O rușine de baraj: situația dificilă a somnului uriaș din Mekong

Omenirea pare rareori să se entuziasmeze foarte tare în privința conservării speciilor de pești, poate pentru că aceștia sunt în mare parte invizibili pentru noi, creaturile care trăim pe uscat – cu excepția cazului în care ajung în farfurie. Dar dacă există vreun pește care merită un loc pe lista de animale amenințate din Asia Almost Famous, acesta este peștele pisică gigant din Mekong (Pangasianodon gigas).

P. gigas este cel mai mare pește de apă dulce din lume, cei mai mari indivizi cântărind remarcabilul 300 de kilograme (650 de livre) și ajungând până la 3 metri (10 picioare) în lungime. Aceștia se găsesc pe toată lungimea râului Mekong din Asia de Sud-Est, iar sănătatea lor este legată în mod inextricabil de sănătatea râului însuși.

Din păcate, prognosticul nu este bun. Se crede că populația de somn uriaș s-a prăbușit cu 80 la sută în ultimele decenii. Specia este listată ca fiind în pericol critic de dispariție de către IUCN, dar nimeni nu știe cu adevărat câți supraviețuiesc astăzi în Mekong. Iar viitoarea dezvoltare a râului nu este de bun augur.

Cum merge râul Mekong, așa merge și peștele pisică gigant

„Fiind unul dintre cei mai mari pești de apă dulce de pe Pământ, este un simbol al integrității și sănătății râului Mekong”, spune Zeb Hogan, ecologist la Universitatea Nevada din Reno, care studiază specia de aproape 20 de ani. „Într-un râu precum Mekong, cei mai mari pești dispar primii, astfel că declinul somnului uriaș Mekong este un semnal de alarmă timpurie privind pescuitul excesiv și alte probleme de mediu”, explică el.

Deși Mekong nu este la fel de faimos ca fluviul Amazon, bogat în specii, acest curs de apă din Asia de sud-est susține peste 1.200 de specii de pești descrise și este un punct fierbinte al biodiversității care rivalizează cu marele fluviu sud-american.

Dar Mekongul și speciile sale acvatice suportă o multitudine de amenințări interconectate, de la baraje și pescuit excesiv, până la poluare și schimbări climatice.

Una dintre cele mai mari probleme care stau la bază este creșterea populației umane din Asia de Sud-Est, care pune presiune asupra întregului bazin hidrografic al Mekongului. Presiunea pentru a hrăni mai mulți oameni duce la pescuitul excesiv, în timp ce creșterea bogăției înseamnă că oamenii mănâncă mai mult, ceea ce agravează problema. Hrănirea unei populații în explozie duce, de asemenea, la extinderea agriculturii și la concurență pentru resursele limitate de apă ale Mekongului, precum și la creșterea poluării cauzate de pesticide, îngrășăminte și deșeuri animale.

Prea mulți oameni pescuiesc, prea puțini pești

Pescuitul excesiv este o problemă majoră pentru căile navigabile interioare la nivel global, iar semnele unei crize în creștere sunt clare în statisticile privind pescuitul în Mekong. De exemplu, numărul persoanelor care pescuiesc pe lacul Tonle Sap – o parte crucială din punct de vedere ecologic a bazinului Mekong – a crescut vertiginos de la 360.000 de persoane în 1940 la un număr uimitor de 1,3 milioane în 1995.

În acest timp, captura per individ a fost redusă la jumătate. Tipul de captură s-a schimbat și el; în trecut, oamenii capturau predominant pești mari, dar peștii mici domină astăzi captura din Tonle Sap, ceea ce indică faptul că peștii adulți maturi au fost în mare parte eliminați din populație.

„Ecosistemele de apă dulce sunt incredibil de importante pentru sănătatea și bunăstarea atât a oamenilor, cât și a faunei sălbatice, dar sunt, de asemenea, printre cele mai amenințate ecosisteme din lume”, notează Erin Loury, biolog în domeniul pescuitului la FISHBIO și membru al Rețelei peștilor din Mekong.

