Jurnaliștii, în special cei care lucrează în televiziune, vorbesc adesea despre „The Get”, un interviu important, greu de obținut și exclusiv. „Backstory” de la ESPN a fost creat cu ideea că, prin reportaje dificile, putem totuși să spunem povești importante cu reportaje noi și perspective proaspete atunci când nu avem întotdeauna acces la subiecții principali.
Dinamica a fost puțin diferită pentru cel mai recent episod al nostru, „The Tale of Te’o” (are premiera duminică la 20:30 p.m. ET pe ESPN și ESPN App).
Povestea îl implică pe fostul fundaș de la Notre Dame și finalist al Trofeului Heisman 2012, Manti Te’o, care a fost parte a unei farse cu pește pisică în timpul sezonului său senior cu Fighting Irish. Doar el ar putea răspunde la unele dintre întrebările ridicate în timpul reportajului meu, așa că obținerea lui Te’o în fața camerei sau la telefon a fost o prioritate.
O scurtă reîmprospătare:
În septembrie 2012, Te’o a crezut că i s-a spus că prietena lui, Lennay Kekua, a murit de leucemie. El a spus că prietena sa bolnavă îi spusese anterior că, dacă ea moare, ar trebui să continue să joace în memoria ei. Milioane de oameni au gravitat în jurul acestei povești de dragoste și pierdere, iar Te’o a apărut pe coperta Sports Illustrated și a fost subiectul unui profil College GameDay.
Dacă povestea ar fi fost adevărată.
Kekua a fost de fapt creația unui tânăr californian pe nume Ronaiah Tuiasosopo, care și-a deghizat vocea și a pretins că este „Lennay” într-o relație de lungă durată, doar online, cu Te’o. Fundașul de la Notre Dame fusese victima unui „catfish”, termen care desemnează o persoană care se prezintă online ca fiind altcineva pentru a comite o fraudă.
Deși Te’o a discutat despre rușinea de a fi fost luat de prost cu părinții săi în timpul Crăciunului din 2012 și cu antrenorul principal al Notre Dame, Brian Kelly, în decembrie. 26, universitatea și Te’o au reușit să păstreze secretul în timpul pregătirii echipei pentru BCS National Championship Game.
„A existat un acord general că nu am vrut cu adevărat ca ceva de genul acesta să fie o distragere a atenției”, mi-a spus recent John Heisler, fostul director sportiv asociat al Notre Dame. „Deci, speranța a fost că, indiferent ce urma să se întâmple cu povestea, am putea trece prin jocul de fotbal fără ca acest lucru să devină parte din… poveștile de știri.”
Te’o a vorbit în cele din urmă cu câteva agenții de știri la acea vreme, inclusiv ESPN, negând în mod repetat că ar fi avut vreo implicare în schemă.
Cu toate acestea, întrebările despre posibila implicare a lui Te’o persistă mai mult de opt ani mai târziu, în parte din cauza modului atent și aparent pregătit în care a răspuns inițial la întrebările despre ceea ce s-a întâmplat.
Am vorbit prima dată la telefon cu Te’o într-o sâmbătă dimineața în octombrie anul trecut. La acea vreme, după ce a jucat anterior în NFL cu Saints și Chargers, el se afla în Chicago, pregătindu-se pentru o probă cu echipa de antrenament a Bears.
Cum pandemia globală s-a agravat, am presupus că un interviu în persoană, așezat la masă, era o șansă îndepărtată, mai ales că pandemia COVID-19 din Chicago era în creștere și o închidere a orașului era o posibilitate tot mai mare. Mi-am făcut discursul în timpul unei conversații ample, de 45 de minute. Matthew Hiltzik, un specialist veteran în comunicare în situații de criză care a ajutat la intermedierea interviului meu cu Te’o, a ascultat conversația în timp ce Te’o a explicat că era vag conștient de episodul nostru „Backstory”. Ne-am pus la curent cu viața lui în timp ce mi-a spus că s-a căsătorit cu prietena lui de mult timp, Jovi Nicole Engbino, la sfârșitul lunii august.
Am început să discutăm despre credință și iertare, ambele extrem de importante pentru Te’o, care este profund religios. El mi-a spus că credința sa l-a susținut în perioada de după catfishing.
