Tim Carter era într-o stare de șoc absolut.
I se spusese să plece la o misiune în mijlocul unei mari întâlniri bisericești, convocată în grabă, la pavilionul din interiorul complexului Jonestown din jungla din Guyana, unde locuia de câteva luni. Când s-a întors la pavilion, a găsit sute de oameni – vecini, prieteni, soția și copilul său – morți sau pe moarte, implicați în cel mai mare ritual de sinucidere în masă din istorie.
Era 18 noiembrie. 1978, iar cadavrele a peste 900 de americani erau împrăștiate pe terenul din Jonestown, adepții decedați ai liderului religios autoproclamat Jim Jones.
Dar Carter a fost cândva unul dintre miile de oameni care au crezut în mesajele lui Jones. Jones, care era alb, a devenit proeminent în anii 1950 ca predicator carismatic în Indiana, care a promovat egalitatea rasială și desegregarea în cadrul bisericii pe care a fondat-o, Templul Popoarelor.
„Jim Jones a vorbit în tradiția miniștrilor baptiști, a miniștrilor penticostali, în special în biserica neagră – foarte puternic”, a spus Carter. „Când vorbea despre drepturile civile și despre nedreptatea care exista în societatea americană… Era unul dintre acele lucruri pe care trebuia să le asculți.”
Când Jones s-a mutat la San Francisco în anii 1970, congregația sa a crescut la aproximativ 5.000 de membri, mulți dintre ei spunând că au fost atrași de mesajele sale incluzive, anti-război și anti-capitaliste. Dar, cu timpul, adepții au spus că a devenit mai extremist, manipulându-și congregații prin șantaj și administrându-le bătăi umilitoare celor care îl nemulțumeau. Foștii adepți au spus că a abuzat, de asemenea, de droguri și alcool.
„Pedeapsa a devenit un lucru normal”, a declarat Yulanda Williams, fost membru al Templului Peoples. „Comportamentul său a devenit total irațional. Începi să te lași pur și simplu dus de val din cauza fricii. Frica de faptul că, dacă ai părăsi biserica, ce ai putea experimenta, ce pericol ți s-ar putea aduce.”
„A început să te înstrăineze de familiile tale… să distrugă acea unitate familială”, a continuat ea. „Pentru ca apoi el să poată deveni prădătorul, dar și cel care vă asigura toate nevoile de care aveați nevoie în viață.”
În 1974, Jones a închiriat mai mult de 3.800 de acri de junglă izolată de la guvernul din Guyana. El credea că țara sud-americană sud-americană, majoritar vorbitoare de limba engleză, ar putea fi un fel de utopie pentru congregația sa din California. Până în 1978, aproape 1.000 dintre adepții săi s-au mutat în Guyana și au înființat un complex cunoscut sub numele de Jonestown.
Dar condițiile nu erau pentru toată lumea. Mulți adepți au spus că nu era suficientă mâncare sau adăpost pentru toată lumea și că Jones le-a spus să își predea banii și pașapoartele la sosire. Mai mulți membri care au reușit să dezerteze s-au adresat oficialilor guvernamentali și presei, susținând că Jones ținea oamenii împotriva voinței lor în jungla sud-americană.
Deborah Layton a fost una dintre aceste dezertoare care a reușit să iasă din Jonestown și să se întoarcă în Statele Unite în mai 1978, după ce a trăit acolo timp de câteva luni.
„Am scris o declarație sub jurământ în care imploram guvernul Statelor Unite să se implice, că 1.000 de oameni erau reținuți împotriva voinței lor în Jonestown și că Jones era un monstru și că își pierduse mințile”, a spus ea.
Lucrurile au ajuns la un punct culminant când reprezentantul Leo Ryan, D-Calif, a condus o delegație de investigație la Jonestown în noiembrie 1978 pentru a cerceta acuzațiile foștilor membri. Delegația a inclus membri ai echipei lui Ryan, jurnaliști și o serie de persoane îngrijorate de rudele lor din Jonestown.
„Congresmanul Ryan și cu mine ne-am așezat în spatele pavilionului, la o masă de picnic cu bănci, și am început să intervievăm membri ai Templului Poporului”, a declarat Jackie Speier, unul dintre asistenții lui Ryan care a făcut parte din delegație.