Schimbările climatice generează, de asemenea, efecte în întreaga regiune, fiind deja raportate precipitații reduse și creșteri ale temperaturii apei. Exacerbată de cel mai recent El Niño, Vietnamul a cunoscut o secetă severă în 2015 și la începutul anului 2016, ceea ce a dus la atingerea în Delta Mekong a celui mai scăzut nivel înregistrat în ultimii 100 de ani. Cambodgia și Thailanda, țări vecine, s-au confruntat, de asemenea, cu valuri de căldură extreme și penurii de apă, ceea ce a forțat China să deschidă porțile barajelor sale din Mekong pentru a furniza mai multă apă țărilor din aval în bazinul Mekong.

Toate aceste probleme amenință nu numai somnul gigant din Mekong, ci și milioanele de oameni din Asia de Sud-Est care se bazează pe râu pentru viața și mijloacele lor de trai. „Fluviul Mekong este cel mai productiv râu de pe Pământ și susține peste 70 de milioane de oameni”, subliniază Hogan. Soarta lor și a somnului uriaș din Mekong depinde de modul în care gestionăm dezvoltarea fluviului Mekong.

Graba de a construi baraje pe Mekong

Barajele pot fi cea mai mare amenințare la adresa ecosistemului Mekong și a somnului uriaș migrator. Guvernele și populația din sudul Asiei doresc din ce în ce mai mult să se îndepărteze de combustibilii fosili puternic poluanți pentru nevoile lor de energie și văd în energia hidroelectrică o alternativă atractivă și viabilă.

Guvernul Republicii Democrate Populare Laos (PDR) și-a declarat ambiția de a deveni „bateria Asiei de sud-est”, iar Mekong-ul deține cu siguranță suficientă „energie de baterie” pentru a realiza acest lucru. Potențialul hidroenergetic estimat al întregului bazin al Mekong este de 53.000 de megawați (MW) – peste o treime din necesarul de energie proiectat până în 2025 pentru Cambodgia, RPD Laos, Thailanda și Vietnam la un loc.

Există deja șase baraje pe Mekongul superior în China, cu o capacitate de a exploata aproximativ 11.000 MW din energia râului. Alte două baraje sunt în prezent în construcție în aval, în Laos, și există cel puțin alte 27 de baraje planificate de-a lungul cursului principal al Mekongului, în principal în Laos și China.

Exemplul Xayaburi

În timp ce aceste numeroase baraje propuse promit să furnizeze energie regenerabilă pentru o populație umană în creștere în Asia de Sud-Est, ele vor avea, de asemenea, un impact serios asupra ecosistemelor acvatice și în special asupra peștilor.

În 2010, guvernele din Laos și Thailanda au început lucrările la mega-barajul Xayaburi, care ar trebui să producă 1.285 MW. Compania de electricitate din Thailanda, cunoscută sub numele de EGAT, a fost de acord să achiziționeze 95 % din această energie electrică, dar estimările sugerează că Thailanda nu are nevoie de atât de multă energie pentru a-și satisface cererea națională, ceea ce înseamnă că o parte din această energie electrică ar putea fi destinată exportului.

Proiectul a fost combătut viguros de Cambodgia și Vietnam – ambele în aval de proiect -, precum și de organizații de mediu locale și globale.

În 2012, sătenii din opt provincii din Thailanda au intentat un proces împotriva a cinci organisme guvernamentale, inclusiv EGAT, pentru rolul lor în construirea barajului Xayaburi. Acțiunea susținea că agențiile guvernamentale nu au făcut o evaluare adecvată a impactului asupra sănătății și mediului înainte ca proiectul să fie aprobat și să înceapă construcția.

Verdictul final al instanței a constatat că agențiile de stat au respectat legislația thailandeză, dar acest caz controversat a adus în atenția publicului larg impactul de mediu al hidroenergiei pe Mekong. Există acum îngrijorări enorme în rândul localnicilor că Xayaburi și alte baraje planificate pentru Mekong vor agrava inundațiile sezoniere și vor perturba reproducerea peștilor, forțând în cele din urmă fermierii și pescarii să își părăsească pământurile și să renunțe la mijloacele lor de trai.

Barajele și peștii migratori nu se amestecă

Barajele creează o barieră fizică care poate opri migrația și reproducerea peștilor în sus și în josul râului. În fiecare an, între octombrie și decembrie, somnul uriaș din Mekong migrează din lacurile din Mekongul inferior din Vietnam, în amonte, în Cambodgia, Laos și Thailanda, unde își depun icrele.

