Homo naledi are doar 250.000 de ani – iată de ce este important

De Colin Barras

În 2013, Lee Berger de la Universitatea Witwatersrand din Johannesburg și colegii săi au făcut o descoperire extraordinară – în adâncul unui sistem de peșteri din Africa de Sud au găsit mii de oase aparținând unei specii noi de om timpuriu – iar acum, în sfârșit, am putea ști când a trăit această specie și cum se încadrează în arborele nostru evolutiv.

Până în 2015 a devenit clar că noua specie, care a fost numită Homo naledi, nu seamănă cu nimic din ceea ce descoperiseră cercetătorii până atunci. Deși unele părți ale scheletului său arătau identic cu anatomia noastră umană modernă, avea unele trăsături care erau izbitor de primitive – inclusiv un craniu care era doar puțin mai mare decât cel al unui cimpanzeu.

Dar Berger și colegii săi au avut probleme în a stabili cât de vechi erau fosilele de H. naledi. Fără această informație, majoritatea celorlalți cercetători au fost de acord că adevărata semnificație a lui H. naledi pentru înțelegerea evoluției umane era neclară. Presupunerile au variat de la o vechime de până la 2 milioane de ani până la 100.000 de ani.

Astăzi, a apărut vestea că echipa lui Berger a găsit în sfârșit o modalitate de a data fosilele. Într-un interviu publicat de revista National Geographic, Berger a dezvăluit că fosilele de H. naledi au o vechime cuprinsă între 300.000 și 200.000 de ani.

„Acest lucru este uimitor de tânăr pentru o specie care încă prezintă caracteristici primitive găsite în fosile vechi de aproximativ 2 milioane de ani, cum ar fi dimensiunea mică a creierului, degetele curbate și forma umărului, a trunchiului și a articulației șoldului”, spune Chris Stringer de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra.

În cele ce urmează, abordăm câteva dintre implicațiile anunțului, în timp ce așteptăm publicarea integrală a rezultatelor.

De ce a durat atât de mult timp pentru a stabili vârsta fosilelor?

Poate fi surprinzător de dificil să ne dăm seama cât de vechi sunt oasele fosilelor. Multe dintre tehnicile pe care le pot folosi cercetătorii necesită analiza izotopică a probelor de os. Berger și colegii săi sunt reticenți în a folosi aceste tehnici, deoarece implică distrugerea unor mostre mici de material fosil prețios.

O altă opțiune este de a data roca sau sedimentul care acoperă stratul în care se găsesc fosilele. Fluxurile de lavă antice, în special, conțin semnături chimice care sunt perfecte pentru datarea izotopică. Dar rămășițele lui H. naledi au fost găsite într-o peșteră în care nu existau straturi sedimentare ușor de datat care să acopere fosilele.

Cercetătorii pot, de asemenea, să calculeze vârsta aproximativă a fosilelor analizând rămășițele fosilelor altor specii găsite alături de ele, dacă vârsta acelor alte specii a fost deja stabilită. Totuși, peștera în care au fost găsite fosilele de H. naledi nu conține practic niciun os de la alte specii, ceea ce face ca această abordare să nu fie posibilă.

Atunci cum au calculat Berger și colegii săi vârsta fosilelor?

Nu știm încă. Lucrările științifice în care vor fi dezvăluite aceste informații nu au fost publicate. Interviul din National Geographic menționează că Berger și colegii săi au găsit o a doua cameră din peșteră care conținea mai multe rămășițe de H. naledi – poate că aceste fosile suplimentare au fost conservate într-un context care a făcut ca datarea să fie mai puțin dificilă.

Dacă fosilele au o vechime cuprinsă între 300.000 și 200.000 de ani, ce înseamnă asta?

Primii noștri strămoși hominini au trăit cu cel puțin șapte milioane de ani în urmă. Primele specii care semănau puțin cu oamenii moderni au apărut în urmă cu aproximativ două-trei milioane de ani.

Dar propria noastră specie – Homo sapiens – a evoluat în urmă cu aproximativ 200.000 de ani.

Deci, dacă H. naledi a trăit în urmă cu 300.000 până la 200.000 de ani, aceasta este o descoperire remarcabilă.

Înseamnă că o specie de om cu unele caracteristici surprinzător de primitive – inclusiv un craniu și un creier minuscul – a supraviețuit într-un trecut relativ recent. Conceptibil, H. naledi ar fi putut chiar să se întâlnească cu primii membri ai speciei noastre, H. sapiens. S-ar putea chiar specula că am fi avut ceva de-a face cu dispariția sa.

Ne ajută vârsta să ne dăm seama unde se încadrează H. naledi în arborele evolutiv uman?

Depinde, probabil, pe cine întrebați. Bazându-se doar pe anatomia sa ciudată, H. naledi pare să aparțină undeva aproape de baza arborelui genealogic al „omului adevărat” – o idee sugerată în unele studii ale fosilelor.

