În 1883, Cornelius Vanderbilt al II-lea și soția sa Alice au pozat pentru o fotografie înainte de a participa la balul organizat de fratele lui Vanderbilt, William Kissam Vanderbilt, și soția sa Alva.
Era un eveniment al epocii, iar imaginea în tonuri de sepia îl arată pe Vanderbilt îmbrăcat ca regele Ludovic al XVI-lea, complet cu palton, vestă și pantaloni de brocart, o pereche de ciorapi negri care se termină în pantofi de curte ascuțiți și o perucă albă pudrată. El ține în mână o pălărie tricorn, care pare a fi împodobită cu o blană albă luxuriantă.
Soția lui – Marie Antoinette a lui – este așezată pe un scaun lângă el. Deși nu este îmbrăcată în mod explicit ca infama regină franceză, este îmbrăcată fastuos într-o rochie de mascaradă făcută pentru ea de unul dintre cei mai importanți couturiști din acea vreme, Charles Worth.
Rochia Electric Light a căpătat un renume istoric pentru tehnologia sa de ultimă oră. Ascunse sub falduri se aflau baterii care aprindeau un bec atunci când Alice îl ținea în mână ca Statuia Libertății.
În timp ce cuplul poate că a fost îmbrăcat în costum, alegerea lui Vanderbilt de a o imita pe regenta franceză din secolul al XVIII-lea a fost potrivită. La urma urmei, ei duceau o viață de maxim privilegiu și lux, abia se mutaseră în noul lor conac de pe Fifth Avenue cu un an înainte.
În timp ce locuința lor era nou-nouță, nu era deloc completă. Până când au terminat de devorat brownstones din jur și de extins domeniul lor, aveau să creeze ceea ce era la acea vreme cea mai mare casă privată construită vreodată în SUA.
Dar acest palat american de pe Fifth Avenue, cunoscut sub numele de Casa Cornelius Vanderbilt II, avea să supraviețuiască mai puțin de 50 de ani. Până în 1927, bijuteria coroanei unei familii regale americane a fost revendicată de către popor… ei bine, de către oamenii din înalta societate, cel puțin. Conacul a fost demolat pentru a face loc bisericii înaltei mode – Bergdorf Goodman – și multe dintre comorile pe care le deținea casa au fost împrăștiate prin oraș pentru ca newyorkezii obișnuiți să se bucure de ele.
Saga uneia dintre marile case ale Americii a început la sfârșitul secolului al XIX-lea. Primul Cornelius Vanderbilt, cunoscut sub numele de Commodore, a fost un băiat sărac din Staten Island care visa să ajungă mare.
Cu un împrumut de 100 de dolari de la mama sa, a pornit o afacere pentru a transporta oameni cu feribotul în jurul insulei. În cele din urmă, el avea să transforme acest succes timpuriu într-una dintre cele mai mari companii de transport din istoria Americii. A devenit un om al căilor ferate și, la acea vreme, a fi un om al trenurilor însemna să acumuleze o avere inimaginabilă.
Când a murit în 1877, averea lui Commodore totaliza o sumă impresionantă de 100 de milioane de dolari. El a lăsat cea mai mare parte a averii sale fiului său cel mare, William H. „Billy” Vanderbilt, deoarece Commodore era din vechea mentalitate aristocratică conform căreia averea familiei tale trebuie să rămână intactă și să ajungă la primul născut. (Ceilalți copii ai săi nu au apreciat această noțiune și au intentat fără succes un proces pentru partea lor.)
Billy și-a împărțit partea sa cu copiii săi și, la moartea sa în 1885, i-a dat dreptate bătrânului Commodore când a împărțit cea mai mare parte a moștenirii între cei doi fii mai mari ai săi-Cornelius II și William Kissam. A fost începutul sfârșitului unei dinastii. Începând cu această generație, din cufere au început să iasă mai mulți bani decât să intre.
Dar supraviețuirea averii familiei a fost o preocupare pentru generațiile următoare. La moartea lui Commodore, moștenitorii săi și-au luat moștenirea nou dobândită și au început să construiască. Întinderea de pe Fifth Avenue chiar sub Central Park avea să ajungă să fie cunoscută sub numele de „Vanderbilt Row”.
A început cu Billy care a construit o casă dublă uriașă din piatră brună între străzile 51 și 52. Apoi, William K. a construit un castel francez la câteva străzi mai la nord, iar Cornelius II a început un conac propriu pe strada 57.
În cele din urmă, familia Vanderbilt avea să construiască 10 case grandioase pe Fifth Avenue. Într-o demonstrație uimitoare a schimbărilor care aveau loc în societatea americană la acea vreme, precum și a capriciilor bogăției, toate acestea aveau să dispară până în 1947.
