James Buchanan Duke a construit două averi uriașe, prima în domeniul tutunului și a doua în producția de energie hidroelectrică. Cu averea sa, el a devenit unul dintre cei mai mari filantropi din istoria Carolinei, poate cel mai bine cunoscut astăzi ca patron al Universității Duke.
Născut în decembrie 1856 lângă Durham, Carolina de Nord, Duke a crescut la o mică fermă cu un tată văduv. După ce Războiul Civil a devastat zona rurală din Carolina, familia Duke a început să cultive, să curețe și să vândă tutun. În 1874, familia Duke a deschis o fabrică de tutun în Durham, unde au fost printre primii producători de țigări din sud. Familia a fost – la recomandarea lui J. B. – printre primii care au adoptat producția mecanizată pe scară largă. Familia Duke a reușit să producă mult mai repede decât producătorii care foloseau metode mai vechi și, pentru a-și vinde surplusul de stocuri în creștere, au creat o cerere din partea consumatorilor pentru mărcile Duke, fiind pionieri în domeniul publicității naționale pentru țigări, inclusiv prin intermediul „tablourilor de țigări” comercializabile și al panourilor publicitare. Tatăl devotat metodist al lui J. B. era îngrijorat de imaginile sugestive, iar concurenții săi adulmecau „această afurisită de afacere a imaginilor” care „degradează” industria țigărilor, dar fumătorii din întreaga țară cereau din ce în ce mai des tutungerii lor locali pentru mărcile Duke după nume.
Ca mulți dintre titanii industriei din epoca sa, Duke a încercat să limiteze concurența. Firma sa s-a alăturat altor patru în 1890 pentru a forma American Tobacco Company, care reprezenta peste 90 la sută din afacerile naționale cu țigări. Duke, care a orchestrat fuziunea, se afla la cârma noului monopol. În 1901, a cumpărat o mare companie britanică de tutun. Și-a unit din nou forțele cu concurenții și a format British-American Tobacco Company. „Cea mai acută satisfacție de pe urma acestui triumf internațional”, a declarat partenerul de afaceri William Whitney, „a venit pentru el prin faptul că știa că obținuse o piață aproape nelimitată și mai durabilă pentru tutunul făcut de oamenii săi în micile lor ferme.”
Primul deceniu al secolului XX a adus un interludiu între realizările antreprenoriale ale lui Duke. Tatăl său a murit în 1905. El a divorțat și s-a recăsătorit. Singurul său copil, Doris, s-a născut în 1912. În 1911, guvernul federal a dizolvat conglomeratul său în temeiul Legii antitrust Sherman.
În acești ani, Duke își plănuia următoarea întreprindere: dezvoltarea hidroelectrică din vestul Carolinei. El credea că o creștere și o prosperitate de durată în sudul țării vor necesita electricitate ieftină și abundentă, în special în regiunile producătoare de textile din Caroline. (Previziunea lui Duke l-a plasat cu o generație înaintea eforturilor guvernului de a electrifica valea râului Tennessee în timpul Marii Depresiuni). El a cumpărat terenuri și a construit baraje; i-a convins pe proprietarii de fabrici, care nu doreau să riște, să folosească noua sursă de energie. În anii 1920, Southern Power Company a lui Duke era cea mai importantă companie de electricitate din vestul Carolinei. Astăzi, firma este cunoscută sub numele de Duke Energy.
Fratele lui Duke, Ben, s-a ocupat de majoritatea donațiilor familiei. („Am de gând să dau o bună parte din ceea ce câștig Domnului”, îi plăcea să spună J. B. Duke, „dar pot face un interes mai bun pentru El dacă îl păstrez cât trăiesc”). Dar în 1924, Duke a donat 40 de milioane de dolari pentru a crea Duke Endowment. Spre deosebire de mulți dintre colegii săi care au creat fundații cu mandate extrem de largi, contractul lui Duke le-a dat administratorilor săi instrucțiuni foarte precise: trebuiau să sprijine spitalele, îngrijirea orfanilor, bisericile metodiste rurale și patru colegii din Carolina. Bărbații și femeile care au condus de atunci Duke Endowment au respectat foarte îndeaproape planurile lui Duke.
