În dimineața zilei de 29 iulie 1997, Angel Yanagihara, profesor de biochimie la Universitatea din Hawaii, înota în largul coastei din Waikiki când a simțit o durere bruscă și atroce. „Am fost lovită de o mașină, mi-am rupt mai multe oase și am avut trei copii, toți prin naștere naturală, dar acest lucru a fost mult mai rău decât orice am experimentat până acum”, a declarat ea recent. „Plămânii mi se umpleau de lichid și mă simțeam de parcă aveam ace fierbinți înfipte în gât. Cea mai ciudată parte a fost acest sentiment copleșitor de condamnare iminentă”. Yanagihara a reușit să înoate până la mal numărându-și respirațiile, apoi a leșinat. Și-a revenit în ambulanță la fața locului, acoperită cu ficăței, oțet și folie Saran, iar mai târziu a petrecut patru zile acasă, la pat. Așa a început o carieră petrecută studiind – și fiind înțepată din nou, de mai multe ori – de către vinovatul: meduza cutie.
Există aproximativ cincizeci și ceva de specii de meduze cutie, care aparțin clasei Cubozoa, numită astfel datorită formei de cutie a clopotului său translucid, sau a corpului. Bureții sunt mai vechi, dar meduza cutie este cel mai vechi animal cu un plan corporal complex; istoria sa evolutivă datează de șase sute de milioane de ani, precedând apariția creaturilor cu cochilii, gheare, dinți sau oase. A supraviețuit atât de mult timp datorită, în parte, unui puternic sistem de securitate. Tentaculele sale sunt acoperite de mici capsule de înțepături; acestea pot trage în carnea unui înotător în câteva milisecunde și pot elibera venin care poate declanșa un răspuns inflamator masiv și, uneori, poate rupe celulele roșii din sânge. Spre deosebire de alte meduze – pungi de țesut gelatinoase și de obicei pasive – meduzele de cutie își exprimă intenția. Clopotele lor conțin douăzeci și patru de ochi, inclusiv cei mai sofisticați ochi ai oricărei meduze, cu retină, cornee și lentile, permițând organismului să vadă anumite puncte de lumină. Nu au creiere convenționale, dar sistemele lor nervoase sunt capabile să învețe, să memoreze și să aibă comportamente complexe, cum ar fi evitarea obstacolelor și înotul în modele neobișnuite pentru a captura prada. Malo kingi și Carukia barnesi, două meduze de cutie denumite după persoanele pe care le-au înțepat și fiecare de mărimea unei unghii de degetul mare, sunt cunoscute pentru că induc sindromul Irukandji, care poate provoca un ritm cardiac rapid, dificultăți de respirație, dureri de spate, hemoragii cerebrale și senzația, așa cum a experimentat Yanagihara, că ești pe cale să mori. „Această anxietate este foarte greu de gestionat”, mi-a spus ea.
Nu există încă un „Fălci” pentru meduze (sau o săptămână de programe de televiziune dedicată lor), dar dacă ar exista Chironex fleckeri, sau viespea de mare, ar fi un personaj negativ principal. Cele șaizeci de tentacule asemănătoare unor panglici pot crește mai mult de trei metri, iar fiecare este echipat cu ceea ce oamenii de știință din Medical Journal of Australia au numit „cel mai exploziv proces de înveninare cunoscut în prezent de oameni”. Dacă ești atins de câțiva metri de tentacule, aproape sigur vei intra în stop cardiac în câteva minute. „În orice moment, un Chironex de un kilogram și jumătate are suficient venin pentru a ucide între nouăzeci și o sută douăzeci de oameni”, a declarat Bryan Fry, un biolog de la Universitatea din Queensland care colectează veninurile „neglijate”.