În decembrie 1878, The New York Times a relatat că Vanderbilt-ul care ne interesează – Cornelius al II-lea – a achiziționat două brownstones în blocul 57th – 58th Street de pe Fifth Avenue pentru 225.000 de dolari.
El vorbise despre construirea unui nou conac și s-a speculat în mod corect că acesta a fost un semn că următorul său mare proiect a început.
În 1882, noul conac Vanderbilt a fost finalizat. Era fabulos, deși modest, în conformitate cu grandoarea celorlalte conace din zonă. Exteriorul era de o cărămidă roșie și calcar distinctiv și începuse deja să aibă toate trăsăturile unui castel francez (gândiți-vă la creneluri, creneluri, creneluri și coșuri de fum).
De-a lungul următorului deceniu, casa avea să găzduiască mai mult decât partea sa echitabilă de mondenități și jucători importanți din întreaga lume. Alice s-a distrat din belșug în noua ei casă. Au existat relatări despre audiența debordantă la o reprezentație a unui tânăr pianist minune care „a arătat obișnuita sa apreciere impulsivă” a comorilor și podoabelor pe care le-a văzut în timpul unui tur al casei oferit de tinerii copii Vanderbilt. El „s-ar fi plimbat prin marile apartamente toată ziua fără să obosească dacă nu ar fi fost obligat să își îndeplinească partea lui de program”.
Existau relatări fără suflare despre cum doamna Vanderbilt și-a decorat camerele cu o iluminare ambientală difuză și o gamă vastă de flori exotice drapate în jurul scării, împletite pe coloane, decorând tablouri și expuse în aranjamente florale „extinse și frumoase” pentru a primi o delegație franceză la un mic dejun.
Și, bineînțeles, au existat baluri. Pentru o serată organizată pentru 250 de invitați în 1891, o tapiserie a fost aranjată pentru a separa vestibulul în care ajungeau oaspeții de holul principal. Când fiecare participant era gata să își facă intrarea, perdeaua de tapiserie se despărțea, iar invitatul de onoare trecea prin ea.
Era un conac impresionant în care mulți vizitatori „oohed” și „ahed” asupra decorului și designului. Dar atunci când mai multe ramuri diferite ale familiei tale foarte bogate își construiesc toate casele lor masive – sau, mai degrabă, palate – pe aceeași stradă, trebuie să te întrebi, este a ta suficient de impresionantă?
Răspunsul la această întrebare pentru Vanderbilt ai noștri a fost un „nu” răsunător.
La numai șapte ani după ce s-au mutat în marea lor casă, The New York Times relata că Vanderbilt a cumpărat încă două brownstones pe același bloc, astfel încât să poată extinde casa care era „deja un favorit al vizitelor oamenilor de societate”. În cele din urmă avea să achiziționeze și să dărâme cinci case, iar conacul său avea să ajungă să se întindă pe tot blocul orașului.
Potrivit cărții Fortune’s Children scrisă de o rudă de mai târziu a familiei Vanderbilt, era „credința comună că Alice Vanderbilt și-a propus să eclipseze castelul de pe Fifth Avenue al cumnatei sale, și l-a eclipsat”.
Până la începutul anului 1893, lucrările de renovare erau în plină desfășurare. Familia Vanderbilt era nerăbdătoare ca extinderea să fie finalizată cât mai repede posibil, așa că au aranjat ca peste 600 de muncitori să lucreze zi și noapte pe șantier sub lumina becurilor electrice atunci când era necesar. Lucrarea era programată să fie finalizată în 18 luni, deși Vanderbilt a permis o prelungire de două luni.
Toată lumea vorbea despre noul conac în construcție, dar familia Vanderbilt a vrut să-și păstreze planurile în secret.
Așa că au ridicat un zid uriaș de-a lungul Fifth Avenue pentru a proteja progresul muncitorilor de ochii curioși ai trecătorilor. Chiar și cu această protecție a intimității, era clar că un proiect masiv era în desfășurare. În cele din urmă, doi pereți majori ai casei au fost complet îndepărtați pentru a face loc adăugării, iar interioarele încă noi au fost golite.
Până la sfârșitul anului, casa a fost finalizată, iar dezvăluirea a fost uluitoare. New York Times a cântărit cu judecata că „este o structură care ar stârni admirație în orice țară de palate și castele grandioase, pentru că prin designul său, proporțiile sale nobile și finisajele sale artistice este, în realitate, un palat”.
Două porți uriașe din fier forjat se deschideau pe strada 58 pentru a admite vizitatorii pe aleea circulară pentru trăsuri care servea ca intrare oficială în casă, care conținea 130 de camere și un decor interior comandat unora dintre cei mai mari sculptori și artiști ai vremii.
