Se crede că putamenul (și striatumul în ansamblu) acționează ca o zonă de intrare critică pentru ganglionii bazali. Cu alte cuvinte, pentru a-și îndeplini funcțiile legate de mișcare, ganglionii bazali trebuie să primească informații de la cortexul cerebral despre mișcările pe care doriți să le faceți. O mare parte din aceste informații călătoresc mai întâi către putamen sau caudat prin intermediul unei căi numite calea corticostriatală.
Majoritatea neuronilor din putamen conțin neurotransmițătorul GABA și se extind din putamen către alte regiuni ale ganglionilor bazali – în special globus pallidus și substantia nigra. Acești neuroni care părăsesc putamenul creează căi care se crede că sunt implicate fie în facilitarea, fie în inhibarea mișcărilor (în funcție de cale). Cercetările sugerează că neuronii din putamen sunt activați înainte și în timpul mișcării – în special mișcarea membrelor și a trunchiului. Se crede că aprinderea acestor neuroni din putamen contribuie nu numai la inițierea unei mișcări, ci și la decizia de a face o mișcare și la selectarea unei mișcări pe care să o facă.
Ani de zile, s-a considerat că putamenul este dedicat în principal mișcării. Dar cercetări mai recente au început să indice un rol extins pentru putamen. De exemplu, acum se crede că putamenul este implicat și în învățare și memorie, limbaj și emoții.
Disfuncția la nivelul putamenului ar putea fi un factor într-o serie de tulburări, dar este puternic legată de probleme cu funcția motorie. Boala Huntington (HD), de exemplu – care se caracterizează prin mișcări involuntare rapide și spasmodice – este asociată cu degenerarea și moartea neuronilor din caudat și putamen. Acești neuroni pot fi implicați în inhibarea mișcărilor nedorite, iar degenerarea lor în HD poate face ca mișcările involuntare să fie mai greu de suprimat.
Neurodegenerarea în ganglionii bazali este, de asemenea, semnul patologic caracteristic al bolii Parkinson (PD), o afecțiune care provoacă mișcări lente și greoaie împreună cu tremurături (printre alte simptome). În cazul PD, neurodegenerarea apare în principal în substantia nigra, dar sunt afectate și alte zone ale ganglionilor bazali – cum ar fi putamenul. În plus, se crede că anomaliile funcției dopaminei în putamen contribuie la problemele de mișcare cu care se confruntă pacienții cu PD.
.