Aceasta și alte specii de meduze cutie sunt considerate a fi cele mai letale specii de pe Pământ, ucigând în fiecare an mai mulți oameni decât o fac rechinii. În Australia, meduza cutie ucide aproximativ o persoană în fiecare an; în Filipine, cifra anuală ajunge până la patruzeci. Săptămâna trecută, o nemțoaică a murit după ce a fost înțepată de o meduză cutie pe o plajă thailandeză, acesta fiind al treilea caz de deces raportat în Thailanda în paisprezece luni. Fundația Națională pentru Știință a observat că, din cauza unei evidențe deficitare, „este posibil ca numărul deceselor cauzate de meduza cutie să fie subestimat în mod grav”, o problemă frecventă în cazul statisticilor legate de venin și otravă. Pe măsură ce raportarea se îmbunătățește, iar curenții oceanici și biomasa se schimbă, oamenii de știință descoperă meduze în număr mai mare în aproape toate oceanele, iar diverse specii de meduze cutie au apărut în locuri în care nu au fost abundente în ultima vreme, inclusiv în Japonia, India, Israel și Florida. Toamna trecută, o meduză periculoasă Tamoya box a eșuat pe țărmul din Jersey. „Pe măsură ce numărul acestora crește de-a lungul coastei estice, toate comunitățile de coastă s-ar putea confrunta cu mai multe înțepături semnificative din punct de vedere clinic”, a declarat Yanagihara.
În săptămânile care au urmat propriei întâlniri, Yanagihara, care nu avusese nicio experiență anterioară cu meduzele, a fost surprinsă să descopere cât de puține cercetări fuseseră publicate despre meduza cutie; ea a început rapid să depună cereri de finanțare pentru a o studia. „Au adus lupta la persoana nepotrivită”, a spus ea. În timp ce își scria propunerea de finanțare, „am încălcat toate regulile, am insultat toate lucrările care fuseseră realizate până în acel moment, ratând asta și aia și nefolosind tehnici adecvate”, a spus ea. „Eram oarecum indignată.”
A fost în curând surprinsă de ceea ce a învățat. „La început, am crezut că este vorba de un animal vechi de șase sute de milioane de ani care probabil are un cocktail de compuși foarte primitiv, apos”, a spus ea. „Este complet opusul acestui lucru”. După cum s-a dovedit, meduza cutie conține o serie de toxine care sunt reprezentative pentru cele găsite în organisme din întreaga natură, de la bacterii patogene la cobre.
Într-o lucrare din 2012, Yanagihara și coautorul ei au identificat un grup cheie de toxine, prezente în veninul fiecărei specii de meduză cutie, numite porine. Acestea sunt denumite astfel pentru capacitatea lor de a crea mici pori în celulele sanguine, determinându-le să scurgă potasiu în fluxul sanguin. „Acționează ca o alice”, a spus Yanagihara. Recent, o parte din finanțarea ei a venit de la Comandamentul pentru operațiuni speciale al SUA. Școala de operațiuni subacvatice a forțelor speciale ale armatei se află în Key West, Florida, care găzduiește, de asemenea, o populație formidabilă de meduze cutie. Mai mult de o duzină de scafandri au prezentat sindromul Irukandji, iar unul dintre ei a trebuit să fie retras din program ca urmare; a fost un „sfârșit de carieră”, a spus Yanagihara.
În comparație cu veninul de șarpe sau de scorpion, veninul cubozoarelor acționează prea repede pentru ca antiveninul tipic să fie util. Scafandrii armatei și alți membri ai forțelor speciale aplică acum o cremă topică, dezvoltată de Yanagihara și vândută sub numele Sting No More, care folosește anumite săruri metalice pentru a neutraliza porii; Diana Nyad a folosit-o în 2013 în timpul înotului său record de la Havana la Key West. (Întâlnirea ei cu meduzele box, în timpul unei încercări anterioare de înot, în 2011, a fost filmată.)
O mai bună înțelegere a biochimiei meduzelor box ar putea indica, de asemenea, o mai bună apărare împotriva infecțiilor fatale de la antrax și a „superbacteriei” MRSA rezistentă la antibiotice, precum și a altor terapii, de asemenea. În anii ’70, veninul viperei braziliene cu vârf de săgeată a dat naștere unei noi clase de medicamente cunoscute sub numele de inhibitori ACE; unul dintre aceste medicamente, captoprilul, utilizat pentru tratarea hipertensiunii arteriale, a înregistrat vânzări de miliarde de euro. Un medicament pentru persoanele cu diabet zaharat de tip 2, exenatida, care este vândut sub denumirea comercială Byetta, se bazează pe un hormon găsit în veninul monstrului Gila. Veninul de la anemona de mare din Caraibe, o rudă a meduzelor, a fost explorat ca tratament pentru boli autoimune precum scleroza multiplă. În total, Food and Drug Administration a aprobat șase medicamente derivate din peptide sau proteine din venin, iar alți nouă agenți sunt în curs de investigare în cadrul unor studii clinice.
