Prima înregistrare a faptului că ceva era anormal la Flannan Isles a fost la 15 decembrie 1900, când vaporul Archtor, aflat în trecere de la Philadelphia la Leith, a notat în jurnalul său de bord că farul nu era operațional în condiții meteo nefavorabile. Când vasul a acostat în Leith, la 18 decembrie 1900, observația a fost transmisă către Northern Lighthouse Board. Nava de ajutor, farul Hesperus, nu a putut pleca din Breasclete, Lewis, așa cum era planificat pe 20 decembrie din cauza vremii nefavorabile; a ajuns pe insulă abia la prânz, pe 26 decembrie. Farul a fost deservit de trei oameni: James Ducat, Thomas Marshall și William MacArthur, cu un al patrulea om care își petrecea timpul la țărm prin rotație.
La sosire, echipajul și paznicul de rezervă au constatat că catargul nu avea steag, toate cutiile de provizii obișnuite fuseseră lăsate pe debarcader pentru a fi reaprovizionate și, ceea ce este mai amenințător, niciunul dintre paznicii farului nu era acolo pentru a-i întâmpina la țărm. Jim Harvie, căpitanul navei Hesperus, a încercat să ajungă la ei suflând în fluierul navei și trăgând o rachetă de semnalizare, dar nu a avut succes.
A fost lansată o barcă și Joseph Moore, paznicul de rezervă, a fost adus singur la țărm. El a găsit poarta de intrare în incintă și ușa principală ambele închise, paturile nefăcute, iar ceasul oprit. Întorcându-se la debarcader cu această veste sumbră, s-a întors apoi la far împreună cu secundul lui Hesperus și cu un marinar. O nouă căutare a arătat că lămpile fuseseră curățate și reumplute. A fost găsit un set de piei de ulei, ceea ce sugerează că unul dintre paznici părăsise farul fără ele. Nu era nici urmă de vreunul dintre paznici, nici în interiorul farului, nici oriunde pe insulă.
Moore și trei marinari voluntari au fost lăsați pe insulă pentru a se ocupa de far, iar Hesperus s-a întors la Lewis. Căpitanul Harvie a trimis o telegramă către Northern Lighthouse Board în data de 26 decembrie 1900, în care scria:
Un accident îngrozitor a avut loc la Flannans. Cei trei paznici, Ducat, Marshall și Occasional au dispărut de pe insulă… Ceasurile erau oprite și alte semne indicau că accidentul trebuie să se fi petrecut în urmă cu aproximativ o săptămână. Săracii de ei, probabil că au fost aruncați de vânt peste stânci sau s-au înecat încercând să fixeze o macara.
În Eilean Mòr, oamenii au răscolit fiecare colț al insulei în căutare de indicii cu privire la soarta paznicilor. Ei au constatat că totul era intact la debarcaderul de est, dar debarcaderul de vest a oferit dovezi considerabile ale pagubelor provocate de furtunile recente. O cutie aflată la 33 de metri deasupra nivelului mării fusese spartă și conținutul ei împrăștiat peste tot; balustradele de fier erau îndoite, calea ferată de fier de lângă cărare fusese smulsă din beton, iar o piatră care cântărea mai mult de o tonă fusese deplasată. În partea de sus a stâncii, la peste 60 de metri deasupra nivelului mării, gazonul fusese smuls până la 10 metri de marginea stâncii.
Ancheta Northern Lighthouse BoardEdit
La 29 decembrie 1900, Robert Muirhead, un superintendent al Northern Lighthouse Board (NLB), a sosit pentru a conduce ancheta oficială a incidentului. Muirhead îi recrutase inițial pe toți cei trei bărbați dispăruți și îi cunoștea personal.
A examinat hainele lăsate în far și a concluzionat că Ducat și Marshall coborâseră la debarcaderul vestic, iar McArthur („Ocazionalul”) părăsise farul în timpul ploii torențiale în mânecile cămășii. El a remarcat că oricine a lăsat farul ultimul și nesupravegheat a încălcat regulile NLB. El a notat, de asemenea, că unele dintre pagubele de la debarcaderul de vest erau „greu de crezut dacă nu erau văzute cu adevărat”.
Din dovezile pe care am reușit să le obțin, am fost convins că oamenii au fost de serviciu până la ora cinei de sâmbătă, 15 decembrie, că au coborât pentru a asigura o cutie în care se aflau frânghiile de ancorare, frânghiile de debarcare, etc. și care era fixată într-o crăpătură în stâncă, la aproximativ 34 m deasupra nivelului mării, și că o mare foarte mare s-a repezit pe fața stâncii, a trecut deasupra lor și, coborând cu o forță imensă, i-a măturat complet.
Nu se știe dacă această explicație a adus vreo mângâiere familiilor paznicilor pierduți (Ducat a lăsat o soție și patru copii; MacArthur o soție și doi copii).
