Grea Depresiune din 1929 a făcut ca națiunile din întreaga lume să conștientizeze că decalajul mare dintre teoria și practica economică în determinarea politicii comerciale interne a fost cauza majoră a dezastrului economic mondial. Prin urmare, s-a simțit nevoia de a revigora teoria clasică a comerțului prin aderarea la politica de liber schimb.
Conferința de la Bretton Woods din 1944, care a recomandat înființarea Fondului Monetar Internațional (FMI) și a Băncii Mondiale, recomandase, de asemenea, înființarea unei Organizații Internaționale a Comerțului (OIC). Deși, FMI și Banca Mondială au fost înființate în 1946, propunerea de înființare a ITO nu s-a materializat. În schimb, în 1948 a fost creat Acordul General pentru Tarife și Comerț (GATT), o instituție mai puțin ambițioasă. Obiectivul principal al GATT este acela de a extinde comerțul internațional prin liberalizarea comerțului, astfel încât să aducă prosperitate economică pe toate planurile. GATT a fost semnat în 1947, a intrat în vigoare în 1948 și a durat până în 1994. A fost înlocuit de Organizația Mondială a Comerțului în 1995. Textul original al GATT (GATT 1947) este încă în vigoare în cadrul OMC. Astfel s-a născut liberalizarea.
Liberalizarea economică se referă la reducerea sau eliminarea reglementărilor sau restricțiilor guvernamentale asupra afacerilor și comerțului privat. De obicei, este promovată de susținătorii piețelor libere și ai comerțului liber, a căror ideologie se mai numește și liberalism economic. De asemenea, liberalizarea economică implică adesea reduceri de taxe, de asigurări sociale și de ajutoare de șomaj.
Liberalizarea economică este adesea asociată cu privatizarea, care este procesul de transfer al proprietății sau de externalizare a unei afaceri, întreprinderi, agenții, servicii publice sau proprietăți publice din sectorul public în sectorul privat. De exemplu, Uniunea Europeană a liberalizat piețele de gaze și electricitate, instituind un sistem concurențial. Unele dintre cele mai importante companii energetice europene, cum ar fi EDF din Franța și Vattenfall din Suedia, rămân parțial sau în totalitate în proprietatea statului. Serviciile publice liberalizate și privatizate pot fi dominate de marile companii, în special în sectoarele cu costuri ridicate de capital, apă, gaz sau electricitate. În unele cazuri, acestea pot rămâne monopoluri legale, cel puțin pentru anumite segmente de piață, cum ar fi consumatorii. Liberalizarea, privatizarea și stabilizarea reprezintă strategia trinitară a Consensului de la Washington pentru economiile în tranziție.
Există, de asemenea, un concept de liberalizare hibridă. De exemplu, în Ghana, culturile de cacao pot fi vândute unor companii private concurente, dar există un preț minim la care pot fi vândute, iar toate exporturile sunt controlate de stat.
Termenul de liberalizare își are originea în ideologia politică liberalism, care a luat formă până la începutul secolului al XIX-lea..