Niccolo Paganini s-a născut la 27 octombrie 1782, la Genova, din părinți ambițioși din punct de vedere muzical. La vârsta de 9 ani și-a făcut debutul interpretând în fața unui public entuziast propriile variațiuni pe La Carmagnole. A studiat cu Giacomo Costa. Când Niccolo a fost dus la celebrul violonist Alessandro Rolla, acesta din urmă a declarat că nu avea ce să-l învețe. Cu toate acestea, Niccolo a studiat vioara pentru o vreme, precum și compoziția și instrumentația. La vârsta de 14 ani s-a eliberat de tatăl său.
Cariera lui Paganini a fost zbuciumată: jocuri de noroc, aventuri amoroase, zvonuri că ar fi fost în cârdășie cu diavolul și zvonuri de întemnițare, pe care le-a negat frecvent în scrisori către presă. Îndrăgostit de o nobilă toscană, s-a retras la palatul acesteia, unde a fost complet absorbit de chitară din 1801 până în 1804. La întoarcerea la vioară a interpretat un duet de dragoste folosind două corzi ale viorii și apoi a depășit acest lucru interpretând o piesă doar pentru coarda Sol.
În 1816 Paganini a apărut într-un „concurs” la Milano cu Charles Philippe Lafont și a remarcat mai târziu: „Lafont probabil că m-a depășit în ton, dar aplauzele care au urmat eforturilor mele m-au convins că nu am suferit prin comparație”. Succesul lui Paganini la Viena în 1828 a dus la un cult în care totul era a la Paganini. Triumfuri similare au urmat la Paris și la Londra. În 1833, l-a invitat pe Hector Berlioz să-i scrie o piesă pentru vioară; Harold en Italie a fost rezultatul. Paganini a susținut frecvent concerte pentru ajutorarea artiștilor indigenți. În 1836 a fost implicat într-o casă de jocuri de noroc pariziană; intervenția guvernului a dus la faliment și i-a afectat permanent sănătatea. A murit la 27 mai 1840, la Nisa.
Chiar și atunci când Paganini cânta Mozart și Beethoven, nu se putea abține de la înfrumusețări strălucitoare. Violonistul a făcut inovații în domeniul armonicilor și pizzicato și a reînviat butaforiile învechite. Deși a făcut un pas uriaș în ceea ce privește amploarea tehnicii, în mod paradoxal, a făcut acest lucru în timp ce ținea vioara în stilul scăzut al secolului al XVIII-lea și folosea un arcuș drept de la sfârșitul perioadei mozartiene, la care lutierul parizian Jean Baptiste Vuillaume l-a convins să renunțe. Deși, în general, se presupune că tehnica modernă este mult „superioară” celei din secolul al XIX-lea, acest lucru este contrazis de faptul că multe pasaje din Paganini sunt încă abia interpretabile.
Cele mai bune piese ale lui Paganini – Concertele pentru vioară nr. 1 și nr. 2, Dansul vrăjitoarelor și cele 24 de Capricii – sunt ferm în repertoriu. Pentru că și-a păzit cu gelozie secretele tehnice de teamă să nu-i fie furate, doar cele 24 de Capricii și unele muzici pentru chitară au fost publicate în timpul vieții sale.
.