Printre doar câteva dintre încăperile publice se numărau o bibliotecă, un mic salon care aducea un omagiu stilului lui Ludovic al XVI-lea, un mare salon decorat în stil Ludovic al XV-lea, un mare hol uriaș, o sală de acuarelă, o sală de bal imensă, o cameră de fumat maură și o sală de mese de dimensiuni considerabile, care nu trebuie confundată cu sala de mic dejun.
În timp ce unii ar putea argumenta că renovarea unei case care nu avea nici măcar un deceniu a fost un pic cam mult, schimbările au venit la un moment oportun. La începutul anilor 1890, băile moderne abia începeau să fie instalate în casele americane. Familia Vanderbilt a profitat cu nerăbdare de aceste noi evoluții în domeniul instalațiilor sanitare.
„În noile locuințe palate ridicate în toată țara de către milionarii americani, baia a fost adusă la un punct de perfecțiune în care se pare că nu mai este nimic de dorit”, relata The New York Times în 1894, continuând să spună că multe dintre acestea arată „în fiecare detaliu, eleganță și gust rafinat”.
Camerele de toaletă ale lui Vanderbilt nu erau diferite. Alice a fost raportată ca fiind prima persoană care a folosit onix în baia ei. (Cumnata și rivala ei, Alva, nu s-a lăsat mai prejos și a fost prima care a împodobit-o pe a ei cu marmură de Carrara). Copiii Vanderbilt au avut parte de tot luxul pe care noile băi îl puteau oferi și, potrivit Times, nicio baie din noua casă nu a costat mai puțin de 3.000 de dolari.
Dar de cea mai luxoasă baie dintre toate s-a bucurat șeful de familie. Vanderbilt avea nu una, ci patru tipuri diferite de căzi: „o cadă de porțelan, o cadă cu ac și duș, o cadă de duș și o cadă de sitz (șold)”.
Vanderbilt poate că a reușit să-și atingă scopul „de a domina Plaza” cu noua sa casă de familie, dar nu a putut să se bucure de succesul său pentru foarte mult timp. Potrivit legendei, la șase ani după ce familia s-a mutat din nou în palatul lor, Vanderbilt s-a trezit în mijlocul nopții, i-a spus soției sale „Cred că mor” și a început să facă exact asta.
Alice a mai rămas în casă încă câteva decenii, dar până la începutul secolului, cele mai mari temeri ale familiei Vanderbilt începuseră să se realizeze. Când familia a decis să își construiască vilele de-a lungul acestei porțiuni de drum, cartierul era un bastion de lux al celor mai luxoase case de familie din oraș.
Ei considerau că este stângaci să amestece proprietățile imobiliare private cu afacerile, dar, în ciuda marii lor bogății, nu au putut opri avalanșa de hoteluri și spații comerciale care își croiau drum pe Fifth Avenue.
The New York Evening Mail a raportat că, „Până în 1914, era aproape imposibil să vinzi o casă privată pentru a fi ocupată la sud de 59.”
În 1926, Alice a decis să vândă casa familiei, iar soarta acesteia a fost pecetluită. Înainte ca familia să se mute și dezvoltatorii să intre în posesia casei, ea a decis să deschidă casa pentru public ca o acțiune caritabilă. Vizitatorii au plătit 50 de cenți pentru a vizita palatul american.
„Vizitatorii păreau pierduți de uimire în fața strălucirii interiorului și mai ales păreau uimiți de imensitatea camerelor”, relata The New York Times pe 10 ianuarie 1926. „Dulapurile sunt de mărimea unui dormitor de hol modern, iar dormitoarele ocupă la fel de mult spațiu ca o sală de bal dintr-un apartament duplex de pe Park Avenue. Un taxi ar putea să se întoarcă în camerele de baie”.
Cu această ultimă urare, familia Vanderbilt a renunțat la bijuteria coroanei lor și a fost făcută bucăți. În locul său avea să se ridice în cele din urmă Bergdorf Goodman, faimosul magazin de modă înaltă care se bucură și astăzi de adresa tonică din piața pe care o împarte cu Hotelul Plaza.
Dar nu totul a fost pierdut. Mai multe piese din interior au rămas expuse la Muzeul Metropolitan de Artă, inclusiv o lunetă cu vitralii și o superbă șemineuță din stejar roșu încununată cu un mozaic creat de sculptorul Augustus Saint-Guadens.
Și, astăzi, vizitatorii celui mai democratic spațiu din Manhattan – Central Park – care intră la intersecția străzii 105 cu Fifth Avenue trec printr-o minune uimitoare de design decorativ care a fost cândva un semn de privilegiu de neatins: o pereche de porți din fier forjat care odinioară primeau demnitarii și mondenitățile în vizită în cea mai mare casă privată din America.