Locul care avea să devină orașul Detroit a fost înființat la 24 iulie 1701 de Antoine de la mothe Cadillac, un lider militar și comerciant francez. Cadillac călătorise mult în Noua Franță și în zona de vest a Marilor Lacuri și era comandantul Fortului Michilimackinac de la confluența lacurilor Huron și Michigan.
În 1698, Cadillac s-a întors în Franța pentru a cere regelui Ludovic al XIV-lea autorizația de a stabili un avanpost francez de-a lungul „le détroit” (strâmtoarea), calea navigabilă care leagă lacurile Erie și Huron. În 1700, Cadillac a reușit să convingă cu succes ministrul de marină al regelui, Jérôme Phélypeaux Comte de Pontchartrain, să autorizeze o expediție pentru a stabili nu un post, ci o așezare. Cadillac spera să prevină încercările britanicilor de a ocupa o zonă învecinată, precum și să înceapă o colonie care ar putea supraviețui datorită solului bogat și oportunităților de capturare a blănurilor din regiune.
Ancheta lui Cadillac, formată din soldați, misionari și coloniști, a pornit din Montreal la 5 iunie 1701. Expediția a călătorit prin Râul Ottawa, prin Lacul Nipissing, în jos pe Râul Francez, în Golful Georgian, Lacul Huron, Râul St. Clair, Lacul St. Clair și, în cele din urmă, pe Râul Detroit, oprindu-se pentru noapte pe Grosse Ile pe 23 iulie.
A doua zi, flotila de 25 de bărci s-a întors în amonte. Ei au ales cea mai îngustă parte a râului, pe un punct înalt al țărmului nordic, lipsit de orice insulă și, prin urmare, ușor de apărat, ca loc pentru Fort Pontchartrain, în onoarea ministrului francez al marinei care le-a aprobat călătoria. Denumirea completă, Fort Pontchartrain du détroit, a dat numele orașului Detroit. Două zile mai târziu, pe 26 iulie, de ziua Sfintei Ana, ei încep să construiască o capelă numită în onoarea ei, prima biserică Ste. Anne’s Church. Până în septembrie au sosit primele femei, Madame Cadillac și Madame Tonty, soția primului locotenent al lui Cadillac.
Cadillac avea autoritatea de a-și însuși și de a acorda terenuri coloniștilor. Începând cu 1707, el a acordat ferme care se întindeau pe o distanță de două sau trei mile în interior și erau amenajate cu fronturi înguste la râu. Aceste parcele cu design unic au fost cunoscute sub numele de „ferme panglică”, unele dintre limitele cărora sunt identificate astăzi prin străzi care poartă numele coloniștilor inițiali.
Americanii nativi au fost încurajați să se stabilească în jurul fortului pentru protecție reciprocă și pentru a facilita comerțul cu blănuri. Cadillac chiar a promovat căsătoriile mixte între bărbații francezi și femeile amerindiene. Cu toate acestea, amestecul de triburi nu a fost întotdeauna pașnic, iar creșterea așezării a fost împiedicată de impopularitatea lui Cadillac. Când a fost numit guvernator al Louisianei în 1710, atenția sponsorului său, Pontchartrain, s-a diminuat.
În următorii 50 de ani, Detroit a rămas o mică așezare de frontieră formată din soldați, meșteșugari, vânători, fermieri și comercianți, cu o economie centrată pe comerțul cu blănuri și agricultură. Întregul sat, inclusiv palisada, străzile și clădirile, a ocupat o suprafață de doar un singur bloc, mărginit de străzile actuale Griswold, Fort, Shelby și Larned și a fost cunoscut sub numele de Fort Detroit, începând din 1751. Detroit a rămas o așezare franceză până la preluarea de către britanici în 1760, în urma Războiului dintre francezi și indieni.
.