E eseul este un gen literar caracterizat, în principal, prin propunerea și apărarea unui punct de vedere personal și subiectiv asupra unui anumit subiect care se poate referi la următoarele domenii: politic, filozofic, religios, sportiv, istoric, social, cultural, fără a se baza pe vreun cadru teoretic, ci pe voința de a comunica sau de a-și exprima propria opinie.
În general, este utilizat pe scară largă în cercurile academice, cum ar fi universitățile, organizațiile sau centrele de studiu sau de cercetare. Dintre toate textele „academice”, putem afirma, fără îndoială, că eseul este cel mai „liber”, „personal” și că nu este atât de legat de demonstrația empirică (realitatea) și sistematică precum monografia sau articolul de cercetare.
Deși, ca gen, originea sa este destul de modernă, echivalentul său poate fi găsit în foarte vechea oratorie greco-romană, în care Menandru „Rectorul” a fost o figură foarte proeminentă, care chiar a stabilit în Discursurile sale despre genul epictic unele dintre caracteristicile a ceea ce cunoaștem astăzi ca eseu și care coincid destul de mult cu cele ale acestuia: un subiect liber și aleatoriu; un limbaj simplu, colocvial și natural; determinări și concluzii subiective; introducerea unor elemente precum anecdote personale, citate sau proverbe pentru a-i conferi un caracter mai viu; și nu păstrează și nu respectă o ordine prestabilită, așa cum face, de exemplu, o nuvelă. În fine, eseul este, de asemenea, scurt și se adresează unui public eterogen, în cea mai mare parte.
De aici rezultă, evident, că eseul își găsește un opus în știre, care aparține genului de știri. Pe de o parte, din cauza subiectivității care pune stăpânire pe eseu, iar apoi pentru că intenția celui care propune un eseu este de a convinge și de a convinge, mai degrabă decât de a informa cu privire la un subiect în cauză.
Dintre textele de presă, poate că genul interpretativ și genul de opinie sunt cele mai apropiate de eseu și putem spune că acesta preia unele caracteristici de la amândouă: de la genul de opinie, pentru că este un punct de vedere de unde se situează scriitorul, este părerea „lui” despre o anumită temă sau subiect central pe care eseul îl abordează. Din genul interpretativ, preia intenția de convingere prin elemente precum comparația, exemplificarea sau contrastul.
Articolul de ziar, miscelanul, epistola, disertația și dialogul, printre altele, sunt alte câteva dintre genurile cunoscute ca fiind didactice și care sunt ceva de genul verișorilor primari ai eseului.
Un eseu se compune astfel: introducere, în care se va prezenta tema cu ipoteza și teza corespunzătoare. Ea va fi urmată de enunțarea unei propoziții care, în general, are legătură cu subiectul și este de autorul eseistului. După aceasta va urma dezvoltarea, unde teza va fi aprofundată printr-o modalitate expozitivă argumentativă, iar în final, în concluzie se va încerca aprofundarea tezei explicând de ce este susținută de la început.
În dezvoltarea este momentul în care autorul trebuie să aleagă între diferite „tehnici” de scriere pe care le-am menționat deja. De exemplu, în comparație, el/ea va enunța principalele caracteristici ale obiectului/subiectului, în raport cu altele. Exemplu: compararea creșterii PIB (Produsul Intern Brut) între două sau mai multe țări. În acest caz, accentul se pune probabil pe dezvoltarea economică a uneia dintre țările în cauză. O altă tehnică este exemplificarea, în care autorul caută exemple din realitatea empirică pentru a susține teorii sau viziuni macro, de exemplu, explicând teoriile economice ale dependenței și dezvoltării prin intermediul evenimentelor istorice în legătură cu faptele politice și economice ale unei anumite țări. În fine, contrastarea este foarte asemănătoare cu comparația, deși în acest caz se pune accentul pe două realități sau caracteristici diferite între două sau mai multe obiecte, de exemplu, în cazul implementării unor politici publice care să favorizeze educația, se poate lua ca referință realitatea unei țări foarte diferite de cea pe care o descriem sau de care ne ocupăm în tema centrală a eseului.