Când vine vorba de specii de primate cu idiosincrazii fascinante, geladas nu dezamăgesc. Aceste maimuțe de munte, cunoscute și sub numele de babuini gelada și babuini cu inima sângerândă, sunt foarte sociabile, ocupând turme de câteva sute sau chiar 1.000 de exemplare. Găsită doar în Etiopia, această specie emblematică este o mare atracție turistică pentru Parcul Național Munții Simien, alături de alte animale sălbatice endemice, dar amenințate, precum lupul etiopian și ibexul Walia. Gelada este unică în lumea maimuțelor. Dieta lor constă aproape în întregime în iarbă, dar au dinți canini impresionanți – în special masculii, care se bazează pe colții lor înfricoșători nu pentru a mânca, ci pentru a semnala dominanța sau pentru a se lupta. Ele sunt mai degrabă terestre, sau locuitori ai solului decât ai copacilor. Când se hrănesc, folosesc un „mers târșâit”, ceea ce înseamnă că se deplasează așezate, fără să-și ridice picioarele. Pentru a fi în siguranță pe timp de noapte, dorm pe cornișele stâncilor, unde hienele și leoparzii nu vor putea să le prindă.
Geladele au pete goale în formă de clepsidră foarte vizibile pe piept, care trec de la roz la roșu livid atunci când femelele sunt în estru sau când masculii sunt dominanți. La femelele care sunt pregătite să se împerecheze, în jurul acestor pete se formează un inel de perle veziculare pline de lichid.
Cu pelerinele lor leonine de păr blond care curge, masculii gelada fac o figură impresionantă atunci când aleargă. Masculii dominanți conduc haremuri care includ până la o duzină de femele sau cam așa ceva, puii lor și 1-4 masculi subordonați.
În afara acestor haremuri se află bande rătăcitoare de burlaci frustrați, care lansează în mod regulat atacuri asupra masculilor dominanți în speranța de a prelua un harem. Doar masculul alfa dintr-un harem are drepturi de împerechere, deși studiile au arătat că femelele gelada „trișează” cu masculi mai puțin dominanți, iar perechea va încerca să ascundă infidelitatea făcând mai puține vocalize în timpul împerecherii.
Cercetarea despre gelada din ultimii ani a acoperit o varietate de subiecte. Un studiu a arătat că gelada combină plescăitul buzelor cu vocalizări în ritmuri similare cu ritmurile de vorbire umane. Un altul a descoperit că femelele avortează spontan fetușii atunci când un nou mascul le preia haremul. (Acest răspuns, al cărui mecanism este inexplicabil, ar putea fi în beneficiul femelelor, eliberându-le pentru a se împerechea cu noul mascul conducător). Oamenii de știință au surprins, de asemenea, imagini video remarcabil de intime ale geladelor care nasc.
Protejarea activelor faunei sălbatice ca atracții turistice
Ca multe dintre speciile emblematice ale Africii, gelada, lupul etiopian și Walia Ibex din zonele protejate din Etiopia se confruntă cu provocări severe de conservare. Factorii antropogeni – în principal expansiunea agricolă și pășunatul excesiv – conduc la pierderea și degradarea habitatului, precum și la eroziunea masivă.
Pentru a conserva și dezvolta spectaculosul Parc Național Munții Simien, African Wildlife Foundation a lansat în 2018 o inițiativă comună cu Autoritatea etiopiană pentru conservarea vieții sălbatice și Banca germană de dezvoltare KfW. Pe lângă consolidarea operațiunilor de bază de gestionare a faunei sălbatice, proiectul va sprijini dezvoltarea mijloacelor de subzistență favorabile conservării pentru comunitățile care trăiesc în apropierea parcului.
De când AWF a pus la cale un plan de dezvoltare a turismului pentru Parcul Național Munții Simien în 2015, AWF a colaborat cu întreprinderile și populația locală pentru a consolida turismul deținut și operat de comunitate. Aducerea de oportunități economice alternative pentru comunitățile agricole și de pășunat reduce, în cele din urmă, presiunea asupra habitatelor faunei sălbatice. Atunci când populația locală primește un beneficiu financiar direct pentru că protejează resursele naturale, aceasta apreciază valoarea ariei protejate. În același timp, menținerea peisajului pentru turism susține bunuri și servicii ecosistemice esențiale – pășuni pentru animale, lemn de foc și plante medicinale, precum și râuri pentru irigarea fermelor.
Organizate în asociații turistice comunitare, grupurile din apropierea ariei protejate își valorifică imensele cunoștințe culturale și ecologice despre acest peisaj uluitor din Etiopia. Întreprinderile deținute la nivel local angajează localnici ca ghizi de drumeție sau paznici; altele administrează facilități de camping care oferă cazare și mese vizitatorilor. AWF a instruit membrii comunității pentru a se asigura că asociațiile de turism sunt dotate cu abilitățile tehnice și cunoștințele necesare pentru a-și gestiona întreprinderile în mod durabil.
Prin îmbunătățirea managementului general al ariei protejate și prin dezvoltarea mijloacelor de subzistență rurale ale comunităților, inițiativa protejează fauna sălbatică și face din Parcul Național Munții Simien o destinație turistică durabilă, de talie mondială.
> Aflați mai multe despre inițiativele conduse de AWF la nivelul comunității pentru a proteja lupul etiopian, pe cale de dispariție critică