Înființată de doi autointitulați îngeri, a prezentat un amestec de relatări de călătorii spațiale și sfaturi de prosperitate care au fost un magnet pentru legiunile de disperați din timpul Marii Depresiuni. Din nefericire, singurele lucruri care au prosperat sub influența grupului au fost conturile bancare ale fostului vânzător și ale mediumului din magazin – niciunul dintre ei nu era deosebit de angelic – care au lansat mișcarea la începutul anilor 1930 și care, în cele din urmă, și-au numărat adepții la peste 1 milion.
*
Totul a început – așa cum au atâtea impulsuri „religioase” – cu o viziune în vârful unui munte.
Înainte ca Guy W. Ballard, un vânzător de hârtie, vânzător de acțiuni, inginer minier și promotor, să ajungă în Los Angeles din Chicago împreună cu soția sa, Edna, medium cu jumătate de normă, a făcut o scurtă călătorie spre Muntele Shasta. Încă din copilăria sa din Kansas, Ballard fusese obsedat de viziuni despre aur și bijuterii îngropate și a pretins că a „simțit energia” acestui mare munte trăgându-l.
În timpul ascensiunii sale, el a pretins că a întâlnit o „figură maiestuoasă, cu înfățișare de Dumnezeu, îmbrăcată în haine de bijuterie, cu ochii strălucind de lumină și iubire”. Noul său maestru, pe care mai târziu l-a identificat – în mod inexplicabil – ca fiind Sfântul Germain, l-a bătut pe umăr și i-a oferit o ceașcă plină cu „esență electronică pură”, a spus el.
După ce Ballard a îmbibat-o, apariția i-a oferit o mică napolitană de „energie concentrată” pe care Ballard a spus că a consumat-o și el. În curând, el și St. Germain au fost înconjurați de o „flacără albă care a format un cerc cu un diametru de aproximativ 15 metri”, a spus Ballard, și împreună au zburat prin timp și spațiu, vizitând orașe fabuloase și descoperind o ascunzătoare de aur și bijuterii.
Puternicit de mesagerul divin, Ballard a alergat spre Los Angeles – unde altundeva?pentru a forma o religie bazată pe identificarea lui Dumnezeu ca fiind „EU SUNT” – un fel de versiune condensată în Reader’s Digest a proclamației divinității evreiești: „Eu sunt cel ce sunt.”
Cu pseudonimul Godfre Ray King, Ballard și-a împărtășit experiențele – contra cost – în „Misterele dezvăluite”, care s-au vândut ca pâinea caldă pentru suma pe atunci consistentă de 2,50 dolari pe exemplar. Ciudatul său crez, preluat dintr-o duzină de surse, promitea credincioșilor puterea de a dobândi bogăție și îi convingea că a fost înzestrat cu darul de a vindeca. Teologia sa avea practic două simboluri, bogăția și energia, și le cerea membrilor să se abțină de la tutun, alcool și sex, care tindeau să deturneze „energia divină”.”
Pe măsură ce „ofrandele de dragoste” se rostogoleau de la prelegeri, discuri, bijuterii, fotografii ale mesagerului iubit al cultului, dispozitive electrice speciale echipate cu lumini colorate numite „Flacăra în acțiune” și cremă rece, familia Ballard și-a asigurat timp de radio și folosirea Auditoriului Sanctuarului.
Pentru o scurtă perioadă de timp, cercul interior și-a găsit un cămin într-un tabernacol mare și divagant din vârful căruia o lumină de neon aprinsă scânteia „Mighty I AM”. Frumoase frumuseți, îmbrăcate în rochii de seară cu corsaje de orhidee și gardenia, i-au întâmpinat pe credincioși.
Secta s-a răspândit în toată țara, înrolând convertiți prin scrisori în care se afirma că se apropie sfârșitul lumii și că credincioșii ar trebui să-și retragă fondurile din bănci și polițele de asigurare de viață și să le predea liderilor lor nemuritori.
Costul ridicat al iluminării spirituale i-a lăsat pe mulți profund îndatorați față de familie, prieteni și bănci.
În 1939, secta a suferit un mic eșec atunci când nemuritorul Ballard s-a debarasat de corpul care îl lega de universul fizic și a pornit spre următoarea sa fază de explorare spirituală.
La un an după ceea ce scepticii au insistat să numească moartea sa, mișcarea I AM aproape – dar nu cu totul – s-a dizolvat, când guru Edna, fiul ei Donald și alte opt persoane din „cercul interior” au fost inculpați pentru 18 capete de acuzare de fraudă pentru colectarea a aproximativ 3 milioane de dolari de la adepți.
*
Nu s-au descurajat, sute de susținători care scandau au umplut străzile din fața tribunalului în timpul proceselor lor.
Apărarea a spus că siguranța națiunii a depins de puterea și influența divină a lui Guy Ballard. Înainte de moartea sa, au susținut avocații, o forță invizibilă numită K-17 a venit în ajutorul lui Ballard și a scufundat în mod miraculos o flotilă de submarine japoneze nedetectate, pregătite să atace Statele Unite.
Procurorii au refuzat să prezinte martori în replică.
Fostul discipoli dezamăgiți au ieșit în față cu relatări despre cum organizația a promis că va reda vederea unui senator orb, dar nu a reușit. Un alt membru, o femeie nevoiașă de 75 de ani, a fost asigurată că va avea grijă de ea pentru tot restul vieții și i s-a garantat protecție în „lumea de dincolo”, după ce a predat mii de dolari în bijuterii și bani lichizi.
„Nu suntem mai obligați să returnăm banii sau să plătim facturile ei decât ar fi orice ministru”, a declarat supărată Edna Ballard. „Știu cum să le întorc răul înapoi în ei. Dacă ea ar fi adus în lume atâta dragoste și binecuvântare cât am adus eu, nu ar fi în această situație.”
Neobisnuit pentru acea vreme, procesul s-a desfășurat cu o grijă scrupuloasă față de drepturile inculpaților la Primul Amendament. Judecătorul districtual Leon R. Yankwich și-a schimbat chiar și roba neagră cu un costum de afaceri deschis la culoare, din respect pentru cei judecați.
„Mulți oameni de aici cred sincer că lumina și culorile strălucitoare au un efect favorabil asupra bunăstării sufletului lor”, a spus el, „și eu nu sunt unul care să batjocorească credința religioasă a altcuiva. Consider că, dacă situația o justifică, aș putea funcționa la fel de bine și în costum de baie.”
Două procese mai târziu, Edna Ballard și fiul ei au fost condamnați pentru fraudă poștală. În urma unui apel, Curtea Supremă a SUA a confirmat condamnarea, dar mai târziu, în cadrul unei rejudecări, a anulat această decizie pe motiv că femeile au fost excluse din juriu.
Regăsindu-se bucuroși și lăsând în urmă trecutul lor scandalos, mama și fiul, împreună cu 300 de adepți loiali, și-au făcut bagajele și au fugit în Santa Fe, N.M., la sfârșitul anilor 1940.
De-a lungul anilor, numărul lor a scăzut, iar astăzi o mică rămășiță a sectei persistă în umbra lui Shasta, propriul lor munte sfânt.