Primul antibiotic care nu a funcționat pentru Debbi Forsythe a fost trimetoprim. În martie 2016, Forsythe, un consilier de îngrijire primară genial din Morpeth, Northumberland, a contractat o infecție a tractului urinar. Infecțiile urinare sunt frecvente: peste 150 de milioane de persoane din întreaga lume contractează una în fiecare an. Așa că, atunci când Forsythe și-a consultat medicul de familie, acesta i-a prescris tratamentul obișnuit: o cură de trei zile de antibiotice. Când, câteva săptămâni mai târziu, a leșinat și a început să elimine sânge, și-a consultat din nou medicul de familie, care i-a prescris din nou trimetoprim.
La trei zile după aceea, soțul lui Forsythe, Pete, a venit acasă și și-a găsit soția întinsă pe canapea, tremurând, incapabilă să ceară ajutor. El a dus-o de urgență la A&E. I s-a administrat un al doilea antibiotic, gentamicină, și a fost tratată pentru septicemie, o complicație a infecției care poate fi fatală dacă nu este tratată rapid. Nici gentamicina nu a funcționat. Medicii au trimis sângele lui Forsythe pentru analize, dar astfel de teste pot dura zile întregi: bacteriile trebuie cultivate în culturi, apoi testate cu mai multe antibiotice pentru a găsi un tratament adecvat. La cinci zile după ce a fost internată în spital, Forsythe a fost diagnosticată cu o infecție cu E coli rezistent la mai multe medicamente și i s-a administrat ertapenem, unul dintre așa-numitele antibiotice de „ultimă instanță”.
A funcționat. Dar daunele provocate de episodul lui Forsythe au persistat și ea trăiește cu teama constantă de reapariția unei infecții. La șase luni după colaps, ea a dezvoltat o altă infecție urinară, ceea ce a dus, din nou, la o internare în spital. „A trebuit să accept faptul că nu voi mai putea reveni acolo unde am fost”, spune ea. „Fiica și fiul meu au spus că s-au simțit ca și cum și-ar fi pierdut mama, pentru că nu mai eram cea care eram înainte.” Dar Forsythe a fost norocoasă. În prezent, septicemia ucide în Marea Britanie mai mulți oameni decât cancerul pulmonar, iar numărul acestora este în creștere, pe măsură ce tot mai mulți dintre noi dezvoltă infecții imune la antibiotice.
Rezistența antimicrobiană (AMR) – procesul prin care bacteriile (și drojdiile și virușii) evoluează mecanisme de apărare împotriva medicamentelor pe care le folosim pentru a le trata – progresează atât de rapid încât ONU a numit-o o „urgență de sănătate globală”. În fiecare an, cel puțin 2 milioane de americani contractează infecții rezistente la medicamente. Așa-numitele „superbacterii” se răspândesc rapid, în parte pentru că unele bacterii sunt capabile să împrumute genele de rezistență de la speciile învecinate printr-un proces numit transfer orizontal de gene. În 2013, cercetătorii din China au descoperit E coli care conținea mcr-1, o genă rezistentă la colistină, un antibiotic de ultimă linie care, până de curând, era considerat prea toxic pentru uz uman. Infecțiile rezistente la colistină au fost detectate acum în cel puțin 30 de țări.
„În India și Pakistan, Bangladesh, China și în țări din America de Sud, problema rezistenței este deja endemică”, spune Colin Garner, directorul general al Antibiotic Research UK. În mai 2016, Review on Antimicrobial Resistance (Analiza privind rezistența antimicrobiană) a guvernului britanic a prognozat că, până în 2050, infecțiile rezistente la antibiotice ar putea ucide 10 milioane de oameni pe an – mai mult decât toate tipurile de cancer la un loc.
„Avem o șansă bună să ajungem la un punct în care pentru mulți oameni nu mai există antibiotice”, mi-a spus Daniel Berman, liderul echipei Global Health (Sănătate globală) de la Nesta. Amenințarea este greu de imaginat. O lume fără antibiotice înseamnă întoarcerea la o perioadă fără transplanturi de organe, fără înlocuiri de șolduri, fără multe intervenții chirurgicale care acum sunt de rutină. Ar însemna că alte milioane de femei ar muri la naștere, că multe tratamente împotriva cancerului, inclusiv chimioterapia, ar deveni imposibile și că până și cea mai mică rană ar putea pune viața în pericol. După cum mi-a spus Berman: „Aceia dintre noi care urmăresc îndeaproape acest lucru sunt de fapt destul de speriați.”
