Într-o seară de primăvară, Ánh Minh Doan, o cântăreață de origine vietnameză din Eastvale, a urcat pe scenă într-un tutu roșu decoltat și pe tocuri de 15 centimetri. În timp ce o duzină de dansatori se învârteau în jurul ei, ea a cântat pe buze un cântec de dragoste antrenant.
Mulțimea de 1.200 de spectatori de la Pechanga Resort & Casino a aplaudat furtunos în timp ce numărul exuberant de dans electronic s-a încheiat cu o străfulgerare de raze laser, iar Doan, în vârstă de 30 de ani, a făcut o plecăciune alături de ceilalți interpreți.
Numărul a făcut parte din spectacolul de varietăți de mare succes în limba vietnameză cunoscut sub numele de „Paris by Night”, un fenomen global care s-a lansat în comunitatea de refugiați din exilul Franței acum mai bine de trei decenii și a migrat în sudul Californiei în 1989.
Spectacolul de patru ore de cântece, dans și comedie, regizat de profesioniști de la Hollywood dintr-o rulotă din spatele teatrului, a fost înregistrat video. DVD-urile cu trei discuri sunt vândute în 300 de magazine din Statele Unite, precum și în țări din Canada până în Republica Cehă și pe site-ul web al creatorului său din Westminster, Thúy Nga Productions.
Pentru cei 637.000 de americani vietnamezi din California, dintre care mai mult de jumătate locuiesc în Southland, și pentru vietnamezii din întreaga lume, Thúy Nga este Hollywood, „American Idol”, MTV și Comedy Channel într-unul singur.
Din 2010, Pechanga a găzduit spectacolele „Paris by Night” pentru zeci de mii de fani din sudul Californiei, o modalitate a cazinoului de a atrage jucătorii vietnamezi. Spectacolele sunt, de asemenea, puse în scenă la Planet Hollywood din Las Vegas, unde teatrul are o capacitate de 7.000 de locuri.
În întreaga regiune, afișele „Paris by Night” împodobesc adesea vitrinele magazinelor deținute de vietnamezi. Localurile Pho și saloanele de manichiură difuzează DVD-urile pe ecrane montate pe pereți.
Și în întreaga comunitate vietnameză, interpreții spectacolului sunt celebrități locale.
Sute de cântăreți pentru Thúy Nga și alte companii de muzică etnică sunt stabiliți în Little Saigon din Orange County, cea mai mare comunitate de vietnamezi din afara Asiei, și în zonele din apropiere. În unele cazuri, ei s-au mutat aici de la distanțe atât de mari, precum Franța și Australia, în speranța de a fi descoperiți.
Refugiații care au fugit din Vietnamul de Sud după preluarea puterii de către comuniști în 1975 prețuiesc baladele sentimentale ale spectacolului, hainele tradiționale și scenetele amuzante – numele este o aluzie la farmecul cabaretului francez – ca pe o legătură vie cu o patrie pierdută.
Copiii lor americanizați urmăresc vedetele sale strălucitoare mai tinere, inclusiv Doan, al cărei nume de scenă este Ánh Minh, pe Facebook și Instagram.
Doan, care a emigrat din Vietnam când avea doi ani și a absolvit liceul Redlands East Valley High School, are 253.000 de urmăritori pe Facebook din întreaga lume.
„‘Paris by Night’ pune în valoare frumusețea, cultura, moda și tradiția asiatică”, spune ea. „Am depus multă muncă pentru asta. Suntem mândri de ea.”
Dar viitorul lui Thúy Nga este departe de a fi asigurat.
Astăzi, întreprinderea fondată inițial ca un modest distribuitor de casete muzicale se luptă pentru a supraviețui. Problema: pirateria pe internet.
DVD-urile Thúy Nga și CD-urile cântăreților săi sunt descărcate și copiate pe zeci de site-uri web la câteva zile de la lansare – și apoi vizionate gratuit de milioane de oameni din Vietnam și din diaspora vietnameză din întreaga lume.
Vânzările de DVD-uri s-au prăbușit de la 85.000 pentru o înregistrare „Paris by Night” din 2005 la 30.000 pentru o lansare de astăzi. Acestea nu mai acoperă costul de milioane de dolari al extravaganțelor „Paris by Night”, care prezintă costume strălucitoare, rutine de dans elaborate, decoruri și lumini sofisticate, trupe și fundaluri cinematografice cu peisaje vietnameze.
Thúy Nga are un personal cu normă întreagă foarte redus – aproximativ o duzină. Dar montarea spectacolelor somptuoase necesită aproximativ 150 de freelanceri, de la regizori de la Hollywood, designeri de lumini și ingineri de înregistrare la cântăreți, dansatori, creatori de costume, artiști de machiaj și asistenți de garderobă.
„Profit? Abia dacă reușim”, a declarat Marie To, directorul executiv al companiei, în vârstă de 50 de ani.
Ca o companie privată, Thúy Nga nu-și dezvăluie datele financiare, dar To estimează că veniturile au scăzut cu 40% în ultimul deceniu, chiar dacă costurile de producție au crescut.
