Epoca de aur, 70 î.Hr. – 18
Epoca de aur a literaturii latine a cuprins ultimii ani ai republicii și înființarea virtuală a Imperiului Roman sub domnia lui Augustus (27 î.Hr. – 14). Prima parte a acestei perioade, din 70 până în 42 î.Hr. este numită pe bună dreptate ciceroniană. Ea a produs scriitori de marcă, cei mai mulți dintre ei fiind și oameni de acțiune, printre care se remarcă Iulius Cezar. Cel mai prolific a fost Varro, „cel mai învățat dintre romani”, dar Cicero, om de stat, orator, poet, critic și filozof, a fost cel care a dezvoltat limba latină pentru a exprima cu claritate gândirea abstractă și complicată. Ulterior, stilul prozei a fost fie o reacție împotriva lui Cicero, fie o întoarcere la acesta. Ca poet, deși neinspirat, a fost abil din punct de vedere tehnic. A editat De rerum natura a poetului filozof Lucretius. Ca și Lucretius, îl admira pe Ennius și vechea poezie romană și, deși aparent interesat de opera elenistică, vorbea ironic despre campionii săi extremiști, neōteroi („poeții mai noi”).
După distrugerea Cartaginei și a Corintului în 146 î.Hr. prosperitatea și securitatea externă au permis cultivarea unei literaturi de autoexprimare și divertisment. În acest climat au înflorit neōteroi, în mare parte italieni ne-români din nord, care au introdus mentalitatea de „artă de dragul artei”. Nu se cunoaște niciunul la prima mână, cu excepția lui Catullus, care era din Verona. Acești poeți au reacționat împotriva grandomaniei – tradiția enniană a „gravității” -, iar poezia lor aluzivă complicată i-a emulat în mod conștient pe Callimacheii din Alexandria secolului al III-lea. Influența neoterică a persistat în generația următoare prin Cornelius Gallus până la Virgiliu.
Virgil, născut lângă Mantua și școlit la Cremona și Milano, l-a ales pe Theocritus ca prim model. Cadențele de o frumusețe conștientă ale Ecloagelor înfățișează păstori care trăiesc într-un peisaj pe jumătate real, pe jumătate fantastic; aceste poeme aluzive plutesc între real și artificial. Ele sunt străbătute de aluzii la subiecte de actualitate, iar în cea de-a patra, el apare deja ca un profet național. Virgiliu a fost atras în cercul format de Mecena, principalul ministru al lui Augustus. În 38 î.Hr. el și Varius l-au prezentat lui Mecena pe tânărul poet Horațiu; iar prin victoria finală a lui Augustus din 30 î.Hr. cercul a fost consolidat.
Cu domnia lui Augustus a început cea de-a doua fază a Epocii de Aur, cunoscută sub numele de Epoca Augustană. Aceasta a încurajat noțiunea clasică potrivit căreia un scriitor nu trebuie să încerce atât de mult să spună lucruri noi, cât să spună mai bine lucrurile vechi. Figurile retorice ale gândirii și ale discursului au fost stăpânite până când au devenit instinctive. Aliterația și onomatopeea (acomodarea sunetului și a ritmului la sens), care înainte fuseseră exagerate de către enescieni și, prin urmare, evitate de neōteroi, erau acum folosite eficient, cu discreția cuvenită. Perfecțiunea formei caracterizează odele lui Horațiu; și elegia, de asemenea, a devenit mai lustruită.
Deceniul primului elan al augustanismului, 29-19 î.Hr. a văzut publicarea Georgicelor lui Virgiliu și compunerea întregii Eneide până la moartea acestuia, în 19 î.Hr. și Odele lui Horațiu, cărțile I-III, și Epistolele, cartea I; în elegii, cărțile I-III ale lui Propertius (și el din cercul lui Maecenas) și cărțile I-II ale lui Tibullus, cu altele din cercul lui Marcus Valerius Messalla Corvinus și, fără îndoială, primele recitări ale unui membru încă mai tânăr al cercului său, Ovidiu. Pe la 28 sau 27 î.Hr. Liviu și-a început istoria sa monumentală.
Cercul lui Maecenas nu era un birou de propagandă; talentul său de a exercita presiuni cu tact i-a ghidat pe poeții săi spre elogierea lui Augustus și a regimului fără a le îngrădi excesiv libertatea. Propertius, atunci când a fost admis în cerc, era pur și simplu un tânăr cu un trecut anticeaușist care își câștigase favoarea cu pasionale elegii de dragoste. El și Horațiu s-au certat, iar după moartea lui Virgil grupul s-a destrămat. Acum abundau potențialii poeți, cum ar fi protejații lui Horațiu, care apar în Epistole; prietenii lui Ovidiu, de care acesta își amintește cu nostalgie în exil; și Manilius, pe care nimeni nu-l menționează deloc. Poemele erau recitate în cercuri literare și în public, de unde și importanța acordată eufoniei, suavității și structurii artistice. Astfel, ele deveneau cunoscute fragmentar și puteau fi îmbunătățite prin sugestii prietenești. Când, în cele din urmă, au fost adunate în cărți, s-a acordat o mare atenție aranjamentului, care era artistic sau semnificativ (dar nu cronologic).
Între timp, în proză, apogeul ciceronian fusese urmat de o reacție condusă de Sallust. În anul 43 î.Hr. acesta a început să publice o serie de lucrări istorice într-un stil laconic, epigramatic, presărat cu arhaisme și evitând copiositatea lui Cicero. Mai târziu, elocvența, lipsită de influența politică, a migrat de pe forum în școli, unde contau mai degrabă inteligența și punctul de vedere decât perioadele de rostogolire. Astfel s-a dezvoltat stilul epigrammatic al tânărului Seneca și, în cele din urmă, al lui Tacitus. Răspândindu-se în versuri, a condiționat cupletele ingenioase ale lui Ovidiu, tragediile lui Seneca și satira lui Juvenal. Deși Liviu s-a remarcat, ciceronianismul nu și-a regăsit un adevărat campion decât în retoricianul Quintilian.
.