Dar cercetările privind compușii biochimici complecși care se găsesc în meduzele de cutie „au rămas în epoca întunecată”, a spus Fry. „Într-un an obișnuit sunt publicate mai multe lucrări despre veninurile de șarpe decât au fost publicate vreodată despre veninul meduzelor”. Finanțarea pentru cercetarea de bază este un obstacol. „Cei care nu au fost înțepați de aceste animale au într-adevăr tendința de a nu-i acorda prioritate”, a spus Yanagihara. Iar obținerea unei cantități suficiente de venin curat este dificilă: meduzele box nu rezistă în captivitate, așa că cercetătorii trebuie adesea să se plimbe în apele de coastă din Indo-Pacific – predispuse la ciclonii și populate de crocodili – pentru a găsi un specimen. Ele sunt, de asemenea, „aproape imposibil de văzut”, a spus ea, fiind aproape perfect transparente.
Fry și o echipă globală de cercetători au căutat să facă colectarea veninului mai ușoară și mai ieftină, cu o nouă tehnică care folosește etanol pur pentru a determina meduza să își lanseze înțepăturile. Abordarea lor, a spus Fry, „va deschide acest întreg domeniu de cercetare”. Într-un articol publicat în revista Toxins, Fry și colegii săi au identificat, de asemenea, toxine cunoscute anterior în veninul de meduză pe care l-au colectat cu ajutorul noii metode, precum și unele proteine și peptide necunoscute. Yanagihara, care este coautor al lucrării, a numit noua abordare un „instrument bun de avut”, dar a spus că încă se bazează pe propria metodă pentru obținerea veninului. Aceasta implică o mașină cunoscută sub numele de presă franceză, care, spre deosebire de o mașină de cafea, folosește o presiune ridicată pentru a recupera proteinele prin ruperea capsulelor veninoase ale meduzelor. Tehnica este mai laborioasă decât abordarea lui Fry, dar este concepută pentru a obține întregul conținut de toxine din veninul meduzelor. „Este nevoie de tehnici biochimice de școală veche, iar mulți dintre acești tineri” – Yanagihara are 56 de ani, cu un deceniu mai în vârstă decât Fry – „vor să meargă pe calea cea mai rapidă de la A la B.”
Alegerea lui Fry de a folosi etanol pentru a mulge veninul se bazează pe o tradiție a surferilor: nu turnați niciodată bere pe o înțepătură de meduză de cutie, deoarece poate agrava efectele. (Urina umană este, de asemenea, un antidot slab, în ciuda unui mit persistent răspândit de un episod din „Friends_._”). C.S.L., o companie farmaceutică australiană, vinde „antivenin” pentru meduza cutie, realizat prin recoltarea de anticorpi din sângele oilor parțial înveninate. Dar cercetările lui Yanagihara au arătat că antiveninul a grăbit de fapt moartea la unii șoareci. „Nu are sens să vorbim despre un antivenin, având în vedere că aceste veninuri acționează în câteva secunde”, a spus ea.
Yanagihara prezice că meduzele de cutie vor deveni mai greu de evitat. Aria de răspândire a speciilor de meduze pare să se extindă pe măsură ce mările se încălzesc din cauza schimbărilor climatice, în timp ce pescuitul excesiv, poluarea și acidificarea pun în pericol animalele marine vertebrate care se hrănesc cu meduze și le țin sub control numărul acestora. (Broasca țestoasă de mare, care se hrănește cu meduze de cutie și nu este practic afectată de înțepăturile sale, este acum considerată „vulnerabilă”). „Este ca o întoarcere la o epocă mai primordială, în care, practic, ele erau regii mării, nu vertebratele”, a spus Yanagihara. „Se simte un pic ca un film SF. Este alarmant, dar reușește să atragă atenția publicului.”
.