În prezent, există două diviziuni ale agriculturii, de subzistență și comercială, care corespund, în linii mari, regiunilor mai puțin dezvoltate și celor mai dezvoltate. Una dintre cele mai semnificative diviziuni dintre regiunile mai dezvoltate și cele mai puțin dezvoltate este modul în care oamenii obțin hrana de care au nevoie pentru a supraviețui. Majoritatea oamenilor din țările mai puțin dezvoltate sunt fermieri, producând alimentele de care ei și familiile lor au nevoie pentru a supraviețui. În schimb, mai puțin de 5% dintre locuitorii Americii de Nord sunt fermieri. Acești fermieri pot produce suficient pentru a hrăni restul locuitorilor din America de Nord și pentru a produce un excedent substanțial.
Agricultura de subzistență este producția de alimente în primul rând pentru consumul fermierului și se găsește mai ales în țările mai puțin dezvoltate. În agricultura de subzistență, agricultura la scară mică este cultivată în primul rând pentru consumul fermierului și al familiei sale. Uneori, dacă există un surplus de alimente, acestea pot fi vândute, dar acest lucru nu este obișnuit. În agricultura comercială, obiectivul principal este obținerea unui profit.
Cel mai răspândit tip de agricultură practicat în lume este agricultura intensivă de subzistență, care depinde foarte mult de forța animală și este practicată în mod obișnuit în regiunile umede și tropicale ale lumii. Acest tip de agricultură este evidențiat prin eforturi semnificative de adaptare a peisajului pentru a crește producția de alimente. După cum sugerează și cuvântul, această formă de agricultură de subzistență necesită multă muncă din partea fermierului, folosind un spațiu limitat și deșeuri limitate. Este o practică larg răspândită în Asia de Est, Asia de Sud și Asia de Sud-Est, unde densitatea populației este mare, iar utilizarea terenurilor este limitată. Cea mai comună formă este reprezentată de câmpurile de orez umed, dar ar putea include, de asemenea, câmpuri de orez neumed, cum ar fi grâul și orzul. În locațiile însorite și cu sezoane lungi de vegetație, fermierii pot obține în mod eficient două recolte pe an de pe un singur câmp, o metodă numită cultură dublă.
O altă formă de agricultură de subzistență se numește cultivare itinerantă, deoarece fermierii se deplasează în locații noi la fiecare câțiva ani pentru a cultiva terenuri noi. Cultivarea unui petec de pământ tinde să îi epuizeze fertilitatea, iar un teren care este foarte productiv după ce este defrișat pentru prima dată, își pierde productivitatea de-a lungul mai multor recolte. În prima revoluție agricolă, cultivarea itinerantă a fost o metodă obișnuită de agricultură.
Există două procese în cultivarea itinerantă: 1) fermierii trebuie să îndepărteze și să ardă pământul într-o manieră numită „slash-and-burn agriculture”, în care tăierea pământului eliberează spațiul, în timp ce arderea vegetației naturale fertilizează solul, și 2) fermierii își pot cultiva culturile pe terenul curățat doar timp de 2-3 ani, până când solul își epuizează substanțele nutritive, apoi trebuie să treacă mai departe și să îndepărteze o nouă suprafață de pământ; ei se pot întoarce în locația anterioară după 5-20 de ani, după ce vegetația naturală a reînceput să crească. Cele mai frecvente culturi cultivate în cadrul culturilor itinerante sunt porumbul, meiul și trestia de zahăr. O altă trăsătură culturală a LDC este că fermierii de subzistență nu dețin pământul; în schimb, șeful satului sau consiliul controlează pământul. Agricultura pe tăieri și arderi a contribuit în mod semnificativ la defrișările din întreaga lume. Pentru a rezolva problema defrișărilor și a protecției speciilor, oamenii trebuie să abordeze problemele de fond, cum ar fi sărăcia și foametea.