Vietnamul este singura țară în care Thúy Nga nu are voie să-și vândă DVD-urile sau CD-urile. Acest lucru se datorează în parte faptului că To refuză să le supună cenzurii guvernamentale. Un alt factor: Unul dintre co-prezentatorii de lungă durată ai emisiunii, un fost deținut politic, a scris cărți în care critică regimul.
Cu toate acestea, majoritatea site-urilor de piraterie par să aibă sediul în Vietnam, iar copiile piratate ale „Paris by Night” sunt disponibile pe scară largă acolo. Thúy Nga și alte companii au încercat să intenteze procese, dar până acum fără succes: sunt implicate prea multe site-uri ilegale.
Now To angajează o mână de informaticieni locali după fiecare lansare pentru a încerca să blocheze o parte din furt. Dar o mare parte din eforturi sunt în zadar.
Câteva companii de divertisment din Little Saigon au cedat în ultimii ani, incapabile să concureze cu pirații. Doar Thúy Nga și un rival mai mic, Asia Entertainment, cu sediul în Garden Grove, continuă să producă spectacolele de varietăți care stimulează vânzările de DVD-uri și CD-uri și permit carierele în turnee a zeci de cântăreți.
„Marie To a hrănit o generație de artiști”, a declarat Shanda Sawyer, o coregrafă de la Hollywood, câștigătoare a unui premiu Emmy, care lucrează cu Thúy Nga. „Ea este o tornadă turbionară, o persoană incredibil de creativă. Toți colaboratorii noștri de top de la Hollywood ar spune același lucru.”
În 2010, Thúy Nga a fost cât pe ce să se închidă. Dar o revoltă din partea comunității, combinată cu mai multe inițiative strategice, i-a dat speranță lui To. „Ne-am schimbat modul de a face afaceri”, a spus ea.
Pentru început, compania nu mai plătește pentru a închiria cinematografe, ca în trecut. Astăzi, aproape toate spectacolele au loc în cazinouri, ai căror directori de marketing asiatici oferă locații gratuite și cumpără sute de bilete pentru patronii lor.
VIP-urile și sponsorii comerciali primesc locuri în primul rând în valoare de până la 2.000 de dolari fiecare. „Mulți dintre oaspeți rămân pentru weekend”, a declarat purtătoarea de cuvânt a Pechanga, Ciara Green, adăugând că cazinoul oferă, de asemenea, iluminat gratuit, tehnologie de sunet, mâini de scenă și plasatori.
To a intensificat publicitatea. Firmele cosmetice, chirurgii plasticieni, producătorii de suplimente pe bază de plante, mărcile de îmbrăcăminte și dealerii de mașini, unii cu sediul în Vietnam și alții în California de Sud, se numără printre marii cheltuitori.
Daniel Dinh, un cosmetolog care a fondat Longmi Lashes by Daniel, un salon de extensie a genelor din Beverly Hills, a sponsorizat spectacolul Pechanga din aprilie. În timp ce a sărit pe scenă pentru a face o plecăciune, Dinh a menționat că l-a întâlnit recent pe președintele Barack Obama, ceea ce i-a determinat pe co-prezentatori să glumească pe tema oferirii de gene false președintelui.
To a lansat alte afaceri ca o modalitate de a menține Thúy Nga pe linia de plutire. Unul dintre eforturi, RMI Cargo, o companie de transport maritim, a eșuat. Dar o altă întreprindere a prosperat: VietFace TV, fondată în urmă cu patru ani.
Deși peisajul mediatic etnic este aglomerat – o duzină de posturi vietnameze din SUA concurează pentru telespectatori – VietFace a devenit rapid una dintre cele două rețele de top, datorită aparițiilor exclusive și videoclipurilor artiștilor de la „Paris by Night”. În prezent, are 40 de angajați cu normă întreagă și alți 25 pe bază de contract.
Programul de 24 de ore al lui VietFace este difuzat gratuit în Orange County și transmis la nivel național pe DirecTV/Canalul 2076. Se transmite online și are afiliați în Dallas, Houston și San Jose.
Rețeaua difuzează, de asemenea, „V-Star”, versiunea lui Thúy Nga a „American Idol”. Zeci de cântăreți vietnamezi din întreaga lume zboară pentru a concura pentru premii în bani și un contract „Paris by Night”. Telespectatorii votează online pentru favoriții lor.
Justin Nguyen, în vârstă de 32 de ani, a venit în California din Vietnam când avea 7 ani, a absolvit liceul Alhambra High School, și-a luat o slujbă cu ziua la un magazin de îmbrăcăminte și a lucrat la microfoane deschise în cluburi de noapte vietnameze înainte de a câștiga „V-Star”.”
La Pechanga, el a sărit și s-a învârtit printr-un număr cu ritm rapid, „Little Saigon”, în timp ce imagini ale centrului comercial Asian Garden Mall din Westminster treceau pe un fundal gigantic.”
„‘Paris by Night’ este grandioasa dintre grandioase”, a spus el. „Pentru un cântăreț, este cea mai mare companie în care poți fi.”
