Eian Kantor și-a dat seama într-o sâmbătă de la începutul lunii aprilie, în timp ce-și pregătea o ceașcă de ceai din frunze proaspete de mentă: își pierduse simțul olfactiv. Ceaiul mirosea în mod suspect a nimic. Kantor s-a apucat să scotocească prin frigider, adulmecând borcane de murături, sos chili și usturoi – nimic.
De când statul New York a intrat în izolare la sfârșitul lunii martie, Kantor, în vârstă de 30 de ani, și prietena lui au rămas izolați în apartamentul lor din Queens, New York. Așa că nu a bănuit că are COVID-19, în ciuda faptului că a avut o ușoară febră pe care a pus-o pe seama alergiilor sezoniere. Când, în cele din urmă, a reușit să își facă un test, după săptămâni de pierdere a mirosului, sau anosmie, a ieșit negativ. Dar câteva luni mai târziu, spune el, mai multe teste au arătat că anticorpii săi la noul coronavirus erau „foarte mari, ceea ce a afirmat că îl avusesem.”
Circa 80 la sută dintre persoanele cu COVID-19 au tulburări de miros, iar multe dintre ele au, de asemenea, disgeuzie sau ageuzie (o întrerupere sau, respectiv, o pierdere a gustului) sau modificări ale chemesteziei (capacitatea de a simți iritanții chimici, cum ar fi ardeii iuți). Pierderea mirosului este atât de frecventă la persoanele cu această boală încât unii cercetători au recomandat utilizarea sa ca test de diagnosticare, deoarece ar putea fi un marker mai fiabil decât febra sau alte simptome.
Un mister persistent este modul în care noul coronavirus le răpește victimelor sale aceste simțuri. La începutul pandemiei, medicii și cercetătorii s-au îngrijorat că anosmia legată de COVID ar putea semnala faptul că virusul își face loc în creier prin nas, unde ar putea provoca daune grave și de durată. O cale suspectă ar fi prin intermediul neuronilor olfactivi care simt mirosurile din aer și transmit aceste semnale către creier. Dar studiile au arătat că, probabil, nu este cazul, spune Sandeep Robert Datta, cercetător în neuroștiințe la Harvard Medical School. „Lectura mea gestaltică a datelor de până acum sugerează că sursa primară a insultei se află de fapt în nas, în epiteliul nazal”, stratul de celule asemănător pielii, responsabil cu înregistrarea mirosurilor. „Se pare că virusul atacă, predominant, celulele de suport și celulele stem și nu neuronii în mod direct”, spune Datta. Dar acest fapt nu înseamnă că neuronii nu pot fi afectați, subliniază el.
Neuronii olfactivi nu au pe suprafața lor receptori ai enzimei de conversie a angiotensinei 2 (ACE2), care permit intrarea virusului în celule, pe suprafața lor. Dar celulele sustentaculare, care sprijină neuronii olfactivi în moduri importante, sunt împânzite de acești receptori. Aceste celule mențin echilibrul delicat al ionilor de sare din mucusul de care depind neuronii pentru a trimite semnale către creier. Dacă acest echilibru este perturbat, ar putea duce la o întrerupere a semnalizării neuronale – și, prin urmare, a mirosului. Celulele sustentaculare asigură, de asemenea, suportul metabolic și fizic necesar pentru a susține cilia în formă de degete de pe neuronii olfactivi, unde sunt concentrați receptorii care detectează mirosurile. „Dacă întrerupeți fizic acești cili, vă pierdeți capacitatea de a mirosi”, spune Datta.
Într-un studiu publicat în Brain, Behavior and Immunity, Nicolas Meunier, cercetător în neuroștiințe la Universitatea Paris-Saclay din Franța, a infectat nasurile unor hamsteri sirieni aurii cu SARS-CoV-2, virusul care provoacă COVID. Doar două zile mai târziu, aproximativ jumătate din celulele sustentaculare ale hamsterilor au fost infectate. Însă neuronii olfactivi nu au fost infectați nici după două săptămâni. Și, în mod surprinzător, epiteliile olfactive erau complet detașate, ceea ce, spune Meunier, seamănă cu descuamarea pielii după o arsură solară. Deși neuronii olfactivi nu erau infectați, cilia lor dispăruseră în întregime. „Dacă îndepărtați cilia, îndepărtați receptorii olfactivi și capacitatea de a detecta substanțele mirositoare”, spune el.
