Prima reprezentare artistică cunoscută a ochelarilor a fost pictată de Tommaso da Modena în 1352. El a realizat o secvență de fresce cu frați citind sau replicând eficient manuscrise; unul dintre ei ține o lupă, în timp ce celălalt are ochelarii suspendați pe nas. Odată ce Tommaso a stabilit exemplul, alți pictori au poziționat ochelari pe nasul multor subiecți, aproape sigur ca o reprezentare a înțelepciunii și respectului.
Una dintre cele mai notabile evoluții în producția de ochelari din secolul al XV-lea a fost introducerea lentilelor concave pentru miopi sau miopi. Papa Leon al X-lea, care era foarte miop, purta ochelari concavi la vânătoare și mărturisea că aceștia îi permiteau să vadă mai clar decât cohortele sale.
Primii ochelari foloseau lentile de cuarț, deoarece sticla optică nu fusese dezvoltată. Lentilele erau fixate în monturi din os, metal și piele, frecvent modelate ca două mici lupe cu mânere nituite împreună și fixate într-o formă de V inversat care putea fi echilibrat pe podul nasului. Folosirea ochelarilor s-a extins din Italia în Germania, Spania, Franța și Portugalia.
De la începuturile lor, ochelarii au pus o dilemă care nu a fost rezolvată timp de aproape 350 de ani: cum să îi ții pe podul nasului fără să cadă. Producătorii spanioli de ochelari din secolul al XVII-lea au experimentat cu panglici de mătase care puteau fi atașate la rame și apoi trecute în buclă peste urechi. Misionarii spanioli și italieni au dus noile modele la purtătorii de ochelari din China. Chinezii au atașat mici greutăți ceramice sau metalice la corzi în loc să facă bucle. În 1730, un optician londonez pe nume Edward Scarlett a perfecționat utilizarea unor rame laterale rigide care se sprijineau pe urechi. Această perfecțiune s-a răspândit rapid pe întreg continentul. în 1752, James Ayscough și-a făcut publică ultima invenție, ochelarii cu piese laterale cu balamale duble. Aceștia au devenit foarte populari și apar mai des decât orice alt tip în picturile și tipăriturile din perioada respectivă. Lentilele erau fabricate din sticlă colorată, precum și din sticlă transparentă. Ayscough a considerat că lentilele din sticlă transparentă dădeau o strălucire neplăcută. În Spania, în 1763, Pablo Minguet a recomandat lentile turcoaz, verzi sau galbene, dar nu și lentile de chihlimbar sau roșii.
Europenii, în special francezii, erau stânjeniți în ceea ce privește utilizarea ochelarilor. Aristocrații parizieni foloseau mijloacele de lectură doar în particular. Nobilimea din Anglia și Franța folosea un „ochelar de perspectivă” sau un monocular care putea fi ascuns cu ușurință la vedere. În Spania, totuși, ochelarii erau populari în rândul tuturor claselor, deoarece considerau că ochelarii îi făceau să pară mai importanți și mai demni.
Americanii coloniali hipermetropici sau îmbătrâniți importau ochelari din Europa. Ochelarii erau în primul rând pentru coloniștii înstăriți și alfabetizați, care aveau nevoie de un aparat valoros și prețios. Benjamin Franklin, în anii 1780, a dezvoltat ochelarii bifocali. Lentilele bifocale au avansat puțin în prima jumătate a secolului al XIX-lea. Termenii bifocale și trifocale au fost introduși la Londra de John Isaac Hawkins, ale cărui lentile trifocale au fost brevetate în 1827. În 1884, lui B. M. Hanna i s-au acordat brevete pentru două forme de lentile bifocale, care au devenit standardizate din punct de vedere comercial sub denumirea de lentile bifocale „cimentate” și „perfecte”. Ambele aveau gravele defecte de aspect urât, fragilitate și colectare a murdăriei la linia de separare. La sfârșitul secolului al XIX-lea, cele două secțiuni ale lentilei au fost fuzionate în loc să fie cimentate La începutul secolului al XX-lea, s-a înregistrat o creștere considerabilă a utilizării lentilelor bifocale.
Între 1781 și 1789, în Franța se fabricau ochelari de argint cu tâmple cu extensie glisantă; cu toate acestea, abia în secolul al XIX-lea au căpătat o popularitate extinsă. John McAllister din Philadelphia a început să fabrice ochelari cu tâmple glisante care conțineau capete cu buclă, care erau mult mai ușor de utilizat cu peruci populare la acea vreme. Buclele suplinesc inadecvarea stabilității, permițând adăugarea unui cordon sau a unei panglici care putea fi legată în spatele capului, menținând astfel ochelarii ferm la locul lor.
