Firma de capital de risc a CIA, ca și sponsorul său, operează în umbră

In-Q-Tel a injectat bani, Forterra a dezvoltat câteva instrumente utile pentru armată, iar contractele guvernamentale au început să apară.

Ca și agenția care a fondat-o, firma de capital de risc finanțată de CIA operează în mare parte în umbră. Oficialii In-Q-Tel consideră că firma este independentă, dar are legături extrem de strânse cu CIA și conduce aproape toate deciziile de investiții de către agenția de spionaj. Firma dezvăluie foarte puțin despre modul în care alege companiile în care să investească, nu spune niciodată cât de mult și, uneori, nu dezvăluie deloc investițiile.

Chiar și mai puțin cunoscute sunt potențialele conflicte de interese pe care le implică acest aranjament, așa cum se vede în acest exemplu Forterra și în altele care continuă până în prezent. Aproape jumătate dintre administratorii In-Q-Tel au o legătură financiară de un fel sau altul cu o companie pe care In-Q-Tel a finanțat-o, a constatat o examinare a investițiilor sale de către Wall Street Journal.

Vânătoarea In-Q-Tel de tehnologii promițătoare a determinat firma, în cel puțin 17 ocazii, să finanțeze întreprinderi care aveau o legătură financiară de un fel sau altul cu un administrator al In-Q-Tel. În trei cazuri, un administrator a făcut parte din consiliul de administrație al unei companii care a beneficiat de o investiție In-Q-Tel, ca în cazul Forterra, potrivit examinării efectuate de Journal, care s-a bazat pe o analiză a dosarelor de investiții și pe interviuri cu oficiali din domeniul capitalului de risc și al In-Q-Tel, din trecut și din prezent.

In-Q-Tel diferă de alte firme cu capital de risc într-un mod important: Este o organizație fără scop lucrativ. În loc să încerce să facă bani, caută să stimuleze dezvoltarea de tehnologie utilă pentru misiunea CIA de culegere de informații.

Conexiunile încurcate sunt endemice în afacerea capitalului de risc, unde cunoașterea intimă a industriei este esențială pentru succes. Cu toate acestea, alte firme de capital de risc se joacă cu banii proprii sau cu cei ai investitorilor privați.

In-Q-Tel folosește bani publici, cărora li se aplică reguli stricte privind conflictul de interese – cel puțin 120 de milioane de dolari pe an, spun persoane familiare cu datele financiare ale firmei. Aceasta utilizează uneori acest capital în moduri care, chiar dacă nu în mod intenționat, au potențialul de a aduce beneficii propriilor administratori ai firmei, în virtutea altor roluri pe care le au în industria tehnologică.

In-Q-Tel atrage adesea alte finanțări. Fiecare dolar pe care In-Q-Tel îl investește într-o mică afacere este de obicei egalat cu 15 dolari din altă parte, a constatat firma. Acest lucru face ca mica afacere să aibă mai multe șanse de reușită și face ca opțiunile de cumpărare de acțiuni să fie mai valoroase pentru oricine are unele.

In-Q-Tel a declarat că trebuie să lucreze cu oameni care au legături în industrie dacă speră să găsească tehnologii promițătoare. Unii dintre administratorii săi, a spus, sunt atât de implicați în lumea tehnologiei încât ar fi greu să evite orice legături care ar putea fi interpretate ca fiind conflictuale. În afară de tehnologie, administratorii provin dintr-o varietate de medii, inclusiv din mediul academic, securitate națională și capital de risc.

„In-Q-Tel a pus în aplicare politici riguroase pentru a proteja fondurile contribuabililor, pentru a preveni posibilele conflicte de interese și pentru a rămâne concentrată pe dezvoltarea tehnologiei pentru a îndeplini cerințele misiunii”, a declarat un purtător de cuvânt al CIA, Ryan Trapani. „Suntem mulțumiți de faptul că atât modelul In-Q-Tel, cât și măsurile de protecție puse în aplicare au funcționat atât de bine.”

Firma le permite administratorilor săi să recomande investiții în afaceri cu care au legături, atât timp cât acestea sunt dezvăluite intern și către CIA. Administratorii sunt obligați să se retragă de la revizuiri și voturi după astfel de recomandări.

Pentru a reuși, „vrei un consiliu de administrație care să știe ce naiba face”, a declarat Jeffrey Smith, care a ajutat la proiectarea In-Q-Tel pe vremea când era consilier general al CIA și care este acum consilierul său extern, precum și consilier senior la firma de avocatură Arnold & Porter. „Acesta este, într-o oarecare măsură, un echilibru, iar noi știm asta”, a spus el.

În cazul Forterra, Charles Boyd, un general în retragere cu patru stele al Forțelor Aeriene, s-a alăturat atât consiliilor de administrație ale Forterra, cât și ale In-Q-Tel în 2006. În anul următor, In-Q-Tel a scufundat bani în Forterra, potrivit unui comunicat de presă al In-Q-Tel de la acea vreme. Suma nu a putut fi determinată.