„A fost o perioadă foarte întunecată pentru mine după catfishing”, a spus el. „Am avut multe probleme și dificultăți în a procesa asta …. Mă uit înapoi la acel copil și vărs lacrimi.”
El a negat din nou că ar fi jucat vreun rol în farsă: „Este revoltător!”
I-am spus că am vrut să-l întreb despre un comentariu despre credință pe care l-a făcut în cadrul emisiunii College GameDay din octombrie 2012. Te’o nu a spus nimic despre dorința mea de a-l întreba despre asta, dar s-a dovedit că se va gândi des la această întrebare în săptămânile următoare.
În timp ce conversația noastră se încheia, Te’o mi-a spus că se va gândi la interviu. „Ieri, frunzele toamnei cădeau în Chicago”, a spus el. „M-am uitat la o frunză care cădea și mi-a amintit că nu știam unde să merg, nu știam în cine să am încredere. … Eram pur și simplu blocat.”
În câteva zile, Hiltzik mi-a spus că fundașul a fost de acord cu un interviu în fața camerei.
Te’o mi-a trimis un mesaj mai târziu.
„Wussup Don. Aș prefera să fac interviul în persoană … Soția mea va fi și ea cu mine în Chicago, așa că ar fi perfect.”
Am stabilit o dată, o oră și un loc de desfășurare și, de data aceasta, nu ar fi existat reguli de bază. Numai Te’o știe cu exactitate când a bănuit prima dată că a fost păcălit după ce a crezut că se află într-o relație pe care insistă că o simțea foarte reală.
Eram euforic după ce am mers înainte și înapoi pentru a încerca să obțin interviul, dar sentimentul nu a durat mult timp. La jumătatea lunii noiembrie, Hiltzik mi-a spus că Te’o s-a angajat în schimb să facă un proiect documentar cu The Players’ Tribune și Netflix, dar exista încă posibilitatea unui interviu mai scurt și formal cu Te’o prin Zoom. (Am aflat mai târziu că Te’o a fost potențial plătit pentru participarea sa și ar putea avea un anumit control asupra proiectului.)
La 16 noiembrie, Te’o și cu mine am vorbit din nou timp de 45 de minute. Mi-a spus că a vrut să-mi explice motivele pentru care a renunțat la interviul nostru programat. „Povestea ta este filmul tău. Nu este al meu”, a spus Te’o. „În celălalt proiect, eu aș fi fost vedeta de la început, de la mijloc și de la sfârșit… Eu vreau să fiu vedeta.”
Nu cred că Te’o a vrut să se confrunte cu întrebările mele dificile, mai ales după ce mi-a spus, în timpul uneia dintre conversațiile noastre ulterioare, că nu va reflecta asupra acestui comentariu pe care l-a făcut la televiziunea națională în octombrie 2012 despre credință: „Credința înseamnă să crezi în ceva ce, cel mai probabil, nu poți vedea, dar crezi că este adevărat. Simți în inima și în sufletul tău că este adevărat.”
A fost important să întreb pentru că m-am întrebat dacă nu cumva s-a referit, fără să vrea, la orice îndoieli pe care le-ar fi nutrit atunci cu privire la Lennay Kekua. Dintre toate întrebările pe care aș fi putut să le pun, de ce ar fi atins un nerv? A fost o modalitate convenabilă de a se retrage din angajamentul său de a fi intervievat în fața camerei?
„Găsesc adesea că există o asemănare între credința într-o putere superioară și credința în relațiile de pe internet”, a declarat Nev Schulman, coprezentatorul și producătorul executiv al popularului serial „Catfish”, care el însuși a fost „catfished” online. „Cred că ceea ce a spus Manti în acel interviu este o metaforă izbitor de exactă pentru modul în care se comporta în relația sa cu Lennay. Oamenii vor să creadă în dragoste. Oamenii vor să creadă că merită să fie iubiți și că vor găsi dragostea.”
În săptămânile care au urmat ultimei noastre convorbiri, am tot încercat să îl conving pe Te’o să accepte un scurt interviu prin Zoom, dar Hiltzik (și poate Te’o) știa că nu voi fi de acord cu nicio regulă de bază care să ne împiedice să punem anumite întrebări. Așa că am continuat să termin ultimul nostru episod „Backstory”.
„Povestea ta este filmul tău”, mi-a spus Te’o, și nu va fi a lui. Nu am mai vorbit din nou.
.