Au fost propuse diverse definiții ale „economiei”, inclusiv definiția de „economie” ca fiind „ceea ce fac economiștii”.
Termenul anterior pentru „economie” era „economie” politică. Acesta este adaptat din uzul mercantilist francez de economie politică, care a extins economia de la termenul grecesc antic pentru administrarea gospodăriei la domeniul național ca administrație publică a afacerilor de stat. Domnul James Steuart (1767) a scris prima carte în limba engleză cu „economie politică” în titlu, explicând că așa cum:
Economia în general, arta de a asigura toate nevoile unei familii, caută să asigure un anumit fond de subzistență pentru toți locuitorii, să evite orice circumstanță care ar putea să o facă precară; să asigure tot ceea ce este necesar pentru satisfacerea nevoilor societății și să angajeze locuitorii …. în așa fel încât să se creeze în mod natural relații și dependențe reciproce între ei, astfel încât să-și satisfacă reciproc nevoile.
Pagina de titlu dădea ca obiect de studiu „populația, agricultura, comerțul, industria, banii, monedele, dobânzile, circulația, băncile, schimbul, creditul public și impozitele”.
J.B. Say (1803), distingând subiectul de utilizările sale în politica publică, îl definește ca fiind știința producției, distribuției și consumului de bogăție. Din punct de vedere satiric, Thomas Carlyle (1849) a inventat „știința sumbră” ca epitet pentru economia clasică, în acest context, în mod obișnuit legată de analiza pesimistă a lui Malthus (1798). John Stuart Mill (1844) definește subiectul într-un context social ca fiind:
Știința care trasează legile acelor fenomene ale societății care rezultă din operațiunile combinate ale omenirii pentru producerea de bogăție, în măsura în care aceste fenomene nu sunt modificate de urmărirea oricărui alt obiect.
Trecerea de la nivelul social la cel individual apare în cadrul principalelor lucrări ale Revoluției Marginale. Definiția lui Carl Menger reflectă accentul pus pe omul care economisește:
Căci teoria economică este preocupată, nu de reguli practice pentru activitatea economică, ci de condițiile în care oamenii se angajează într-o activitate providențială îndreptată spre satisfacerea nevoilor lor.
William Stanley Jevons, un alt autor foarte influent al Revoluției marginale, definește economia evidențiind aspectele hedoniste și cantitative ale științei:
În această lucrare am încercat să tratez Economia ca pe un Calcul al plăcerii și al durerii și am schițat, aproape fără a ține seama de opiniile anterioare, forma pe care știința, după cum mi se pare, trebuie să o ia în cele din urmă. M-am gândit de mult timp că, întrucât se ocupă în întregime de cantități, trebuie să fie o știință matematică în materie, dacă nu în limbaj.” Marshall oferă o definiție încă citată pe scară largă în manualul său Principii de economie (1890), care extinde analiza dincolo de bogăție și de la nivelul societal la cel microeconomic, creând o anumită sinteză a opiniilor celor care simpatizează încă mai mult cu economia politică clasică (cu accent pe bogăția socială) și a celor care au adoptat timpuriu opiniile exprimate în Revoluția marginală (cu accent pe nevoile individuale). Includerea de către Marshall a expresiei bunăstare a fost, de asemenea, foarte semnificativă pentru discuția privind natura economiei:
Alfred
Economia politică sau economia este un studiu al omenirii în activitatea obișnuită a vieții; ea examinează acea parte a acțiunii individuale și sociale care este cel mai strâns legată de obținerea și de utilizarea cerințelor materiale ale bunăstării. Astfel, ea este, pe de o parte, un studiu al bogăției, iar pe de altă parte, și mai importantă, o parte a studiului omului.
Lionel Robbins (1932) a dezvoltat implicațiile a ceea ce a fost numit „erhaps the most commonly accepted current definition of the subject”:
Economia este o știință care studiază comportamentul uman ca o relație între scopuri și mijloace limitate care au utilizări alternative.
Robbins descrie definiția ca nefiind clasificatoare, în sensul că „alege anumite tipuri de comportament”, ci mai degrabă analitică, în sensul că „concentrează atenția asupra unui anumit aspect al comportamentului, forma impusă de influența penuriei.”
Câteva comentarii ulterioare au criticat definiția ca fiind prea largă, nereușind să limiteze subiectul său la analiza piețelor. Cu toate acestea, începând cu anii 1960, astfel de comentarii s-au atenuat pe măsură ce teoria economică a comportamentului maximizator și modelarea alegerii raționale au extins domeniul subiectului la domenii tratate anterior în alte domenii. Există și alte critici, cum ar fi în cazul în care raritatea nu ține cont de macroeconomia șomajului ridicat.
Gary Becker, un contributor la extinderea economiei în noi domenii, descrie abordarea pe care o favorizează ca fiind „combinarea ipotezelor de comportament maximizator, preferințe stabile și echilibru de piață, folosite fără încetare și fără menajamente”. Un comentariu caracterizează observația ca făcând din economie o abordare mai degrabă decât un subiect, dar cu o mare specificitate în ceea ce privește „procesul de alegere și tipul de interacțiune socială pe care îl implică analiza.”
John Neville Keynes a considerat discuția care a dus la definirea economiei mai importantă decât definiția în sine. Ea ar fi o modalitate de a dezvălui domeniul de aplicare, direcția și problemele cu care se confruntă știința.
O trecere în revistă recentă a definițiilor economiei include o serie de definiții din manualele de principii, cum ar fi descrieri ale subiectului ca fiind studiul:
- „economia”
- procesul de coordonare
- efectele penuriei
- știința alegerii
- comportamentul uman
- ființele umane în ceea ce privește modul în care își coordonează dorințele și dorințele, având în vedere mecanismele de luare a deciziilor, obiceiurile sociale și realitățile politice ale societății.
Conclude că lipsa de acord nu trebuie neapărat să afecteze materia pe care o tratează textele. În rândul economiștilor, în general, susține că o anumită definiție prezentată poate reflecta direcția spre care autorul consideră că economia evoluează sau ar trebui să evolueze.
.