Generalul Boyd a declarat că a făcut o recomandare inițială pentru ca In-Q-Tel să investească, dar nu a luat parte la decizia sa de a face acest lucru. El a spus că nu a primit nicio compensație de la Forterra pentru că a recomandat In-Q-Tel să investească în start-up.

„Cu siguranță a fost un câștig pentru ambele părți, din punctul nostru de vedere, să-l avem pe Charles în consiliul de administrație și să ne deschidă aceste uși”, a declarat Chris Badger, care a fost vicepreședinte de marketing al Forterra. El a spus că a existat o discuție în cadrul Forterra cu privire la faptul dacă „modelul de finanțare al In-Q-Tel genera cu adevărat un beneficiu bun pentru contribuabil.”

Bani de la In-Q-Tel și contractele federale ulterioare s-au dovedit a fi insuficienți. Forterra nu a reușit să atragă interesul comercial și s-a închis în 2010, după ce a vândut bucăți din ea însăși.

Cumpărătorul a fost o altă companie în care un administrator al In-Q-Tel a făcut parte din consiliul de administrație.

Investitorii din Forterra, inclusiv In-Q-Tel, au avut pierderi mari, potrivit persoanelor implicate în deznodământ. Generalul Boyd nu a avut nicio investiție personală în Forterra, a declarat In-Q-Tel.

El a avut opțiuni de acțiuni necalificate, potrivit In-Q-Tel, care a declarat că deținătorii acestor opțiuni nu au primit nimic pentru ele atunci când Forterra a încetat să funcționeze. Generalul Boyd a declarat că singura compensație pe care a primit-o de la mica afacere a fost de 5.000 de dolari în momentul în care aceasta se închidea. El a părăsit consiliul de administrație al In-Q-Tel în 2013.

Pentru CIA, o firmă captivă de capital de risc este o modalitate de a încuraja și de a modela dezvoltarea tehnologică fără a se împotmoli în birocrație.

Începuturile In-Q-Tel se datorează unui plan pus la cale la sfârșitul anilor 1990 de George Tenet, pe atunci director al CIA, care și-a exprimat frustrarea că accesul la tehnologii de pionierat a fost împiedicat de regulile bizantine de achiziții publice.

Congresul a aprobat crearea In-Q-Tel, acceptând să direcționeze bani către organizație, iar nivelurile de finanțare ale acesteia au crescut semnificativ în anii următori.

Firma de capital de risc a început să investească în anul 2000, în întreprinderi care fabricau sateliți, analizau date, traduceau limbi străine și stocau date, obținând șansa de a modela tehnologia.

In-Q-Tel a primit uneori fonduri pentru a investi de la alte agenții, printre care Agenția Națională de Securitate, Biroul Federal de Investigații și Departamentul Apărării, dar CIA rămâne principala sursă de finanțare.

Într-un caz, In-Q-Tel a investit într-o afacere care a analizat compușii chimici din covoare, rezultând o metodă de detectare a substanțelor chimice mortale în Afganistan și Irak, a declarat directorul executiv al firmei de capital de risc, Christopher Darby.

Altă dată, a investit bani într-un producător de antene de satelit, ceea ce a dus în cele din urmă la dezvoltarea unor antene de satelit portabile care pot ajuta trupele sau agenții de informații să comunice în locații îndepărtate, a adăugat dl Darby.

„Clienții noștri mi-au spus că tehnologia pe care am livrat-o a salvat nenumărate vieți”, a spus el.

Într-un exemplu al legăturilor financiare pe care unii administratori le au în lumea tehnologiei, dl Darby face parte, de asemenea, din consiliul de administrație al unei companii de tehnologie cu scop lucrativ.

In-Q-Tel nu investește în acea companie, care se numește Endgame Inc. Dar compania concurează cu alte firme din domeniul său – securitatea cibernetică – care uneori caută bani de la In-Q-Tel. Dacă se întâmplă acest lucru, domnul Darby nu participă la revizuirea cererilor de finanțare, a spus el.

În consiliul de administrație al Endgame, domnul Darby este președinte neexecutiv. El a spus că opțiunile de acțiuni pe care le primește sunt „de minimis” pe lângă cele aproximativ 2 milioane de dolari pe an pe care le câștigă în calitate de director executiv al In-Q-Tel.

CIA a revizuit rolul său la Endgame și a aprobat activitatea sa acolo, au declarat persoane familiare cu acest aranjament.

Din cele aproximativ 325 de investiții pe care In-Q-Tel spune că le-a făcut de la înființarea sa, mai mult de 100 nu au fost anunțate, deși identitățile unora dintre aceste companii s-au scurs. Absența dezvăluirii se poate datora unor preocupări legate de securitatea națională sau pur și simplu pentru că o companie nou înființată nu dorește ca legăturile sale financiare cu serviciile de informații să fie făcute publice, au declarat persoane familiarizate cu aceste aranjamente.

Deși câștigarea de bani nu este scopul In-Q-Tel, atunci când acest lucru se întâmplă, cum ar fi atunci când o companie nou înființată pe care a finanțat-o devine publică, In-Q-Tel poate păstra profitul și îl poate investi în noi proiecte. Nu obține drepturi asupra tehnologiei sau invențiilor.