Nomadismul pastoral este similar cu agricultura de subzistență, cu excepția faptului că se concentrează pe animale domestice mai degrabă decât pe culturi. Majoritatea nomazilor pastorali există în regiuni aride, cum ar fi Orientul Mijlociu și Africa de Nord, deoarece clima este prea uscată pentru agricultura de subzistență. Scopul principal al creșterii animalelor este de a furniza lapte, îmbrăcăminte și corturi. Ceea ce este interesant la nomazii pastorali este că majoritatea nu-și sacrifică turmele pentru carne; majoritatea se hrănesc cu cereale schimbând laptele și îmbrăcămintea pentru cereale cu fermierii locali.
Tipul de animale ales de nomazi depinde foarte mult de cultura regiunii, de prestigiul animalelor și de climă. Cămilele pot transporta încărcături grele și pot parcurge distanțe mari cu foarte puțină apă; un avantaj semnificativ în regiunile aride. Caprele au nevoie de mai multă apă, dar pot mânca o varietate mai mare de alimente decât cămila.
Cei mai mulți cred probabil că nomazii rătăcesc la întâmplare prin zonă în căutare de apă, dar acest lucru este departe de adevăr. În schimb, nomazii pastorali sunt foarte conștienți de teritoriul lor. Fiecare grup controlează o anumită zonă și rareori va invada o altă zonă. Fiecare zonă tinde să fie suficient de mare pentru a conține suficientă apă și frunziș pentru supraviețuire. Unele grupuri de nomazi migrează sezonier între regiunile muntoase și cele joase; un proces numit transhumanță.
A doua revoluție agricolă a coincis cu Revoluția Industrială; a fost o revoluție care avea să ducă agricultura dincolo de subzistență pentru a genera tipurile de surplusuri necesare pentru a hrăni mii de oameni care lucrau în fabrici în loc să lucreze pe câmpurile agricole. Inovațiile în domeniul tehnicilor agricole și al utilajelor care au avut loc la sfârșitul anilor 1800 și începutul anilor 1900 au dus la o dietă mai bună, la o speranță de viață mai mare și au contribuit la susținerea celei de-a doua revoluții agricole. Calea ferată a contribuit la mutarea agriculturii în noi regiuni, cum ar fi Marile Câmpii ale Statelor Unite. Geograful John Hudson a urmărit rolul major pe care căile ferate și agricultura l-au jucat în schimbarea peisajului din această regiune, de la prerie deschisă la ferme individuale. Mai târziu, motorul cu combustie internă a făcut posibilă mecanizarea utilajelor și inventarea tractoarelor, a combinelor și a unei multitudini de echipamente agricole de mari dimensiuni. Noile practici bancare și de creditare i-au ajutat pe fermieri să își permită noi echipamente. În anii 1800, Johann Heinrich von Thünen (1983-1850) a trăit în premieră cea de-a doua revoluție agricolă – datorită căreia și-a dezvoltat modelul (modelul Von Thünen), care este adesea descris ca fiind primul efort de a analiza caracterul spațial al activității economice. Aceasta a fost nașterea agriculturii comerciale.
Națiunile mai dezvoltate au tendința de a avea o agricultură comercială cu scopul de a produce alimente pentru vânzare pe piața globală, numită agribusiness. De asemenea, alimentele din agricultura comercială sunt rareori vândute direct consumatorului; mai degrabă, sunt vândute unei companii de prelucrare a alimentelor, unde sunt transformate într-un produs. Aceasta include produse agricole și produse alimentare.
O diferență interesantă între țările emergente și cele mai dezvoltate țări (MDC) în ceea ce privește agricultura este procentul din forța de muncă care lucrează în agricultură. În țările emergente, nu este neobișnuit ca peste jumătate din forța de muncă să fie fermieri de subzistență. În MDC, cum ar fi Statele Unite, forța de muncă care este fermier este mult mai mică de jumătate. Numai în Statele Unite, mai puțin de 2 la sută din forța de muncă sunt fermieri, dar au cunoștințele, abilitățile și tehnologia necesare pentru a hrăni întreaga națiune.
