Născut în Texas și crescut în Kansas, Dwight D. Eisenhower a fost unul dintre cei mai mari comandanți militari americani și cel de-al treizeci și patrulea președinte al Statelor Unite. Inspirat de exemplul unui prieten care urma să meargă la Academia Navală a SUA, Eisenhower a obținut o numire la Academia Militară Americană de la West Point. Deși mama sa avea convingeri religioase care o făceau pacifistă, ea nu a încercat să-l împiedice pe Eisenhower să devină ofițer militar.
Erou de război popular
După ce a absolvit West Point, Eisenhower a cunoscut mai mulți ani de frustrări și dezamăgiri profesionale. Primul Război Mondial s-a încheiat cu o săptămână înainte ca el să fie programat să plece în Europa. După ce a venit pacea, cariera sa a stagnat. S-a bucurat însă de împlinirea personală care a venit în urma căsătoriei cu Mamie Doud în 1916 și a nașterii unui fiu, John, în 1922. În anii 1920, a început să primească misiuni care i-au permis să își demonstreze abilitățile. A servit ca ajutor militar al generalului John J. Pershing și apoi al generalului Douglas MacArthur în Filipine. Cu puțin timp înainte ca Statele Unite să intre în cel de-al Doilea Război Mondial, Eisenhower a obținut prima sa stea cu o promovare la gradul de general de brigadă. După ce Statele Unite au intrat în război, Eisenhower a plecat la Washington, D.C., pentru a lucra ca ofițer de planificare. L-a impresionat atât de mult pe șeful de stat major al armatei, generalul George C. Marshall, încât a primit rapid misiuni importante de comandă. În 1944, a fost comandantul suprem al Operațiunii Overlord, asaltul aliat asupra Europei ocupate de naziști. În numai cinci ani, Eisenhower a ajuns de la un umil locotenent-colonel în Filipine la comandantul celei mai mari forțe de invazie din istorie. Când s-a întors acasă în 1945 pentru a ocupa funcția de șef al Statului Major al armatei, Eisenhower era un erou, iubit și admirat de publicul american. Recunoscând imensa popularitate a lui Eisenhower, președintele Harry Truman i-a propus în privat lui Eisenhower să candideze împreună pe lista democraților în 1948 – cu Truman drept candidat la vicepreședinție. Eisenhower a refuzat și, în schimb, a devenit președinte al Universității Columbia și apoi, după izbucnirea Războiului din Coreea, primul comandant suprem al forțelor NATO din Europa. În 1952, a declarat că este republican și s-a întors acasă pentru a câștiga nominalizarea prezidențială a partidului său, avându-l drept contracandidat pe Richard M. Nixon. „Ike” s-a făcut apreciat de poporul american prin discursul său simplu, zâmbetul fermecător și simțul încrederii. L-a învins cu ușurință pe democratul Adlai Stevenson în 1952 și din nou în 1956.
Republicanism moderat
Eisenhower a fost un președinte popular de-a lungul celor două mandate ale sale. Politicile sale republicane moderate l-au ajutat să obțină multe victorii în Congres, chiar dacă democrații au deținut majoritatea atât în Cameră cât și în Senat în șase din cei opt ani în care Eisenhower a fost la Casa Albă. Eisenhower a contribuit la consolidarea unor programe consacrate, cum ar fi Securitatea Socială, și la lansarea altora noi și importante, cum ar fi sistemul de autostrăzi interstatale în 1956, care a devenit cel mai mare program de lucrări publice din istoria SUA. Cu toate acestea, au existat probleme și eșecuri, precum și realizări. Deși a obținut din partea Congresului prima legislație privind drepturile civile de la perioada Reconstrucției de după Războiul Civil, s-a abținut să vorbească pentru a promova cauza justiției rasiale. Nu a susținut niciodată hotărârea Curții Supreme din 1954, conform căreia școlile segregate din punct de vedere rasial erau neconstituționale, și nu și-a folosit autoritatea morală în calitate de președinte pentru a îndemna la respectarea rapidă a deciziei Curții. În 1957, a trimis trupe federale în Little Rock, Arkansas, atunci când mulțimile au încercat să blocheze desegregarea liceului Central High School, dar a făcut acest lucru pentru că avea obligația constituțională de a respecta legea, nu pentru că susținea integrarea. De asemenea, Eisenhower s-a abținut să îl critice public pe senatorul Joseph R. McCarthy, care și-a folosit puterile pentru a abuza de libertățile civile a zeci de cetățeni pe care îi acuza de activități antiamericane. În privat, Eisenhower îl disprețuia pe McCarthy și a lucrat în spatele scenei cu liderii Congresului pentru a eroda influența lui McCarthy. Tacticile indirecte ale lui Eisenhower au funcționat în cele din urmă, dar au prelungit, de asemenea, puterea senatorului, deoarece mulți oameni au ajuns la concluzia că nici măcar președintele nu era dispus să îl înfrunte pe McCarthy.