Speculații și conjecturiEdit
Niciun cadavru nu a fost găsit vreodată, dar au existat unele priveliști misterioase care au dus la „speculații naționale fascinate” în ziarele și periodicele epocii. Au urmat povești neplauzibile, cum ar fi că un șarpe de mare (sau o pasăre de mare gigantică) i-ar fi dus pe bărbați, că aceștia ar fi aranjat ca o navă să îi ia și să înceapă o nouă viață, că ar fi fost răpiți de spioni străini sau că și-ar fi întâlnit soarta prin prezența malefică a unei bărci pline de fantome (influența nefastă a „Fantomei celor șapte vânători” a fost suspectată pe scară largă la nivel local). Mai mult de zece ani mai târziu, evenimentele erau încă comemorate și elaborate. Balada Flannan Isle din 1912, scrisă de Wilfrid Wilson Gibson, se referă în mod eronat la un scaun răsturnat și la o masă neconsumată așezată pe masă, indicând faptul că paznicii fuseseră brusc deranjați.
Dar, când ne-am înghesuit pe ușă,
Noi am văzut doar o masă întinsă
Pentru cină, carne, brânză și pâine;
Dar, toate neatinse; și nimeni acolo,
Ca și cum, când s-au așezat să mănânce,
Înainte de a putea gusta,
Venea alarma și ei, în grabă
Se ridicaseră și lăsaseră pâinea și carnea,
Pentru că la capul mesei un scaun
Depusese răsturnat pe jos.
Cu toate acestea, într-o relatare de primă mână făcută de Moore, paznicul de ajutor, acesta a declarat că:
: „Ustensilele de bucătărie erau toate foarte curate, ceea ce este un semn că trebuie să fi fost după cină la un moment dat când au plecat.”
Teorii și interpretări ulterioareEdit
De-a lungul timpului, s-a dezvoltat o poveste despre existența unor însemnări neobișnuite în jurnalul de bord. Se presupune că acestea îl au pe Marshall spunând pe 12 decembrie că au fost „vânturi puternice, așa cum nu am mai văzut niciodată în douăzeci de ani”. De asemenea, se spune că el ar fi raportat că Ducat a fost „foarte liniștit” și că Donald MacArthur a plâns. MacArthur era un marinar veteran cu reputația de bătăuș și, prin urmare, ar fi fost ciudat ca el să plângă ca răspuns la o furtună. Înregistrările din jurnalul de bord din data de 13 decembrie ar fi declarat că furtuna era încă violentă și că toți cei trei bărbați se rugau. Acest lucru a fost, de asemenea, derutant, deoarece toți cei trei bărbați erau paznici de far cu experiență care știau că se aflau într-o structură sigură la 150 de picioare deasupra nivelului mării și ar fi trebuit să știe că sunt în siguranță înăuntru. În plus, nu fuseseră raportate furtuni în zonă în zilele de 12, 13 și 14 decembrie. Se spune că ultima înregistrare în jurnal ar fi fost făcută pe 15 decembrie, cu mențiunea „Furtuna s-a încheiat, marea este calmă. Dumnezeu este peste tot”. O investigație efectuată de Mike Dash pentru Fortean Times a arătat că jurnalele de bord erau fictive, adăugări ulterioare la poveste.
Cercetătorii care au urmat au ținut cont de geografia insulelor. Linia de coastă a insulei Eilean Mòr este adânc crestată, cu râpe înguste numite geos. Debarcaderul vestic, care este situat într-un astfel de geo, se termină într-o peșteră. În timpul mărilor mari sau al furtunilor, apa se precipita în peșteră și apoi explodează din nou afară cu o forță considerabilă. Este posibil ca MacArthur să fi văzut o serie de valuri mari apropiindu-se de insulă și, cunoscând pericolul probabil pentru colegii săi, să fi coborât în fugă pentru a-i avertiza, doar pentru a fi luat și el de valurile violente. Cercetările recente ale lui James Love au descoperit că Marshall a fost amendat anterior cu cinci șilingi atunci când echipamentul său a fost luat de ape în timpul unei furtuni uriașe. Este probabil ca, în încercarea de a evita o nouă amendă, el și Ducat să fi încercat să își asigure echipamentul în timpul furtunii și, ca urmare, să fi fost luați de valuri. Soarta lui MacArthur, deși i s-a cerut să rămână în urmă pentru a supraveghea farul, se poate ghici că a fost aceeași. Love speculează că MacArthur a încercat probabil să își avertizeze sau să își ajute colegii și a fost și el măturat de valuri. Această teorie are, de asemenea, avantajul de a explica setul de piei de ulei rămas în interior și haina lui MacArthur rămasă pe cuier, deși poate nu și ușa și poarta închise. O altă teorie se bazează pe experiențele directe ale lui Walter Aldebert, paznic pe Flannans între 1953 și 1957. El crede că este posibil ca un om să fi fost aruncat în mare, dar apoi însoțitorii săi, care încercau să îl salveze, au fost luați de valuri mai ciudate.
O altă propunere se bazează pe psihologia paznicilor. Se presupune că MacArthur avea un caracter instabil; este posibil ca acest lucru să fi dus la o bătaie izbucnită lângă marginea stâncii de la West Landing, care a făcut ca toți cei trei bărbați să cadă în gol. O altă teorie este că unul dintre bărbați a înnebunit, i-a omorât pe ceilalți doi, le-a aruncat cadavrele în mare și apoi a sărit în apă spre propria moarte.