea, care și-a deschis recent prima locație în Manhattan. „Sunt atât de multe lanțuri de pui prăjit aici. Pelicana este ca un brand pe cale de dispariție în Coreea acum”, a spus mama mea când am continuat să laud puiul prăjit Pelicana. Dar, în ciuda percepțiilor negative ale mamei mele cu privire la viitorul lanțului în Coreea, intrarea Pelicana în Manhattan este totuși un lucru important. Situat la etajul al treilea al Food Gallery 32, un food court în inima K-town, la 11 West 32nd St., între Broadway și Fifth Avenue, este cea mai bună versiune de pui prăjit coreean pe care newyorkezii o pot găsi, probabil, în afara Coreei.
KFC a devenit mainstream în lumea alimentară americană. Nu mă refer la colonelul Sanders; mă refer la puiul prăjit coreean. Sosul său dulce-acrișor caracteristic, preparat cu condimente coreene precum gochujang, face ca KFC să se impună puternic în competiția acerbă a puiului prăjit din America. Celebrele lanțuri coreene de pui prăjit, cum ar fi BBQ Olive Chicken și BonChon, au deschis mai multe locații în New York, iar lanțurile locale, cum ar fi Turntable, au făcut și ele un succes. Pelicana este cel mai recent nou venit în familia KFC în cartierul aglomerat K-town – dar are una dintre cele mai lungi istorii dintre toate lanțurile din Coreea.
Înființat în 1982, Pelicana s-a născut din ideea de a oferi pui prăjit ambalat curat. În anii ’80, în Coreea, nu existau multe alimente disponibile pentru livrare. În acea perioadă, puiul la rotisor, așa-numitul „tong-dak”, era ceea ce coreenii cunoșteau și doreau, iar acesta era vândut de obicei din camioane cu mâncare stradală pentru a fi luat.
Pelicana a fost una dintre primele mărci de pui care a comercializat puiul prăjit pentru livrare în țară, schimbând modul în care coreenii mâncau și priveau puiul. Directorul general al Pelicana, Hee Kwon Yang, a vrut să coreenizeze acest fel de mâncare occidental prin aplicarea unui sos care era făcut cu condimente tradiționale coreene, cum ar fi usturoiul, ceapa și gochujang. Marca a numit acest nou pui prăjit coreeanizat yangnyum tong-dak, pentru a se adresa consumatorilor coreeni. A devenit o senzație și, în cele din urmă, o parte esențială a culturii alimentare coreene.
Când am încercat pentru prima dată yangnyum tong-dak de la Pelicana, în copilăria mea trăită în Coreea, nu mi-a plăcut deloc. Nu mi-a plăcut cum sosul îmi făcea degetele lipicioase, iar aromele sosului nu erau ceva ce căutam atunci când voiam pui prăjit. Preferam puiul crocant, cu pâine grea, fără sos, care să-mi amintească faptul că mă bucuram de ceva american. Pe măsură ce au apărut mai multe lanțuri de pui prăjit și concurența a devenit mai dură în Coreea, în cele din urmă am încetat să mai comand KFC de la Pelicana, deoarece am vrut să comand pui din locuri noi, la modă, care să ofere arome mai interesante, mai occidentale, pe care nu le puteam găsi în fiecare zi în mâncărurile mele coreene.
Dar după ce m-am mutat în America și nu am mai mâncat mereu mâncare coreeană în fiecare zi, m-am trezit că tânjesc din ce în ce mai mult după KFC. Am mâncat o mulțime de pui prăjit coreean aici, acoperit cu acel sos dulce și picant, dar nu am fost niciodată complet satisfăcută. Era momentul să mă întorc acolo unde a început totul; am vrut să încerc yangnyum tong-dak-ul original de la Pelicana, care a dat startul călătoriei mele continue în ceea ce privește puiul prăjit.
Când am vizitat în sfârșit Pelicana, am avut așteptări mari. Localul era plin de alți coreeni, probabil cu amintiri despre acest brand iconic, la fel ca și mine. În spatele tejghelei strălucitoare, din marmură, se aflau cutii de hârtie, bine împăturite și aliniate pe raft, pregătite pentru niște pui prăjit. Bucătăria era vizibilă și deschisă, atrăgându-mă înăuntru cu sunetul și mirosul de pui prăjit. Localul era gălăgios, cu oameni și muzică pe fundal, iar pe fiecare ecran rulau videoclipuri cu muzică K-pop și reclame. M-am simțit în siguranță să sărbătoresc fără rușine și cu voce tare dragostea și obsesia mea pentru K-pop și KFC aici.
Meniul era simplu: Erau opt arome diferite de ales, iar eu puteam alege fie aripi, fie pui întreg, fie pui dezosat, disponibil pentru jumătate sau întreg. Pentru comenzile de dimensiuni întregi, puteam alege două arome diferite. M-am dus direct la tejghea și am comandat un pui prăjit întreg și crocant cu jumătate din sosul semnătură Pelicana și jumătate din sosul de usturoi cu miere.
După ce am așteptat aproximativ 20 de minute în timp ce prăjeau puiul, m-am confruntat în sfârșit față în față cu puiul prăjit Pelicana pentru prima dată în 14 ani, iar aceștia arătau exact cum îmi aminteam din copilărie. Puiul era foarte bine înăbușit în pâine, fierbinte ca aburul și de o culoare roșu rubiniu strălucitor. Am luat o mușcătură și am fost inundată de atâtea emoții. Mi-au dat lacrimile nu doar pentru cât de suculent și delicios era puiul, ci și pentru că m-a dus cu gândul la amintirile mele de când mâncam pui prăjit cu fratele meu și ne uitam la televizor. Puiul era nebunește de crocant și avea arome coreene familiare din copilăria mea. Avea aproape un gust asemănător cu cel al orezului prăjit cu kimchi, dar mai sățos și cu o notă de gochujang. Armonia perfectă dintre puiul prăjit și sos m-a făcut să uit de toate celelalte decente până la mediocre pe care le-am încercat în oraș și mi-am dat seama că nu mai trebuie să mă mulțumesc cu un pui prăjit coreean mediocru.
După ce am devorat, am plâns și mi-am mâncat sentimentele, mi-a fost teamă că aroma de usturoi cu miere m-ar putea dezamăgi, dar din fericire m-am înșelat. A fost dulce, dar nu prea dulce, cu adevărat savuros și la fel de captivant ca și sosul original Pelicana. A completat puiul prăjit crocant ca untul de arahide și jeleul; se potriveau împreună. Sosul a fost într-adevăr cu usturoi, dar a fost o cantitate plăcută de usturoi care a făcut ca aromele să strălucească. Pelicana mi-a depășit așteptările mele mari.
Poate că nostalgia mea a fost cea care a făcut ca experiența mea la Pelicana să fie specială, dar abordarea lor față de puiul prăjit coreean – cu arome explozive și pui nebunește de crocant cu un aluat gros – a făcut-o extraordinară. Așa cum printre rezoluțiile de Anul Nou ale multor oameni se numără mâncatul sănătos, eu sunt mândru să-mi stabilesc ca rezoluție să încerc cât mai multe combinații de arome diferite la Pelicana, deoarece numesc cu bucurie și mândrie acest loc noul meu templu al puiului prăjit coreean din New York.
.