„Peștii pisică sunt foarte migratori”, explică Hogan. Deoarece aceste mișcări anuale prin bazinul hidrografic sunt în mare parte nevăzute, el a folosit radiotelemetria pentru a urmări și monitoriza migrațiile peștilor-liliac adulți de-a lungul sistemului fluvial. „Aceștia ies din lacul Tonle Sap și se deplasează în cursul principal al râului Mekong la sfârșitul sezonului ploios”, spune el. Se știu puține lucruri despre migrația de întoarcere a adulților, dar puii de somn migrează în josul râului ca larve, urmând apele de inundație pentru a ajunge în Cambodgia în lunile iulie și august.

Un nou studiu publicat în acest an a oferit și mai multe dovezi că somnul uriaș din Mekong este un călător de liga mare, folosind întreaga lungime a râului și habitatul său pentru a susține ciclul de viață al speciei. Eva Bellemain și colegii săi de la SpyGen au utilizat ADN-ul de mediu pentru a urmări deplasarea peștelui pisică de-a lungul bazinului hidrografic.

„ADN-ul de mediu (eADN) este ADN-ul care a fost eliberat de un organism în mediu, prin fecale, păr, urină, piele, gameți etc.”, explică Bellemain. „Acest ADN poate fi extras din probe de mediu, cum ar fi solul și apa” și secvențiat pentru a detecta dacă o anumită specie este prezentă într-un anumit loc, fără a fi nevoie să vedem sau să prindem animalul.

„Am identificat ADN-ul de la peștele pisică gigant într-o locație în care se presupune că specia își depune icrele pe cursul principal al Mekongului, în apropiere de granița dintre nordul Thailandei și RPD Laos”, explică Bellemain. Prezența ADN-ului peștelui pisică acolo le spune cercetătorilor că peștele a fost în acel loc destul de recent.

„Din păcate, acest loc se află în amonte de primul baraj principal care se construiește pe Mekongul inferior lângă Xayaburi”, spune ea. Rămâne de văzut dacă peștele pisică gigant din Mekong își va putea finaliza migrația și se va putea reproduce odată ce barajul de la Xayaburi va fi finalizat.

Barajul Xayaburi va fi primul baraj construit în aval de zonele de reproducere a somnului, tăindu-le calea de migrație anuală. „Odată ce barajul va fi finalizat, viitoarele anchete eDNA ne vor permite să vedem dacă locul de reproducere cunoscut în amonte de infrastructură este încă ocupat”, oferind un indiciu dacă peștele pisică poate migra cumva dincolo de baraj, explică Bellemain.

Riscul pentru ecosistemele acvatice

Nu doar peștele pisică uriaș va fi afectat de o explozie de noi proiecte hidroelectrice. Se crede că mulți dintre peștii din Mekong sunt migratori, iar oamenii de știință au prezis că noile baraje ar putea bloca rutele de migrație pentru până la 100 de specii, inclusiv pentru somnul gigant din Mekong. Aceste specii migratoare sunt, de asemenea, disproporționat de importante pentru populația locală ca hrană și mijloc de trai – până la 70 la sută dintre peștii de importanță comercială din Mekong sunt migratori pe distanțe lungi.

Barajele care împiedică migrația peștilor pe cursul principal al Mekongului ar putea afecta grav capturile din întregul bazin. Astfel de efecte au fost deja observate în bazinul Amazonului, unde barajele de pe râul Araguaia-Tocantins din Brazilia au oprit migrațiile pe distanțe lungi ale somnului și au fost legate de reduceri ale capturilor în aval de până la 70 %.

Barajele au și alte efecte ecologice; ele întrerup ciclurile naturale de inundații și pot provoca întărirea albiei râului. Rafalele rapide de apă eliberate de baraje antrenează nămolul și sedimentele care oferă un cămin și o sursă de hrană pentru plantele acvatice, nevertebrate și pești. De asemenea, barajele perturbă fluxul natural și dispersia vitală a sedimentelor în sistemele fluviale, provocând o acumulare de sedimente în amonte și împiedicând transportul nutrienților în aval.

Blocarea sedimentelor de către baraje ar putea avea un impact major asupra sistemelor acvatice, precum și asupra agriculturii din Mekongul inferior. Fără fluxul normal de nutrienți din râu, randamentul culturilor ar putea scădea dramatic, la fel ca și randamentul piscicol. Barajele din Mekong sunt deja legate de reducerea fertilității agricole și de întreruperea ritmurilor sezoniere de curgere a sedimentelor în Delta Mekong.