Unul dintre motivele pentru care numai 2 la sută din forța de muncă din Statele Unite poate hrăni întreaga națiune are legătură cu mașinile, care pot recolta culturile la scară largă și foarte rapid. De asemenea, CDM-urile au acces la rețele de transport pentru a furniza alimente perisabile, cum ar fi lactatele, pe distanțe lungi și într-un timp scurt. Fermierii comerciali se bazează pe cele mai recente îmbunătățiri științifice pentru a genera randamente mai mari, inclusiv rotația culturilor, erbicidele și îngrășămintele, precum și plantele hibride și rasele de animale.
O altă formă de agricultură comercială întâlnită în climatele calde, tropicale, sunt plantațiile. O plantație este o fermă pe scară largă care, de obicei, se concentrează pe producția unei singure culturi, cum ar fi tutunul, cafeaua, ceaiul, trestia de zahăr, cauciucul și bumbacul, pentru a numi doar câteva. Aceste forme de agricultură se întâlnesc în mod obișnuit în țările cel mai puțin dezvoltate, dar sunt adesea deținute de corporații în țările cel mai puțin dezvoltate. Plantațiile tind, de asemenea, să importe muncitori și să le asigure hrana, apa și adăposturile necesare pentru ca muncitorii să trăiască acolo pe tot parcursul anului.
Geografii sunt preocupați să înțeleagă de ce se întâmplă lucrurile în spațiile geografice. Johann Heinrich von Thünen (1783-1850) a fost un fermier de pe câmpia din nordul Germaniei și a dezvoltat bazele teoriei utilizării terenurilor rurale. Pentru că era un observator atent al peisajului din jurul său, a observat că parcele de teren similare din locații diferite erau adesea folosite în scopuri foarte diferite. El a ajuns la concluzia că aceste diferențe de utilizare a terenurilor între parcele cu caracteristici fizice similare ar putea fi rezultatul diferențelor de amplasare în raport cu piața. Astfel, a încercat să determine rolul pe care distanța față de piețe îl joacă în crearea modelelor de utilizare a terenurilor rurale. El a fost interesat de găsirea legilor care guvernează interacțiunile dintre prețurile agricole, distanța și utilizarea terenurilor, pe măsură ce fermierii căutau să obțină cel mai mare profit posibil.
Modelul von Thünen se concentrează pe modul în care agricultura este distribuită în jurul unui oraș în cercuri concentrice. Punctul reprezintă un oraș, iar primul inel (alb) este dedicat culturilor pomicole și producției de lapte proaspăt. Acest lucru se datorează faptului că produsele lactate și culturile de grădină, cum ar fi salata, se strică rapid. Amintiți-vă că, în momentul în care von Thünen a dezvoltat acest model, nu exista refrigerare, așa că era necesar ca produsele perisabile să ajungă imediat pe piață. Din acest motiv, producătorii de culturi perisabile erau dispuși să supraliciteze producătorii de culturi mai puțin perisabile pentru a avea acces la terenurile cele mai apropiate de piață. Acest lucru înseamnă că terenurile apropiate de comunitate creau un nivel mai ridicat de rentă economică.
Cel de-al doilea inel, credea von Thünen, ar fi fost dedicat producției și recoltării produselor forestiere. Acest lucru se datora faptului că, la începutul secolului al XIX-lea, oamenii foloseau lemnul pentru construcții, gătit și încălzire. Lemnul este voluminos și greu și, prin urmare, dificil de transportat. Cu toate acestea, nu este nici pe departe la fel de perisabil ca laptele sau legumele proaspete. Din aceste motive, von Thünen a considerat că producătorii de lemn ar licita mai mult pentru cel de-al doilea inel de teren din jurul centrului pieței decât toți ceilalți producători de alimente și fibre, cu excepția celor implicați în producția de lapte și legume proaspete.