La sediul central al In-Q-Tel, ascuns în spatele unui parc de birouri din Arlington, Virginia, holul este sărac, cu trei ecrane digitale goale pe perete și un steag american pe un suport. Unii directori poartă blugi, reflectând un etos din Silicon Valley. Legăturile sale cu lumea spionajului sunt, de asemenea, evidente, în ferestrele maturate și în scanarea amprentelor digitale necesare pentru a intra în anumite încăperi.

Intre investițiile In-Q-Tel se numără una făcută anul trecut în CyPhy Works, o companie din Massachusetts care produce drone de supraveghere de mici dimensiuni.

Din consiliul de administrație al CyPhy face parte Anita Jones, un informatician și fost oficial al Departamentului Apărării. Ea este, de asemenea, un administrator al In-Q-Tel, numit în 2002.

Doamna Jones nu a făcut legătura între CyPhy și In-Q-Tel, a declarat directorul executiv al CyPhy, Helen Greiner. Sugestia de a căuta finanțare de la In-Q-Tel a venit de la un alt investitor. La In-Q-Tel, doamna Jones a rămas în afara discuțiilor privind oportunitatea de a investi sau nu, a declarat firma.

După ce In-Q-Tel a băgat bani, a sugerat anumite modificări la una dintre dronele de supraveghere ale CyPhy, un model care poate rămâne în aer sute de ore, deoarece este alimentat prin intermediul unui cablu de microfibră. Noua dronă rezultată, numită Persistent Aerial Reconnaissance and Communications, sau PARC, este folosită de guvernul SUA și este disponibilă pentru achiziționare comercială.

In-Q-Tel „a putut vedea oportunitatea militară”, a spus doamna Greiner. „Ei lucrează cu baza lor de clienți pentru a spune: „Asta este ceea ce fac tipii ăștia acum, dar ce ar fi cel mai util?””

Întrebat dacă investiția In-Q-Tel a sporit valoarea oricăror opțiuni pe acțiuni deținute de dna. Jones, aceasta și CyPhy au spus într-o declarație scrisă că „tranzacția poate sau nu să fi avut un efect asupra valorii opțiunilor deținute” de ea.

Cazul Forterra a fost singura dată când In-Q-Tel a finanțat o afacere care a fost recomandată de un administrator care făcea parte din consiliul de administrație al acelei afaceri, potrivit firmei de capital de risc. Aceasta a declarat că, în alte cazuri în care a finanțat întreprinderi în care un administrator era director, nu administratorul a fost cel care a propus investiția.

Conexiunile dintre administratori și întreprinderile finanțate sunt adesea indirecte, cum ar fi investițiile paralele ale In-Q-Tel și ale angajatorului principal al unui administrator al In-Q-Tel.

Trei dintre cei 12 administratori ai In-Q-Tel lucrează pentru alte firme de capital de risc mai mari. In-Q-Tel a investit în cel puțin 13 întreprinderi în care aceste alte firme dețineau deja participații.

Peter Barris, administrator al In-Q-Tel, este co-partener general manager la New Enterprise Associates, una dintre cele mai mari firme de capital de risc.

M. Barris s-a alăturat consiliului de administrație al In-Q-Tel în 2006. Patru ani mai târziu, In-Q-Tel a investit într-un start-up de stocare de date la care New Enterprise deținea deja o participație, o companie numită Cleversafe.

Domnul Barris nu a recomandat investiția și nici nu a votat cu privire la aceasta, conform declarațiilor sale și ale altor oficiali In-Q-Tel.

Câțiva ani mai târziu, New Enterprise Associates și-a mărit participația la Cleversafe la 25%, iar domnul Barris s-a alăturat consiliului de administrație al Cleversafe.

Mai târziu, a fost implicat într-o restructurare la Cleversafe care a îmbunătățit afacerea de stocare de date pentru o vânzare de 1,3 miliarde de dolari. La momentul vânzării, în 2015, dl Barris făcea parte din consiliul de administrație al Cleversafe, precum și din consiliile de administrație a doi dintre investitorii săi: In-Q-Tel și Northwestern University.

Mr. Barris a declarat că această triplă legătură a fost neobișnuită, dar că toate interesele investitorilor au fost aliniate. „Aș putea spune că In-Q-Tel a beneficiat de mai degrabă decât invers”, a spus el.

Mr. Barris a adăugat că, în cel puțin trei ocazii, a recomandat In-Q-Tel să caute să investească în companii cu care New Enterprise Associates avea o legătură, dar In-Q-Tel nu a investit.

Ronald Gilson, un profesor de la Columbia Law School care a scris despre guvernanță și capitalul de risc, a declarat că modelul unic semigovernamental al In-Q-Tel îl pune în situația de a avea nevoie de consultanță de specialitate, încercând în același timp să evite relațiile financiare prea confortabile.

„Pe de o parte, dacă ai vrea o independență cu adevărat imaculată, înseamnă că vei avea nevoie de oameni care nu au legături comerciale cu industria”, a spus dl Gilson. „Pe de altă parte, dacă aveți oameni care nu au legături comerciale cu industria, aceștia nu sunt de mare folos.”

.