„Multe dintre acestea erau femei tinere, în vârstă de 18, 19 ani, lăsând să se înțeleagă foarte clar că erau foarte fericite acolo și că toate se căsătoreau cu un coleg membru al Templului Poporului, nimic din toate acestea nu se potrivea”, a spus Speier.
Delegația a fost hrănită cu cina și mai mulți membri au oferit un spectacol muzical sub pavilionul complexului. Dar după ce aplauzele s-au stins, a spus Speier, unul dintre jurnaliștii care călătoreau cu ei a spus că a primit un bilet de la un adept care dorea cu disperare ajutorul congresmanului pentru a ieși de acolo.
În dimineața următoare, când congresmanul s-a confruntat cu Jones, Speier a spus că era clar că Jones era incredibil de agitat. Dorind să se miște rapid, Speier a spus că au cerut un al doilea avion în plus față de cel cu care veniseră pentru a ajuta la scoaterea oamenilor.
„A fost un butoi cu pulbere de emoții. Vreau să spun că era atât de clar pentru mine că acest lucru era pe cale să erupă și trebuia să-i scoatem de acolo cât mai repede posibil pe cei care doreau să plece”, a spus ea.
Speier a spus că, în timp ce părăsea complexul cu un grup de 40 de membri din Jonestown și rudele lor, s-a produs brusc o agitație uriașă la pavilionul complexului.
„A ieșit afară congresmanul Ryan cu o cămașă însângerată”, a spus ea. „Practic, cineva încercase să-i pună un cuțit la gât, dar nu a reușit.”
Temându-se pentru viețile lor, Speier a spus că ea, congresmanul Ryan, membrii delegației și dezertorii din Jonestown au încărcat și s-au îndreptat spre avioanele care așteptau pe o pistă de aterizare din apropiere.
În timp ce se urcau în avioane, un tractor cu remorcă cu câțiva bărbați din echipa de securitate a lui Jones a condus până la pista de aterizare și a deschis focul asupra grupului, a spus Speier. Ryan a fost ucis.
Speier a spus că a încercat să se întindă și să facă pe mortul, dar apoi și-a dat seama că și ea fusese împușcată.
Între timp, unii membri ai Templului Peoples au folosit distragerea atenției de la vizita lui Ryan pentru a se furișa singuri în junglă, în speranța de a scăpa în capitala Georgetown. Printre aceștia se număra Leslie Wagner-Wilson și fiul ei de 3 ani, Jakari.
După ce au mers pe jos 30 de mile prin tufișurile dense cu Jakari legat în spate, Wagner-Wilson a spus că grupul lor a ajuns în micul oraș Port Kaituma. Abia atunci au aflat despre împușcături, a spus ea.
După împușcături, Carter a spus că s-a făcut un anunț prin difuzoare la complex că toată lumea trebuia să se prezinte la pavilion. El și-a amintit cât de liniștit părea totul în acel moment și a spus că existau gărzi înarmate care înconjurau pavilionul.
Dar apoi Carter a spus că unul dintre principalii consilieri ai lui Jones l-a abordat și l-a rugat să ducă niște bani la ambasada Uniunii Sovietice din Georgetown. I s-a spus că Jones credea că rușii le-ar putea acorda azil după moartea congresmanului. Carter a părăsit atunci pavilionul pentru a merge să ia banii pe care să îi ducă la ambasadă, un comision care probabil i-a salvat viața.
„Pot spune cu sinceritate că nici măcar o dată în mintea mea nu mi-a trecut prin minte că vom muri cu toții”, a spus el. „Pentru că la 24 de ore după acea cină și spectacol, literalmente 24 de ore mai târziu, toată lumea era moartă.”
Între timp, Jones s-a adresat mulțimii care se adunase în fața lui la pavilion.
În celebra „casetă a morții”, casete audio pe care FBI-ul le-a recuperat ulterior din Jonestown, Jones poate fi auzit spunându-i turmei sale: „Congresmanul este mort, congresmanul este mort. Mulți dintre trădătorii noștri sunt morți. Cu toții zac acolo morți… Credeți că ne vor… permite să scăpăm cu asta? … În niciun caz, în niciun caz nu putem supraviețui … nu merită să trăim așa.”