Cel de-al treilea inel, credea von Thünen, ar fi dedicat sistemelor de rotație a culturilor. În vremea sa, secara era cea mai importantă cultură de cereale comerciale. În interiorul celui de-al treilea inel, însă, von Thünen credea că vor exista diferențe în ceea ce privește intensitatea cultivării. Deoarece costul accesului la pământ (chiria) scade odată cu distanța față de oraș, cei care cultivau la celelalte margini ale inelului ar fi constatat că chiriile mai mici ar fi compensat creșterea costurilor de transport. În plus, deoarece cei care cultivă la marginile exterioare ar plăti o chirie mai mică, nivelul de factori de producție pe care l-ar putea investi înainte de a atinge punctul de scădere a randamentelor marginale (termenul „randamente marginale” se referă la schimbările în producție în raport cu schimbările în factori de producție), ar fi la un nivel mai scăzut decât în cazul celor care plătesc o chirie mai mare pentru a fi mai aproape de piață. Prin urmare, aceștia nu ar cultiva la fel de intensiv ca cei care lucrează pământul mai aproape de centrul urban.
Cel de-al patrulea inel ar fi dedicat creșterii animalelor. Von Thünen a motivat că, spre deosebire de articolele perisabile sau voluminoase, animalele puteau fi duse pe jos până la piață. În plus, produse cum ar fi lâna, pielea, cornul și așa mai departe puteau fi transportate cu ușurință fără grija stricăciunii.
În modelul lui von Thünen, zona sălbatică delimita marginile exterioare ale statului izolat al lui von Thünen. Aceste terenuri, susținea el, vor dezvolta în cele din urmă o valoare de chirie, pe măsură ce populația statului va crește. Astfel, în această teorie fundamentală, singura variabilă era distanța față de piață.
Von Thünen a fost un fermier și, ca atare, a înțeles că modelul său nu exista în întreaga lume reală. El l-a dezvoltat ca un instrument analitic care putea fi manipulat pentru a explica modelele de utilizare a terenurilor rurale într-o lume cu variabile multiple. Pentru a face acest lucru, Von Thünen și-a relaxat ipotezele inițiale, pe rând, pentru a înțelege rolul fiecărei variabile.
Una dintre cele mai stricte ipoteze din modelul Von Thünen a fost ipoteza sa că toate părțile statului ar avea acces egal la toate celelalte părți ale națiunii (distanța fiind singura variabilă permisă). El știa că acest lucru nu reprezenta realitatea, deoarece, deja în timpul său, unele drumuri erau mai bune decât altele, existau căi ferate, iar rutele navigabile pe apă reduceau semnificativ frecarea distanței dintre locurile pe care le deserveau. Prin urmare, el a introdus o cale navigabilă în modelul său și a constatat că, deoarece produsele vor fi transportate la docurile de pe curs de apă pentru a fi transportate, fiecare zonă de producție se va prelungi de-a lungul cursului de apă.
Von Thünen a luat în considerare, de asemenea, ce s-ar întâmpla dacă ar relaxa ipoteza sa conform căreia costurile de producție sunt egale în toate privințele, cu excepția costurilor asociate cu distanța față de piață. În cele din urmă, pe măsură ce a lucrat cu modelul său, a început să ia în considerare efectele diferențelor de climă, topografie, soluri și forță de muncă. Fiecare dintre acestea ar putea servi pentru a avantaja sau restricționa producția într-un anumit loc. De exemplu, salariile mai mici ar putea anula avantajele obținute prin apropierea de o piață. Diferența de sol ar putea, de asemenea, să contrabalanseze avansurile obținute datorită apropierii de piață. Astfel, un fermier situat la o anumită distanță de piață, cu acces la un teren bine drenat, bine udat, cu un sol excelent și cu forță de muncă ieftină în apropiere, ar putea fi dispus să plătească o chirie mai mare pentru proprietatea în cauză, chiar dacă aceasta ar fi puțin mai departe de piață decât o altă bucată de teren care nu avea astfel de facilități.