Aceste interese filantropice au crescut din viața lui Duke. El a atribuit întotdeauna succesul familiei sale credinței sale metodiste. („Dacă voi ajunge ceva în această lume”, spunea el, „îi datorez asta tatălui meu și bisericii metodiste.”) Interesul său pentru orfani venea din propria sa experiență fără mamă. Iar familia Duke a sprijinit cu generozitate timp de multe decenii Trinity College, pe care Duke l-a desemnat să primească donațiile care îl vor transforma în Duke University, un memorial pentru tatăl și fratele său. „Am ales Duke University ca fiind unul dintre principalele obiecte ale acestui fond, deoarece recunosc că educația, atunci când este condusă după principii sănătoase și practice, spre deosebire de cele dogmatice și teoretice, este, alături de religie, cea mai mare influență civilizatoare”, a scris el. El a intenționat ca Universitatea Duke să atingă „un loc de lider real în lumea educațională.”
Duke a alocat chiar procente specifice din plata donației sale pentru a merge la fiecare categorie: 46 la sută pentru învățământul superior, 32 la sută pentru spitale, 10 la sută dedicate îngrijirii orfanilor și 12 la sută pentru cauze metodiste. El a limitat, de asemenea, donațiile din dotarea sa la Carolina – a da în altă parte, credea el, „ar fi produs mai puțin bine din cauza faptului că ar fi încercat prea mult”. În plus față de procentele sale stricte, Duke a elaborat o declarație de principii care să-i ghideze pe administratorii săi, cu multe detalii, îndemnând, de exemplu, ca aceștia „să vegheze ca spitalele adecvate și convenabile să fie asigurate în comunitățile lor respective, cu referire specială la cei care nu sunt în măsură să suporte singuri aceste cheltuieli”. În ceea ce privește orfanii, a scris el, în timp ce „nimic nu poate lua locul unui cămin și al influențelor sale, ar trebui să se facă toate eforturile pentru a proteja și a dezvolta aceste pupile ale societății.”
Potrivit instrucțiunilor lui Duke, administratorii Duke Endowment sunt plătiți pentru serviciile lor. În fiecare an, ei citesc cu voce tare textul integral al actului de donație al lui Duke. „După lectură, există întotdeauna un moment de reflecție și comentarii despre domnul Duke, despre ideile sale și despre misiunea noastră”, a declarat regretata Mary D. B. T. Semans, membră de lungă durată a consiliului și nepoată a lui Duke. „Această apropiere de fondator ne reînnoiește și ne dă un sentiment de energie nouă”. Succesorii lui Duke au continuat programul stabilit de el, cu unele ajustări pentru schimbările în modul în care sunt furnizate serviciile de sănătate și îngrijirea orfanilor.
În primii ani, dotarea a ajutat spitalele din Carolina de Nord să crească de două ori mai rapid decât alte state din sud. De asemenea, a contribuit la transformarea Universității Duke într-una dintre cele mai bine cotate instituții din lume. „Trinity era un mic colegiu metodist”, a declarat președintele dotării, Eugene Cochrane, „iar domnul Duke a spus: „Vreau să devină o mare universitate” – și așa a fost.”
James Duke este comemorat într-o statuie în fața capelei monumentale a Universității Duke. În anii dinaintea morții sale, în 1925, el a avut o plăcere deosebită în proiectarea campusului gotic al Duke. „Nu mă deranjați acum; amenajez terenul universității”, i-a spus asistentei sale cu câteva zile înainte de a muri. „Privesc spre viitor, cum vor sta și cum vor arăta peste o sută de ani.”
~ Evan Sparks
>.