Distrugerea epiteliului olfactiv ar putea explica pierderea mirosului. Cu toate acestea, rămâne neclar dacă daunele sunt provocate de virusul în sine sau de celulele imune invadatoare, pe care Meunier le-a observat după infecție. Rapoartele pe scară largă de anosmie cu COVID nu sunt tipice altor boli cauzate de virusuri. „Credem că este foarte specifică pentru SARS-CoV-2”, spune Meunier. Într-un studiu anterior realizat în laboratorul său cu alte virusuri respiratorii, el a constatat că celulele sustentaculare s-au infectat doar rareori, în timp ce cu SARS-CoV-2, aproximativ jumătate din celule conțineau agentul patogen. În cazul altor virusuri, mirosul este de obicei compromis de un nas înfundat, dar COV-SCOV-2 nu provoacă de obicei congestie nazală. „Acest lucru este foarte diferit”, spune Meunier.
Cercetătorii au găsit câteva indicii despre pierderea mirosului, dar sunt mai puțin siguri despre modul în care virusul provoacă pierderea gustului. Celulele receptoare ale gustului, care detectează substanțele chimice din salivă și trimit semnale către creier, nu conțin ACE2, așa că probabil că nu sunt infectate de SARS-CoV-2. Dar alte celule de sprijin din limbă poartă receptorul, ceea ce poate oferi unele indicii cu privire la motivul pentru care gustul dispare. (Deși gustul poate părea să dispară odată cu anosmia, deoarece mirosurile sunt o componentă cheie a aromei, multe persoane cu COVID dezvoltă cu adevărat ageusie și nu pot detecta nici măcar gustul dulce sau sărat.)
Pierderea simțului chimic – arsura ardeiului iute sau senzația revigorantă de mentă – rămâne, de asemenea, neexplicată și în mare parte neexplorată. Aceste senzații nu sunt gusturi. În schimb, detectarea lor este transmisă de nervii care detectează durerea – dintre care unii conțin ACE2 – în tot corpul, inclusiv în gură.
Mai multe indicii despre modul în care virusul șterge mirosul vin de la persoanele care se recuperează din anosmie. „Majoritatea pacienților își pierd mirosul ca un întrerupător care se stinge și îl recuperează rapid”, spune Datta. „Există o fracțiune de pacienți care au o anosmie mult mai persistentă și care își recuperează mirosul pe scări de timp mai lungi.” Epiteliul olfactiv se regenerează în mod regulat. „Acesta este modul în care organismul se protejează împotriva asaltului constant de toxine din mediul înconjurător”, spune Meunier.
Cu toate acestea, la mai bine de șapte luni după ce a experimentat pentru prima dată anosmia, Kantor se încadrează în cel de-al doilea grup de pacienți: el încă nu a detectat niciun fel de miros. „Este greu pentru că nu-ți dai seama cât de mult te raportezi la miros până când îl pierzi”, spune el. „Dacă ar lua foc casa, nu mi-aș da seama. Este foarte îngrijorător”. Și mai este și ceea ce anosmia face cu bucuria de a mânca. „Alimentele care obișnuiau să fie bune acum au un gust „meh””, spune Kantor.
Carol Yan, un rinolog de la Universitatea din California, San Diego, spune că anosmia reprezintă un risc real pentru sănătate. „De fapt, crește mortalitatea. Dacă nu poți simți mirosul și gustul alimentelor, te poate predispune la rău, cum ar fi mâncarea stricată sau o scurgere de gaz”, spune ea. „Poate provoca, de asemenea, retragere socială sau deficite nutriționale.”