Circuitele concentrice ale lui von Thünen au fost rezultatul limitelor pe care le-a impus modelului său pentru a elimina toate influențele cu excepția distanței. Odată ce influențele din lumea reală sunt lăsate să invadeze modelul, modelul concentric de utilizare a terenurilor nu rămâne la locul lui. Tehnologia modernă, cum ar fi progresele în sistemele de transport, complică din ce în ce mai mult modelul de bază al cercurilor concentrice. Schimbările recente, cum ar fi cererea de produse agricole, influențează, de asemenea, modelele de utilizare a terenurilor.
Schimbările în cererea de produse agricole au adesea un impact dramatic asupra utilizării terenurilor. De exemplu, atunci când companiile producătoare de carburanți au cerut cantități mult mai mari de porumb pentru a produce etanol, iar prețul porumbului a crescut în consecință, agricultorii au răspuns prin trecerea de la alte culturi alimentare la porumbul pentru producția de etanol. Ca urmare, terenurile potrivite pentru producția de porumb se vând acum la prețuri superioare (în Iowa și în alte state producătoare de porumb, un acru de teren agricol poate aduce 12.000,00 $ sau mai mult). În prezent, există puține terenuri agricole suplimentare disponibile pe care ar putea avea loc o extindere. Prin urmare, schimbările în cerere determină, de obicei, fermierii să se orienteze către culturile care vor aduce cel mai mare profit.
Valea Mid-Willamette din Oregon oferă un alt exemplu al modului în care schimbările în cerere afectează utilizarea terenurilor agricole. Timp de ani de zile, în jumătatea Văii Mid-Willamette se aflau multe ferme de cereale de dimensiuni medii. Culturile primare de cereale includeau grâu, orz, ovăz, mazăre austriacă și trifoi. De asemenea, fermierii din regiune produceau culturi în rânduri, livezi, fân și semințe de iarbă. În anii 1970, ca răspuns la creșterea cererii, prețul semințelor de iarbă a crescut dramatic. Ca urmare, fermierii din Willamette Valley și-au schimbat rapid orientarea de la producția de cereale la cea de semințe de iarbă. La scurt timp după aceea, s-au închis mai multe instalații de prelucrare a cerealelor și s-au deschis instalații de curățare, depozitare și comercializare a semințelor de iarbă. Au existat și alte efecte neașteptate. De exemplu, fermele de cereale din Willamette Valley ofereau cândva un habitat excelent pentru fazanii chinezi. Fazanii mănâncă cereale, dar nu mănâncă semințe de iarbă. Când câmpurile de cereale au dispărut, la fel au dispărut și fazanii.
Ca și fazanii, oamenii nu mănâncă semințe de iarbă. Pe de altă parte, ovăzul, grâul și orzul sunt toate culturi alimentare. Odată ce o națiune își poate satisface nevoile alimentare de bază, agricultura poate satisface alte cereri, cum ar fi cererea de iarbă albastră de Kentucky pentru utilizarea pe terenurile de golf, peluze și alte amenajări peisagistice. Pe măsură ce veniturile cresc, cererea de culturi alimentare va crește proporțional. Cu toate acestea, în cele din urmă, când cererea de alimente este satisfăcută, creșterile ulterioare ale veniturilor nu vor mai aduce creșteri corespunzătoare ale cererii de alimente. Acesta este rezultatul elasticității cererii în raport cu modificările veniturilor. Măsura elasticității cererii se calculează prin notarea valorii de creștere a cererii pentru un produs pe care o unitate de creștere a venitului o generează. De exemplu, produsele de lux, cum ar fi vinurile scumpe, au o elasticitate ridicată a cererii, în timp ce articolele mai comune, cum ar fi orezul, au o elasticitate scăzută a cererii. Odată ce o familie are tot orezul pe care îl poate consuma în mod obișnuit, nu va mai cumpăra mai mult ca urmare a creșterii venitului. Cu toate acestea, un venit mai mare ar aduce probabil o creștere a consumului de bucăți de carne de vită de calitate superioară sau alte astfel de alimente de lux.