Barajul Xayaburi este doar unul dintre numeroasele baraje care amenință să fragmenteze și să degradeze ecosistemul Mekong. „Conectivitatea este unul dintre cele mai importante aspecte ale unui ecosistem de apă dulce sănătos, permițând apei, nutrienților și animalelor să se deplaseze dintr-un loc în altul”, spune Loury de la FISHBIO. Dar „în sistemul fluviului Mekong au fost construite mii de bariere care pot perturba aceste procese naturale, iar multe altele sunt planificate.”

Să privim înainte, să găsim soluții

Prognosticul pentru somnul gigant din Mekong „nu este bun”, spune Hogan fără menajamente. „Cu barajul de la Xayaburi aproape finalizat, principala speranță pentru peștele pisică gigant este că își poate completa ciclul de viață într-un râu fragmentat. Dacă nu pot, atunci vor dispărea în sălbăticie”.

Dar ar putea exista modalități prin care peștii migratori să poată supraviețui barajelor. Unii ingineri cred că este posibil să se valorifice energia hidroenergetică a râurilor precum Mekong, fără a perturba ciclurile de nutrienți și peștii migratori.

În acest sens, au fost instalate scări pentru pești la unele dintre cele mai noi baraje din Mekong, inclusiv la Xayaburi, pentru a ajuta peștii migratori să facă față provocării de a trece de un baraj înalt de 33 de metri (mai mult de 100 de picioare). Susținătorii barajului Xayaburi susțin că aceste „căi de pescuit” vor permite speciilor migratoare să se deplaseze în siguranță în amonte și în jos.

Dar, deși scările pentru pești au avut un oarecare succes în America de Nord, studiile arată că acestea sunt eficiente doar pentru unele specii și sunt deosebit de ineficiente pentru peștii care înoată încet. În Thailanda, Barajul Pak Mun a inclus o scară pentru pești pentru a permite peștilor să migreze în râul Mun. Scara pentru pești a fost complet ineficientă și, la mai puțin de zece ani de la finalizarea barajului, o campanie de succes a determinat guvernul să deschidă permanent porțile barajului pentru a proteja pescuitul.

„Nu este posibil să construiești un baraj care să nu aibă impact asupra ecosistemului”, explică Tom Wild, cercetător postdoctoral în inginerie civilă și de mediu la Universitatea Cornell. „Într-un bazin hidrografic precum Mekong, unde bunăstarea umană este atât de intim legată de sănătatea și productivitatea râului”, spune Wild, „este cu atât mai important … să identificăm baraje care să ofere un anumit echilibru” între cererea crescândă de energie și nevoia unui ecosistem sănătos și funcțional.

Wild face parte dintr-o echipă a Institutului Patrimoniului Natural care lucrează în parteneriat cu Guvernul Național din Cambodgia pentru a dezvolta „un echilibru ecosistem-energie pentru barajul Sambor”. Acest proiect cambodgian, aflat în prezent în faza de planificare, va fi cel mai îndepărtat baraj din aval propus pentru cursul principal al Mekongului – ceea ce face ca impactul său probabil asupra migrației peștilor și a mișcării sedimentelor să fie deosebit de important pentru sănătatea generală a râului.

„Barajul Sambor ar fi amplasat deasupra unuia dintre cele mai mari coridoare de migrație a peștilor din lume și ar fi ultimul baraj care ar fi amplasat în amonte de unul dintre cele mai productive lacuri din lume și de Delta Vietnamului”, spune Wild.

„Munca noastră urmărește să identifice situri alternative pentru barajul Sambor, proiecte și politici de operare pentru barajul Sambor, care ar putea îmbunătăți semnificativ fluxurile de apă, sedimente și pești prin și/sau în jurul barajului”, explică el.

Este „o provocare imensă”, recunoaște Wild, care necesită un nou mod de gândire în ceea ce privește proiectarea barajelor. Barajele mai mici cu canale de migrație pot ajuta la asigurarea faptului că peștii sunt capabili să treacă de un baraj. Echipa investighează, de asemenea, fezabilitatea turbinelor care ar putea reduce în mod semnificativ mortalitatea peștilor și a porților radiale care permit curgerea sedimentelor.