Bacteriile sunt peste tot: în corpurile noastre, în aer, în sol, acoperind fiecare suprafață în sextilioanele lor. Multe bacterii produc compuși antibiotici – nu știm exact câte anume – probabil ca arme într-o luptă microscopică pentru resurse între diferite tulpini de bacterii, care se desfășoară de miliarde de ani. Deoarece bacteriile se reproduc atât de repede, ele sunt capabile să evolueze cu o viteză uimitoare. Introduceți bacteriile la o concentrație suficient de slabă a unui antibiotic și rezistența poate apărea în câteva zile. Rezistența la penicilină a fost documentată pentru prima dată în 1940, cu un an înainte de prima sa utilizare la om. (O concepție greșită frecventă este aceea că oamenii pot deveni rezistenți la antibiotice. Ei nu o fac – bacteriile o fac.)
„Antibioticele au apărut abia în ultimii 70 sau 80 de ani. Bacteriile sunt pe această planetă de 3 miliarde de ani. Și astfel au dezvoltat tot felul de mecanisme de supraviețuire”, spune Garner.
Problema este că astăzi, antibioticele sunt și ele peste tot. Unuia din trei dintre noi i se prescrie un tratament cu antibiotice în fiecare an – o cincime dintre acestea în mod inutil, potrivit Public Health England. Timp de decenii, mulți fermieri au injectat în mod obișnuit antibiotice în animale, atât pentru a le ajuta să se îngrașe, cât și pentru a preveni infecțiile (această practică este acum interzisă în UE, SUA și Canada.) „Generația noastră este vrăjită de puterile antibioticelor”, spune Jim O’Neill, economistul din spatele revizuirii guvernului. „Problema este că le folosim pentru lucruri de care nu ar trebui să avem nevoie.”
În primele decenii de utilizare a antibioticelor, rezistența nu era o problemă serioasă – pur și simplu găseam un nou medicament. După ce penicilina a revoluționat asistența medicală pe câmpurile de luptă ale celui de-al Doilea Război Mondial, industria farmaceutică s-a angajat într-o epocă de aur a descoperirii antibioticelor. Companiile au înrolat exploratori, misionari și călători din întreaga lume pentru a aduce mostre de sol în căutarea unor compuși noi. Streptomicina a fost descoperită pe un câmp din New Jersey; vancomicina, în junglele din Borneo; cefalosporinele dintr-o gură de canalizare din Sardinia.
Dar epoca de aur a fost de scurtă durată. Noile descoperiri au încetinit. Compușii antibiotici sunt comuni în natură, dar cei care pot ucide bacteriile fără a face rău oamenilor nu sunt. În curând, marile companii farmaceutice au început să taie finanțarea departamentelor lor de cercetare în domeniul antibioticelor, înainte de a le închide complet.
„Realitatea este că nu avem suficiente investiții din partea sectorului privat pentru a sprijini noile cercetări și dezvoltări”, spune Tim Jinks, șeful programului „Drug Resistant Infections” de la Wellcome Trust. Problema este simplă din punct de vedere economic: în mod ideal, antibioticele ar trebui să fie ieftine, dar și folosite cât mai puțin posibil. Aceasta nu este o propunere comercială prea bună. Și având în vedere că rezistența la antibiotice poate apărea la un an de la introducerea unei noi clase de antibiotice, un nou antibiotic ar putea avea o durată de viață efectivă de doar 10-15 ani – abia suficient pentru a amortiza anii de dezvoltare. „Cifrele pur și simplu nu se potrivesc”, spune el.
Există încă speranță. La începutul anului 2015, cercetătorii de la Universitatea Northeastern din Massachusetts au anunțat că au descoperit o nouă clasă de antibiotice pe un câmp din Maine. Denumită teixobactină, aceasta este produsă de o bacterie nou descoperită, Eleftheria terrae, și este eficientă împotriva unei serii de infecții rezistente la medicamente. Teixobactina a fost descoperită de Slava Epstein și Kim Lewis, cu ajutorul unui iChip, un dispozitiv ingenios, de mărimea unui cip USB, conceput pentru a depăși o problemă care îi frământă pe biologi de zeci de ani: din nenumăratele miliarde de bacterii din natură, doar 1% din specii se dezvoltă într-o placă Petri. „Ne-am gândit la un gadget simplu”, spune Lewis. „Luați bacterii din sol, le plasați între două membrane semipermeabile și, în esență, păcăliți bacteriile”. Până în prezent, cei doi au identificat aproximativ 80.000 de tulpini necultivate anterior cu ajutorul dispozitivului și au izolat câteva antibiotice noi și încurajatoare.