Noile tehnologii în domeniul transporturilor, al producției agricole și al prelucrării alimentelor și fibrelor au adesea un impact substanțial asupra utilizării terenurilor rurale. Schimbările tehnologice influențează în principal transportul. De exemplu, construcția liniilor de cale ferată care au legat vestul mijlociu al Statelor Unite cu centrele de piață din est a făcut posibil ca fermierii din Iowa, Illinois și alte state din preerie să își îmbunătățească profiturile prin hrănirea porcilor cu porumbul pe care îl cultivau și pe care apoi îl expediau pe piețele din est. Acest lucru se datorează faptului că valoarea unui kilogram de carne de porc a fost întotdeauna mult mai mare decât valoarea unui kilogram de porumb. Astfel, prin hrănirea porcilor cu porumb și apoi prin expedierea porcilor, fermierii puteau obține profituri mai mari, deoarece costurile de expediere a produsului lor erau mai mici. Într-un anumit sens, fermierii vindeau porumb pe picior. Fără un acces facil la capetele de tren, această schemă agricolă profitabilă nu ar fi fost posibilă.
Desigur, unii oameni s-au specializat în vânzarea porumbului după ce a fost distilat în formă lichidă. Când vânzarea de alcool era ilegală în SUA, transportul „porumbului lichid” a fost facilitat atunci când, în 1932, Henry Ford a introdus Ford V8, permițând astfel „Moonshiners” să își mute produsul de la distileriile ascunse la piețele de așteptare fără a fi prinși de poliție. În plus, „moonshinerii” au devenit mecanici experți care puteau transforma un V8 standard de 60 de cai putere într-o mașină puternică, rapidă și agilă. Oamenii care s-au specializat în modificarea acestor mașini de stoc au devenit pionieri în cursele NASCAR.
De-a lungul anilor, îmbunătățirile tehnologiilor au avut tendința de a reduce costurile relative asociate cu transportul produselor agricole. Mai mult decât atât, invenții precum vagoanele și camioanele frigorifice au eliminat unele dintre constrângerile legate de utilizarea terenurilor care, cândva, limitau opțiunile de localizare ale fermierilor care produceau bunuri perisabile. Costurile de transport mai puțin costisitoare, reducerea timpilor de tranzit și metode mai bune de manipulare și prelucrare au servit pentru a face sistemele de transport mai eficiente și, prin urmare, mai puțin costisitoare.
În teorie, acest lucru ar trebui să servească la reducerea importanței distanței în raport cu alți factori care nu țin de distanță. Luați în considerare cât de departe de piață se putea afla un producător de legume proaspete la începutul secolului al XIX-lea. Lipsa drumurilor pe toate timpurile și dependența de mijloacele de transport ale vremii (forța umană și animală) dictau o locație de producție la câțiva kilometri de piață. Cu toate acestea, crearea unor drumuri practicabile în orice anotimp, care puteau fi străbătute de cai și căruțe, a schimbat situația. Fără aceste drumuri, cultivatorii de legume proaspete ar fi fost nevoiți să plătească prețuri ridicate pentru terenuri foarte apropiate de piață. Cu drumurile, ei au putut folosi terenuri mai puțin costisitoare și totuși să-și ducă recoltele pe piață înainte ca stricarea să facă imposibilă vânzarea lor.
Dacă crearea unui drum pentru toate anotimpurile a făcut o asemenea diferență în utilizarea terenurilor, imaginați-vă impactul avioanelor frigorifice folosite acum pentru a livra încărcături de flori proaspete. În prezent, multe dintre florile proaspete vândute în supermarketurile americane vin în Statele Unite din Olanda prin intermediul unor avioane gigantice de transport cu reacție. Această tehnologie a modificat în mod semnificativ importanța distanței în raport cu producția de flori proaspete.
.