Apoi Jones a cerut ca „cuva cu c verde” să fie adusă în față, insistând că este timpul ca viețile lor să se termine. Sticle de cianură au fost scoase și otrava a fost amestecată cu o băutură răcoritoare sub formă de praf numită Flavor Aid în interiorul cuvei. Mulți au băut amestecul otrăvitor, dar alți adepți și-au injectat cianura cu ajutorul unor seringi. Mamele au folosit seringile pentru a o stropi în gurile bebelușilor.
În înregistrare, susținătorii pot fi auziți aplaudând în timp ce Jones instruia familiile să îi ucidă mai întâi pe cei mai în vârstă, apoi pe cei mai tineri.
Strigătele l-au atras pe Carter înapoi în pavilion, iar el a fost șocat la vederea sutelor de oameni care mureau în jurul său. A dat peste soția sa și fiul lor cel mic, care amândoi ingeraseră otrava. Plângând, el a spus că i-a ținut în brațe în timp ce mureau.
„Am fost șocat de tot, am fost șocat”, a spus el. „Am fost complet copleșit de moartea care era în jurul meu.”
În cele din urmă, 918 americani au murit în acea zi, dintre care 907 au ingerat otrava. Aproape 300 erau copii. Alți oameni au fost împușcați sau înjunghiați. Jim Jones a fost găsit cu o singură rană de glonț în cap.
Dar aproximativ 90 de persoane au supraviețuit sinuciderii cu omor în masă. Jackie Speier a supraviețuit atacului de pe pista de aterizare. Astăzi, ea este membră a Congresului care reprezintă districtul 14 din California, care include unele zone care au fost cândva în districtul congresmanului Ryan.
Leslie Wagner-Wilson, care a supraviețuit și ea, a aflat mai târziu că mama, sora, fratele și soțul ei, care era una dintre gărzile de corp ale lui Jones, au murit cu toții.
„Evident, nu a avut curajul să bea otrava pe care i-a pus pe toți ceilalți să o bea, așa că a fost împușcat, ceea ce cred că este doar o cale de scăpare a unei găini”, a declarat Laura Johnston Kohl, o fostă membră a Templului Poporului, care fusese în capitala Georgetown cu fiii lui Jones, Jim Jones Jr. și Stephan Jones, pentru un turneu de baschet al bisericii în ziua masacrului.
La aflarea veștii masacrului după ce au aflat de acesta, atât Jim Jones Jr, cât și Stephan Jones au declarat că au fost devastați. Stephan Jones a scris de atunci mai multe eseuri despre tatăl său și despre Jonestown.
Câteva zile mai târziu, membrii presei, care călătoreau cu armata americană, s-au întors la complex. Fostul corespondent al NBC News, Fred Francis, a declarat că nu era pregătit pentru măcelul pe care l-a văzut pe terenul de dedesubt.
„Cămășile de culori diferite… era plapuma morților”, a spus Francis. „Chiar nu aveam idee cât de mare a fost … Mă gândeam în termeni de câteva sute, nimeni nu mi-a spus că sunt 900.”
„Am acoperit o mulțime de războaie … am văzut multă moarte”, a continuat Francis. „Dar nimic nu te pregătește să mergi pe jos sute și sute de metri, cu atât de mulți copii morți alături de părinții lor care îi țineau de mână.”
Carter a fost unul dintre puținii supraviețuitori care s-au întors în complex pentru a ajuta la identificarea cadavrelor. El și alți foști membri ai Templului Poporului sunt încă bântuiți de ceea ce s-a întâmplat la Jonestown și de cât de neputincioși au fost în a opri acest lucru.
„Realitatea este că nu a fost un moment uriaș de genul „Hai să ne adunăm și să murim pentru Jim Jones””, a spus Carter. „A fost exact opusul. Aceasta a fost experiența mea. Ceea ce s-a întâmplat în Jonestown a fost o crimă.”
ABC News’ Muriel Pearson a contribuit la acest reportaj
.