Teixobactina este deosebit de promițătoare dintr-un motiv simplu: până în prezent, nicio bacterie nu a reușit să dezvolte rezistență la ea. „Când am publicat lucrarea în urmă cu patru ani, mai mulți colegi mi-au scris e-mailuri în care îmi spuneau: „Trimiteți-mi teixobactină, iar eu vă voi trimite înapoi mutanți rezistenți””, spune Lewis. „Încă aștept.”
Ishwar Singh își amintește momentul în care a auzit despre teixobactină: „Era 7 ianuarie 2015, la BBC”, spune el. Lector la Facultatea de Farmacie a Universității din Lincoln, Singh este specializat în dezvoltarea de medicamente noi. Vestea l-a fascinat. „Majoritatea antibioticelor vizează proteinele. Teixobactina acționează asupra unei lipide – elementul constitutiv al peretelui celular”, explică el. Acesta atacă în mai multe moduri simultan, făcând rezistența – cel puțin până acum – imposibilă. Singh dă din cap cu uimire. „Natura a construit o moleculă atât de frumoasă.”
Astăzi, Singh conduce una dintre mai multe echipe din întreaga lume care dezvoltă teixobactină. Îl întâlnesc într-o dimineață ploioasă de ianuarie, în laboratorul său, unde poartă ochelari fără rame și o expresie de optimism entuziast. Pe o bancă de laborator, Singh a schițat structura chimică a teixobactinei cu markere de tablă multicolore. Cercetătorii postdoctorali se mișcă de colo-colo, testând mostre pentru a verifica puritatea. Un doctorand ține în mână un flacon micuț care conține o pulbere albă și fină, cât o unghie de deget. „Aceasta este teixobactină”, spune Singh.
La început, producerea chiar și a unei cantități atât de mici s-a dovedit a fi o provocare. Apoi, în martie anul trecut, în martie, echipa lui Singh a făcut o descoperire semnificativă: au înlocuit un aminoacid dificil de produs cu o altă alternativă, disponibilă ieftin. „Nu era prea mult de pierdut, pentru că oamenii spuneau deja că nu va funcționa”, spune el. Dar a funcționat – testele au arătat că a fost eficient în cazul infecțiilor la șoareci. Singh estimează că noua structură va reduce costul de producție de 200.000 de ori.
Cu toate acestea, teixobactina este încă la ani distanță de a fi testată la om. Aducerea sa pe piață ar putea dura un deceniu sau mai mult, dacă va funcționa. Alte medicamente noi sunt mai avansate: zoliflodacina, menită să trateze gonoreea Neisseria gonorrhoea rezistentă la mai multe medicamente, se află în prezent în faza a treia de testare la om. În 2016, impulsionate de criza tot mai mare, SUA, Marea Britanie și organizații caritabile, inclusiv Wellcome Trust, au lansat inițiativa CARB-X, oferind o finanțare de 500 de milioane de dolari pentru noi antibiotice promițătoare. Datorită unor tehnici precum secvențierea rapidă a genelor și metagenomica – care caută ADN promițător în mediul înconjurător, apoi îl clonează în noi bacterii – oamenii de știință au descoperit recent o serie întreagă de compuși noi și promițători, inclusiv unul găsit în interiorul nasului uman. „Lucrurile se întâmplă cu siguranță, ceea ce este bine”, spune Lewis. „Dar este o mică picătură.”
Datorită urgenței problemei, alții adoptă abordări mai pragmatice. Una dintre cele mai promițătoare este poate cea mai simplă: să le dea pacienților mai mult de un medicament la un moment dat. „Tot ceea ce folosim pentru infecțiile comune este monoterapie”, explică Anthony Coates, profesor de microbiologie medicală la spitalul universitar St George’s din Tooting, Londra. În schimb, terapia combinată – utilizarea mai multor medicamente complementare în mod concertat – este standard în multe alte domenii. „SIDA este unul, oncologia este altul”, spune el. „De ce nu facem acest lucru cu bacteriile comune?”
Îl întâlnesc la domiciliul său din Londra. Are o manieră liniștită, ponderată, ceea ce face ca îngrijorarea sa să fie cu atât mai alarmantă. „AMR este un dezastru”, spune el. „Vedem cum această deteriorare se întâmplă mai repede decât mi-aș fi imaginat vreodată.”
