Cea mai veche atestare documentară a focului de vulpe datează din 382 î.Hr., de către Aristotel, ale cărui note se referă la o lumină care, spre deosebire de foc, era rece la atingere. Gânditorul roman Pliniu cel Bătrân a menționat, de asemenea, lemnul incandescent din plantațiile de măslini.
Focul de vulpe a fost folosit pentru a ilumina acele de pe barometrul și busola lui Turtle, un prim submarin. Se crede în mod obișnuit că acest lucru a fost sugerat de Benjamin Franklin; o lectură a corespondenței de la Benjamin Gale arată însă că Benjamin Franklin a fost consultat pentru forme alternative de iluminare doar atunci când temperaturile scăzute făceau ca focul de vulpe să fie inactiv.
După multe alte referiri literare la focul de vulpe de către primii oameni de știință și naturaliști, cauza acestuia a fost descoperită în 1823. A fost examinată strălucirea emisă de grinzile de susținere din lemn din mine și s-a constatat că luminescența provenea de la o creștere fungică.
„Vulpea” din foxfire poate proveni de la cuvântul francez vechi faux, care înseamnă „fals”, mai degrabă decât de la numele animalului. Cu toate acestea, asocierea vulpilor cu astfel de focuri este larg răspândită și apare și în folclorul japonez.
.