Thúy Nga nu își plătește cântăreții cu sume mari. Dar apariția la „Paris by Night” și la VietFace TV aduce faimă în întreaga lume.
Până acum câțiva ani, mulți obțineau un venit confortabil din vânzarea de CD-uri. Dar, pe măsură ce pirateria a luat amploare, ei au fost nevoiți să adopte programe epuizante pentru a se descurca, călătorind prin SUA și în străinătate pentru a susține concerte, adesea în cazinouri. Plata obișnuită: între 2.500 și 5.000 de dolari pe concert.
„Pirateria s-a întâmplat atât de repede – boom!”, a declarat Tam Doan, în vârstă de 38 de ani, care s-a mutat din Toronto în Garden Grove pentru a se alătura lui Thúy Nga. „Acum zece ani, un cântăreț de top putea vinde 20.000 de copii ale unui CD. Acum suntem norocoși să vindem 3.000. Chiar și în aceeași seară în care este lansat, este postat online.”
Tam Doan (fără nicio legătură cu Ánh Minh) călătorește șase luni pe an, mai ales în weekend-uri. Ea ia cu ea pe drum o parte din cele 30 de CD-uri lansate pentru a le vinde la concerte. De asemenea, își ajută soțul cu afacerea lor de tipărire, este gazda unei emisiuni TV săptămânale și crește doi copii.
Dar nu se plânge. „‘Paris by Night” este ca o religie”, a spus ea, în timp ce se pregătea să urce pe scenă pentru a cânta un cântec care celebrează cascadele, munții și câmpurile verzi din zonele înalte ale Vietnamului.
„Trebuie să continuăm. Nu vrem să moară.”
Câțiva cântăreți Thúy Nga se întorc în Vietnam pentru a cânta. Quang Le, în vârstă de 36 de ani, s-a mutat în California când avea 12 ani. Când a absolvit Liceul El Monte, a uitat în mare parte limba sa maternă. Dar când a decis să devină cântăreț, a spus el, „am continuat să exersez vietnameza.”
Acum, pe lângă faptul că cântă în cazinourile americane pentru 4.500 de dolari pe noapte, el dă cinci concerte pe an în Vietnam.
„Îmi place să merg într-un sat sărac și să cânt”, a spus Le, ale cărui videoclipuri piratate au adunat 80 de milioane de vizualizări pe internet. „Lor le place la nebunie. Nu totul se rezumă la bani.”
În ultimii cinci ani, Thúy Nga a sărit în social media. Unul dintre canalele sale de pe YouTube a adunat 17 milioane de vizualizări prin difuzarea câtorva numere din fiecare spectacol pentru a atrage cumpărătorii către DVD-urile complete.
Pe pagina de Facebook a companiei, „vorbesc cu fanii din întreaga lume”, a declarat John Nguyen, coordonatorul de producție al Thúy Nga, în vârstă de 33 de ani. „Ei vor să împărtășească experiențele lor cu „Paris by Night”. Este o conexiune emoțională.”
În iunie, compania a lansat primul său videoclip muzical în limba engleză, un omagiu adus culturii vietnameze intitulat „I am Vietnamese”. Interpretat de Anh Minh, acesta a fost un efort de a atrage telespectatorii mai tineri, dintre care mulți nu vorbesc limba.
Pe YouTube, acesta a adunat până acum 270.000 de vizualizări.
Pe măsură ce populația de refugiați îmbătrânește, cea mai mare provocare a lui Thúy Nga este cum să se adreseze copiilor lor. To rămâne consumată de misiunea ei inițială.
Într-o după-amiază de iunie, în interiorul sediului înghesuit al companiei din Westminster, To a aruncat idei cu soțul ei, Paul Huynh, care se ocupă de aspectele audio și tehnice ale spectacolului, cu Sawyer, coregraful ei, și Thai Nguyen, un designer de modă din Huntington Beach.
Discuțiile au variat de la caligrafie la arte marțiale, de la bungee jumps la lacrimi tatuate, de la evantaie rotitoare la lasere colorate. Recuzita și costumele au ieșit dintr-o cameră din spate: fâșii de mătase strălucitoare, felinare, dantelă neagră, brocart roșu, pălării conice, șiruri de mărgele aurii, bustiere cu paiete.
To și-a clătinat capul pe un ritm sincopat. „Cu cât ascult mai mult acest cântec, cu atât îmi place mai mult”, a spus ea în timp ce muzica răsuna de pe un laptop.
Până la sfârșitul zilei, To a luat zeci de decizii mari și mici pentru a crea următorul spectacol „Paris by Night”, acesta urmând să fie prezentat în Las Vegas.
„Vrem să ne concentrăm pe artă”, a spus ea. „Vrem să facem ca această moștenire să dureze. Vrem să arătăm publicului nostru cât de frumoase, cât de prețioase sunt aceste cântece.”
Cu toate acestea, ea își face griji: „Când bătrânii vor muri, cine vor fi următorii noștri clienți?”
.