În 1826, William Beecher s-a mutat în Massachusetts din Connecticut pentru a înființa un magazin de bijuterii-fabricație optică. Primele piese oftalmologice pe care le-a fabricat au fost ochelari de argint, care au fost urmați mai târziu de oțel albastru. În 1869 a fost înființată American Optical Company, care a achiziționat participațiile lui William Beecher. În 1849, J. J. Bausch a emigrat în Statele Unite din Germania. El făcuse deja o ucenicie ca optician în țara sa natală și își găsise de lucru la Berna. Rambursarea sa pentru munca la o pereche completă de ochelari era egală cu șase cenți. Domnul Bausch s-a confruntat cu vremuri dificile în America din 1849 până în 1861, moment în care a izbucnit războiul. Când războiul a împiedicat importul de rame de ochelari, cererea pentru ramele sale din cauciuc dur a crescut vertiginos. A urmat o expansiune continuă și s-a format marea companie Bausch and Lomb Company.
Monoclul, care a fost numit la început „eye-ring”, a fost introdus inițial în Anglia la începutul secolului al XIX-lea; deși fusese dezvoltat în Germania în secolul al XVIII-lea. Un tânăr austriac pe nume Johann Friedrich Voigtländer a studiat optica la Londra și a dus ideea monoclului înapoi în Germania cu el. A început să fabrice monocluri la Viena în jurul anului 1814, iar moda s-a răspândit și a prins rădăcini deosebit de puternice în Germania și în Rusia. Primii purtători de monoclu au fost domni din clasa superioară, ceea ce poate explica aura de aroganță pe care monoclul părea să o confere purtătorului. După Primul Război Mondial, monoclul a căzut în dizgrație, decăderea sa în sfera aliată fiind grăbită, fără îndoială, de asocierea sa cu armata germană.
Lorgnette, două lentile într-o ramă pe care utilizatorul o ținea cu un mâner lateral, a fost o altă dezvoltare din secolul al XVIII-lea (a englezului George Adams). Lorgnette s-a dezvoltat aproape cu siguranță din foarfeca-glass, care era un ochelar dublu pe un mâner. Având în vedere că cele două ramuri ale mânerului se uneau sub nas și păreau că sunt pe punctul de a-l tăia, ele erau cunoscute sub numele de binocles-ciseaux sau ochelari cu foarfecă. Englezii au modificat dimensiunea și forma ochelarilor de foarfecă și au creat lorgnette. Rama și mânerul erau adesea înfrumusețate artistic, având în vedere că erau folosite mai ales de femei și mai des ca bijuterie decât ca ajutor vizual. Lorgnette și-a păstrat popularitatea printre doamnele la modă, care alegeau să nu poarte ochelari. Lorgnette și-a menținut popularitatea până la sfârșitul secolului al XIX-lea.
Se crede că pince-nez a apărut în anii 1840, dar în ultima parte a secolului a existat o mare creștere a popularității pince-nez-ului atât pentru bărbați, cât și pentru femei. Domnii purtau orice stil care li se potrivea – greu sau delicat, rotund sau oval, drept sau căzut – de obicei pe o panglică, un cordon sau un lanț în jurul gâtului sau atașat la rever. Doamnele purtau, de cele mai multe ori, stilul oval, fără rame, pe un lanț de aur fin, care putea fi înfășurat automat într-un suport de ochelari de mărimea unui buton prins de rochie. Oricare ar fi fost dezavantajul pince-nezului, acesta era convenabil.
În secolul al XIX-lea, responsabilitatea alegerii lentilelor corecte revenea, așa cum a fost întotdeauna, clientului. Chiar și atunci când opticianului i se cerea să aleagă, acest lucru se întâmpla adesea pe o bază mai degrabă ocazională. Ochelarii erau încă disponibili de la vânzătorii ambulanți. ochelarii cu lentile rotunde mari și rame din carapace de broască țestoasă au devenit la modă în jurul anului 1914. Ochelarii rotunzi enormi și pince-nez au continuat să fie purtați și în anii ’20. În anii treizeci, s-a pus un accent sporit pe stilul ochelarilor, fiind disponibile o varietate de ochelari. Meta Rosenthal scria în 1938 că pince-nez era încă purtat de doamnele și domnișoarele în vârstă, de șefi de sală, de bătrâni și de alte câteva persoane. Monoclul era purtat doar de o minoritate în Statele Unite. Ochelarii de soare, însă, au devenit foarte populari la sfârșitul anilor ’30.
.