Variația pe teme senzoriale se extinde la un alt simptom numit parosmie, un posibil semn de recuperare la persoanele cu anosmie de lungă durată. Freya Sawbridge, o femeie de 27 de ani din Noua Zeelandă, este o astfel de persoană. Ea a contractat COVID-19 în luna martie. După câteva săptămâni de anosmie și ageusie, când totul avea gust de „cuburi de gheață și carton”, spune ea, Sawbridge a început să recupereze cele mai elementare gusturi – dulce, sărat, acru -, dar nu și nuanța de gust, care provine din aromele alimentelor. „Ciocolata are gust de cauciuc dulce”, spune ea.
Apoi, după aproximativ cinci luni, unele mirosuri au revenit, dar nu așa cum se aștepta. Pentru o vreme, toate alimentele miroseau a aromă artificială de căpșuni. Dar acum „totul miroase hidos și denaturat”, spune Sawbridge. „Nimic nu este precis, iar mirosurile sunt toate neplăcute”. Mirosul de ceapă, spune ea, este insuportabil, iar o aromă chimică ciudată impregnează totul. „Toată mâncarea mea are un gust de parcă ar fi fost stropită cu detergent de geamuri”, adaugă Sawbridge.
Parosmia poate apărea atunci când celulele stem nou-crescute care se dezvoltă în neuronii din nas încearcă să își extindă fibrele lungi, numite axoni, prin găurile mici de la baza craniului și să se conecteze cu o structură din creier numită bulb olfactiv. Uneori, axonii se conectează în locul greșit, cauzând un miros neregulat, dar cablarea greșită se poate potențial corecta de la sine, având suficient timp.
Această veste este binevenită pentru oameni precum Sawbridge. Dar întrebarea la care vrea să primească răspuns este: Cât timp va dura afecțiunea ei? „Nu știm care este durata finală de recuperare pentru cei cu anosmie”, spune Yan, dar de obicei este de la șase luni la un an. „În cazul pierderii pe termen lung a mirosului postviral din cauza gripei, după șase luni, există o șansă de 30 până la 50 la sută de recuperare spontană” fără niciun tratament, adaugă ea. „Au existat rapoarte de caz de recuperare după doi ani. Dar, după aceea, credem că capacitatea de regenerare poate fi împiedicată. Iar șansele de recuperare sunt destul de mici, din păcate.”
Kantor a încercat toate căile imaginabile pentru a-și recăpăta simțul olfactiv: un curs de steroizi în doze mari pentru a reduce inflamația; un program de antrenament olfactiv cu uleiuri esențiale; suplimente de beta-caroten pentru regenerarea nervilor; acupunctură. Nimic nu a făcut diferența. Yan recomandă „irigarea” sinusurilor cu budesonidă, un steroid topic care s-a dovedit a îmbunătăți rezultatele într-un studiu al Universității Stanford asupra persoanelor cu pierderea mirosului postgripal timp de mai mult de șase luni. Un alt tratament promițător pe care Yan și alții îl investighează este plasma bogată în trombocite, un amestec antiinflamator izolat din sânge care a fost folosit pentru a trata unele tipuri de leziuni nervoase. Dar cu orice tratament, spune Yan, rezultatele „nu sunt uimitoare”. Nu este ca și cum te vei trezi și vei spune: „Uau, pot mirosi din nou”. Dar dacă puteți mirosi din nou săpunul sau vă puteți bucura din nou de gustul unor alimente, acesta este un mare câștig.”
Există o ultimă notă îngrijorătoare despre anosmie: a fost identificată ca factor de risc pentru unele boli neurodegenerative. „După pandemia de gripă din 1919, am văzut o creștere a prevalenței bolii Parkinson”, spune Meunier. „Ar fi foarte îngrijorător dacă s-ar întâmpla ceva similar aici”. Dar Yan crede că această teamă este exagerată. „Există cu siguranță o legătură între anosmie și boli, dar noi credem că anosmia indusă de viruși este un mecanism total diferit”, spune ea. „A avea anosmie postvirală nu te expune unui risc mai mare de boală. Acestea sunt două fenomene complet separate”. Acest lucru ar trebui să-i liniștească pe Sawbridge și Kantor – și pe milioanele de alte persoane din întreaga lume afectate de pierderea mirosului legată de COVID.
.