Specializarea lui Coates este în așa-numitele „spargatoare de rezistență la antibiotice” – compuși care, aplicați în combinație, pot face ca bacteriile rezistente la medicamente să fie din nou susceptibile la antibiotice. În 2002, el a lansat o companie, Helperby Therapeutics, pentru a dezvolta medicamente combinate; mai multe sunt acum în teste clinice. „Cercetăm mii de combinații”, spune el. Până de curând, munca era lentă și laborioasă, făcută manual, dar progresele în robotică și inteligență artificială permit acum ca o mare parte din ea să fie automatizată, ceea ce a permis combinații mai complexe.
Exact de ce funcționează terapiile combinate nu este întotdeauna clar. „Înțelegem unele dintre cele două: aveți un microb, faceți găuri în el cu un antibiotic, apoi acest lucru permite intrarea celui de-al doilea antibiotic”, spune Coates. „Când ai trei care acționează împreună, este mai complicat. Patru și cinci: foarte complicat”. Dar modul în care funcționează combinațiile nu este la fel de important ca și faptul că funcționează.
Un avantaj al terapiei combinate este că multe dintre medicamentele pe care Helperby le analizează au trecut deja prin testele clinice extinse necesare înainte de a putea fi administrate pacienților – „probabil milioane de oameni” – astfel încât probabilitatea ca medicamentele să nu treacă testele pe oameni sunt mai mici.
Medicamentele noi nu vor rezolva singure problema rezistenței. „Da, este important să obținem noi medicamente, dar acestea ajută doar la gestionarea problemei pentru încă o generație”, spune O’Neill. Ceea ce a adus sub control epidemia de MRSA nu a fost un medicament, ci îmbunătățirea igienei în spitale: spălarea mâinilor. Cea mai mare dorință a lui O’Neill nu este deloc un tratament. „Dacă mi s-ar spune: „Nu poți avea decât un singur lucru”, acesta ar fi un diagnostic de ultimă generație pentru a reduce utilizarea necorespunzătoare”, spune el.
Diagnosticarea dacă o boală este cauzată de o bacterie sau de un virus este una dintre cele mai comune sarcini cu care se confruntă medicii, dar este diabolic de dificilă. Simptomele se suprapun. „Tipurile de teste de diagnosticare care sunt utilizate în mod tradițional de către medici durează mult timp și sunt complexe”, explică Cassandra Kelly-Cirino, director pentru amenințări emergente la Fundația pentru noi diagnostice inovatoare, cu sediul la Geneva. „Majoritatea medicilor vor greși de partea precauției și vor administra antibiotice, chiar dacă pacientul ar putea avea de fapt un virus.” Confruntat cu pacienți insistenți și disperați să se simtă mai bine, este adesea mai ușor (și mai ieftin) să prescrie un tratament cu penicilină, indiferent dacă este necesar sau nu.
În 2014, în încercarea de a dezvolta teste de diagnosticare noi și accesibile, guvernul britanic a lansat Premiul Longitude, în valoare de 8 milioane de lire sterline, care astăzi monitorizează 83 de echipe din 14 țări. „Unele dintre proiecte sunt cu adevărat inovatoare”, spune Daniel Berman de la Nesta, care conduce echipa de jurați. Un grup australian folosește inteligența artificială pentru a analiza modelele din analizele de sânge pentru a prezice sepsisul. O echipă din Pune, India, a dezvoltat un test ingenios, de mărimea unei cărți de credit, numit USense, pentru a depista infecțiile urinare. „Puneți o mostră de urină în el și vă spune care dintre cele patru antibiotice ar fi susceptibile”, spune Berman. Rezultatele durează 60 de minute. Dacă va avea succes, testul USense ar putea ajuta la prevenirea unor cazuri precum cel al lui Debbi Forsythe, în care un diagnostic mai rapid ar fi putut preveni septicemia.
Pentru a face o breșă în rezistența la antibiotice va fi nevoie de astfel de eforturi internaționale. Aproximativ 90% din decesele prognozate din cauza RAM vor avea loc în Africa și Asia – țările în care utilizarea excesivă a antibioticelor și infecțiile rezistente sunt cele mai ridicate. Când a fost publicată revizuirea AMR în 2016, O’Neill a fost încurajat de răspunsul internațional. Dar, de atunci, Brexit și administrația Trump au scos AMR de pe agenda de știri. Și, în ciuda retoricii entuziaste, companiile farmaceutice continuă să meargă pe apa sâmbetei.
„Uneori cred că directorii executivi ai companiilor farmaceutice își spun: ‘Vom aștepta până când va deveni o criză reală'”, spune O’Neill.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
.
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{{/paragrafe}}{{{highlightedText}}
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger
.