„Evitarea impactului grav asupra pescuitului va necesita o regândire fundamentală a modului în care barajele sunt amplasate, proiectate și exploatate”, spune Wild. Cel mai important, aceste considerente trebuie să fie incluse încă de la începutul procesului de planificare, înainte de selectarea locației și designului unui proiect hidroelectric.

Wild speră că Sambor poate deveni o poveste de succes care să arate calea spre o infrastructură alternativă a bazinelor hidrografice care să păstreze sănătatea și productivitatea ecosistemelor. „Lecțiile învățate s-ar putea aplica și în alte situri din Mekong și în alte bazine care iau în considerare dezvoltarea intensivă și generalizată a barajelor hidroenergetice”, spune el.

Prea puțin, prea târziu?

Este posibil ca aceste noi eforturi de construire și amplasare a barajelor să nu vină, totuși, suficient de repede pentru somnul gigant din Mekong.

Conservatorii lucrează din greu pentru a scoate ce e mai bun dintr-o situație proastă pentru această specie. Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), împreună cu FISHBIO și World Wildlife Fund (WWF), au colaborat îndeaproape cu Departamentul pentru creșterea animalelor și pescuit din Laos, precum și cu comunitățile locale, pentru a dezvolta o serie de zone de conservare a peștilor (FCZ) de-a lungul Mekong-ului. În prezent, există aproximativ 1.000 de FCZ desemnate în întreaga țară, zone complet închise pentru pescuit. Speranța este că aceste închideri vor permite populațiilor de pești să se refacă și vor proteja zonele vitale de reproducere.

Opinia politică din unele părți ale Asiei de Sud-Est începe să se schimbe și ea, iar oficialii guvernamentali apreciază din ce în ce mai mult schimbările devastatoare cu care se confruntă locuitorii din Mekong. La începutul acestui an, guvernul vietnamez a anunțat Planul Delta Mekong – o strategie realistă pe termen lung pentru a ajuta oamenii care depind de delta Mekong să facă față schimbărilor inevitabile aduse de barajele din amonte și de creșterea nivelului mării legată de climă.

Conservatorii spun că peștele pisică gigant din Mekong are potențialul de a deveni Panda al fluviului Mekong, un copil de poster pentru unul dintre cele mai importante ecosisteme de pe Pământ. „Depinde de un sistem fluvial sănătos și funcțional pentru a supraviețui, așa că eforturile de conservare a somnului uriaș din Mekong ar aduce beneficii și multor alte specii”, susține Loury. „Peștele pisică gigant din Mekong este ca un ambasador care poate atrage atenția asupra acestor importante ecosisteme de apă dulce”.

„Peștele pisică gigant are, de asemenea, o mare semnificație culturală pentru unele culturi locale”, adaugă ea. „Din punct de vedere istoric, recoltarea unui pește mare de această mărime era un act care necesita cooperare și care aducea comunitatea împreună”.

O altă inițiativă, Programul Living Mekong al WWF, lucrează în parteneriat cu Comisia Fluviului Mekong și cu Banca Asiatică de Dezvoltare pentru a pune în aplicare politici de protejare a habitatelor de apă dulce și pentru a se asigura că ecosistemele acvatice necesare comunităților locale sunt susținute.

Monitorizarea va fi, de asemenea, o piesă importantă a puzzle-ului de conservare a somnului gigant din Mekong. Noile tehnici de supraveghere a ADN-ului de mediu ar putea face ca monitorizarea la scară largă să fie mai fezabilă. De exemplu, „prelevarea de probe de eADN ar putea fi utilizată pentru a monitoriza zonele de conservare a peștilor”, explică Bellemain, precum și pentru a furniza date de referință despre biodiversitatea râului Mekong. „Astfel de abordări multispecii au capacitatea suplimentară de a detecta specii rare și secrete”, spune ea.

Oricât de promițătoare ar părea aceste eforturi de conservare, planurile de infrastructură de pe Mekong par de neoprit și sunt susceptibile de a dăuna grav habitatelor acvatice, precum și speciilor de pești migratori. Dacă proiectele majore – cum ar fi barajul Xayaburi, deja în curs de execuție – blochează complet rutele cheie de migrație, este posibil ca extincția să nu fie departe pentru somnul uriaș din Mekong.

În timp ce conservaționiștii se străduiesc să răspundă la fiecare nouă propunere de baraj, viteza și amploarea dezvoltării în bazinul Mekong amenință să trimită cel mai mare pește de apă dulce din lume în uitare.

.