Războiul Rece
La șase luni după ce a devenit președinte, Eisenhower a fost de acord cu un armistițiu care a pus capăt la trei ani de lupte în Coreea. Doar cu o singură altă ocazie – în Liban, în 1958 – Eisenhower a trimis trupe de luptă în acțiune. Cu toate acestea, cheltuielile pentru apărare au rămas ridicate, în timp ce Eisenhower făcea eforturi energice pentru a duce Războiul Rece. El a pus un nou accent pe puterea nucleară, cunoscută popular sub numele de represalii masive, pentru a preveni izbucnirea unui război. De asemenea, a autorizat frecvent Agenția Centrală de Informații (CIA) să întreprindă acțiuni sub acoperire – intervenții secrete pentru a răsturna guvernele inamice sau pentru a proteja liderii anticomuniști de încredere a căror putere era amenințată. CIA a ajutat la răsturnarea guvernelor din Iran în 1953 și Guatemala în 1954, dar a suferit un eșec jenant în 1958, când a intervenit în Indonezia. Eisenhower a evitat războiul în Indochina în 1954, când a decis să nu autorizeze un atac aerian pentru salvarea trupelor franceze în bătălia crucială de la Dienbienphu. Cu toate acestea, după ce francezii au acordat independența națiunilor din Indochina – Cambodgia, Laos și Vietnam – Eisenhower a folosit puterea și prestigiul Statelor Unite pentru a ajuta la crearea unui guvern necomunist în Vietnamul de Sud, o acțiune care a avut consecințe dezastruoase pe termen lung. De asemenea, în ultimii ani de mandat, Eisenhower a „dus o campanie de pace”, sperând să îmbunătățească relațiile dintre SUA și Uniunea Sovietică și să negocieze un tratat care să interzică testele nucleare în aer și pe mare. Dar doborârea de către sovietici a unui avion de recunoaștere american – incidentul U-2 din 1 mai 1960 – a pus capăt oricărei speranțe de încheiere a unui tratat înainte ca Eisenhower să părăsească mandatul.
Reputație în creștere
După ce a părăsit mandatul, Eisenhower a avut o reputație mediocră în fața majorității istoricilor. Unii chiar se întrebau dacă un președinte care făcea adesea declarații publice confuze înțelegea cu adevărat majoritatea problemelor sau dacă asistenții din staff luau deciziile importante pentru acest general de la Casa Albă. Pe măsură ce timpul trecea și mai multe documente din administrația Eisenhower deveneau disponibile pentru cercetare, a devenit clar că Eisenhower era un lider puternic, care se afla foarte mult la conducerea propriei sale administrații. Istoricii încă semnalează limitările din dosarul lui Eisenhower în domenii precum drepturile civile și dezbat consecințele pe termen lung ale intervențiilor sale secrete în națiunile din lumea a treia. Cu toate acestea, clasamentul său este mult mai ridicat, mulți istorici concluzionând că Eisenhower a fost un președinte „aproape mare” sau chiar „mare”.
.