Dar știm că primii primii oameni timpurii au apărut cu mai mult de două milioane de ani în urmă. Dacă H. naledi are doar 300.000 de ani vechime, unii cercetători ar putea susține că nu poate aparține bazei arborelui nostru genealogic. Este prea tânăr. Poate că a avut chiar un strămoș cu aspect modern și mai târziu a evoluat cu trăsături cu aspect primitiv.

Dar, de fapt, este încă perfect posibil ca H. naledi să aparțină într-adevăr undeva aproape de baza arborelui nostru evolutiv uman.

Specia ar fi putut evolua cu mai mult de două milioane de ani în urmă, ca unul dintre primii oameni „adevărați”, și apoi să fi supraviețuit, neschimbată, timp de sute de mii de ani.

„S-ar putea afla aproape de originea genului Homo, sugerând că aceasta este o specie relicvă, păstrând multe trăsături primitive dintr-o perioadă mult mai veche”, spune Stringer.

Berger a vorbit anterior despre această posibilitate. El spune că H. naledi ar putea fi ca o versiune umană a celacantului – un pește primitiv cu strămoși care a apărut pentru prima dată acum 400 de milioane de ani, dar care se găsește și astăzi în oceane.

Există vreun precedent pentru această idee în registrul fosilelor umane?

Da – potențial. În urmă cu aproximativ un deceniu, cercetătorii care lucrau în partea opusă a lumii, în Indonezia, au făcut o altă descoperire uimitoare: au găsit rămășițe ale unei alte specii umane străvechi, cu un cap mic de mărimea unui cimpanzeu, care a trăit, de asemenea, în urmă cu doar câteva sute de mii de ani. Aceasta se numește Homo floresiensis – deși este mai bine cunoscută sub porecla sa: „hobbitul”.

Cercetătorii se ceartă de ani de zile cu privire la locul lui H. floresiensis în arborele genealogic uman. Săptămâna trecută, o lucrare a reînviat ideea că H. floresiensis își poate urmări rădăcinile până la o specie umană foarte timpurie, numită H. habilis, despre care știm că a trăit în Africa acum mai bine de două milioane de ani.

Ideea este că o populație de H. habilis a părăsit Africa acum aproximativ două milioane de ani și s-a deplasat treptat prin Asia, ajungând în cele din urmă în Indonezia. Dacă această idee este corectă, H. floresiensis se încadrează pe una dintre cele mai joase ramuri din „adevăratul” arbore genealogic uman, în ciuda vârstei sale tinere, deoarece a evoluat direct din primitivul H. habilis.

Cu alte cuvinte, speciile de oameni primitivi din punct de vedere evolutiv ar putea, în anumite circumstanțe, să fie capabile să supraviețuiască sute de mii de ani.

„Există paralele evidente cu supraviețuirea târzie a lui H. floresiensis în Indonezia, dar în acel caz izolarea insulară probabil că explică longevitatea sa”, spune Stringer. „Cum a reușit o specie comparabil de ciudată și cu creierul mic să dăinuie în Africa de Sud, aparent alături de oameni mai „avansați”?”

Ce s-a întâmplat în cele din urmă cu H. naledi?

Nu există încă răspunsuri la această întrebare. Dar dacă fosilele au într-adevăr o vechime de doar 300.000 – 200.000 de ani, există cel puțin un scenariu posibil. Specia noastră, H. sapiens, a evoluat în Africa în urmă cu aproximativ 200.000 de ani. Dacă acei primii H. sapiens au ajuns în sudul Africii la scurt timp după aceea, ei ar fi putut contribui la dispariția lui H. naledi.

Există din nou un precedent pentru acest lucru. Registrul fosilelor din alte părți ale lumii arată că H. sapiens a părăsit Africa și s-a răspândit treptat în Eurasia. Pe măsură ce a făcut acest lucru, H. sapiens a ajuns în zone deja populate de oameni antici – specii precum neanderthalienii. La câteva mii de ani de la sosirea lui H. sapiens în aceste noi zone, speciile indigene de oameni antici au dispărut, aparent depășite de H. sapiens.

Inclusiv hobbitul, H. floresiensis, pare să fi avut această soartă. Cele mai recente informații sugerează că a dispărut în urmă cu 50.000 de ani – cam în același timp în care H. sapiens a ajuns în această parte a Indoneziei. H. naledi ar putea avea onoarea dubioasă de a fi cea mai timpurie specie umană antică care a fost împinsă spre dispariție de răspândirea speciei noastre. Dar aceasta este încă o speculație în acest moment.

Citește mai mult: Homo naledi: Întrebări fără răspuns despre cea mai nouă specie umană

Mai multe pe aceste teme:

• arheologie
• evoluție
• Africa

.