Echilibrul de putere și Concertul Europei
În timpul numeroaselor războaie și congrese de pace din secolul al XVIII-lea, diplomația europeană a încercat să mențină un echilibru între cinci mari puteri: Marea Britanie, Franța, Austria, Rusia și Prusia. La sfârșitul secolului, însă, Revoluția Franceză, eforturile Franței de a o exporta și încercările lui Napoleon I de a cuceri Europa au dezechilibrat mai întâi și apoi au răsturnat sistemul statal al continentului. După înfrângerea lui Napoleon, Congresul de la Viena a fost convocat în 1814-15 pentru a stabili noi granițe, pentru a reface echilibrul de putere și pentru a se apăra de o viitoare hegemonie franceză. De asemenea, s-a ocupat de problemele internaționale la nivel internațional, abordând chestiuni precum râurile, comerțul cu sclavi și regulile diplomației. Actul final de la Viena din 1815, astfel cum a fost modificat la Congresul de la Aix-la-Chapelle (Aachen) din 1818, a stabilit patru clase de șefi de misiuni diplomatice – precedența în cadrul fiecărei clase fiind determinată de data prezentării acreditărilor – și un sistem de semnare a tratatelor în ordine alfabetică franceză după numele țării. Astfel s-au încheiat bătăliile privind precedența. Au fost stabilite, de asemenea, reguli nescrise. La Viena, de exemplu, s-a făcut o distincție între marile puteri și „puterile cu interese limitate”. Numai marile puteri făceau schimb de ambasadori. Până în 1893, Statele Unite nu au avut ambasadori; ca și cei ai altor state mai mici, trimișii săi erau doar miniștri.
În curând au fost elaborate și alte reguli nescrise. Întoarcerea lui Napoleon și a doua înfrângere au necesitat un nou tratat de pace cu Franța la Paris în noiembrie 1815. Cu această ocazie, cei patru mari învingători (Marea Britanie, Austria, Rusia și Prusia) au semnat în mod oficial Quadrupla Alianță, care prevedea întâlniri periodice ale semnatarilor pentru a se consulta cu privire la interesele comune, pentru a asigura „odihna și prosperitatea națiunilor” și pentru a menține pacea Europei. Această clauză, care a creat un Concert al Europei, presupunea cooperare și reținere, precum și un cod tacit: marile puteri urmau să ia toate deciziile importante; schimbările interne ale oricărui membru al Concertului trebuiau să fie aprobate de marile puteri; marile puteri nu trebuiau să se provoace reciproc; iar Concertul urma să decidă toate disputele. Astfel, Concertul a constituit un sistem rudimentar de guvernare internațională de către un consorțiu de mari puteri.
Început, la reuniunile Concertului participau conducători, cancelari și miniștri de externe. Prima reuniune, care a avut loc la Aix-la-Chapelle în 1818, a dus la admiterea Franței în Concert și la reînnoirea secretă a Quadruplei Alianțe împotriva acesteia. Reuniunea a perfecționat, de asemenea, regulile diplomatice și a abordat alte chestiuni internaționale. Aix a fost primul congres internațional ținut pe timp de pace și primul care a atras atenția presei, relațiile cu aceasta fiind asigurate de secretarul general al congresului. Astfel s-a născut aspectul de relații publice al diplomației și comunicatul de presă.
Ulterior, congresele s-au reunit ca răspuns la crize. Din cauza disputelor dintre puteri, după 1822 reuniunile au încetat, deși Concertul Europei în sine a continuat discret. Începând cu 1816, la Paris a fost înființată o conferință a ambasadorilor pentru a aborda problemele care decurgeau din tratatul din 1815 cu Franța. Au urmat alte conferințe ale ambasadorilor – de obicei la Londra, Viena sau Paris – pentru a aborda probleme internaționale specifice și pentru a sancționa schimbările atunci când acestea păreau recomandabile sau inevitabile. Diplomații au continuat să ajusteze și să modifice sistemul european prin intermediul unor conferințe, de la reuniunea organizată la Londra în 1830, care a aprobat independența Belgiei, până la reuniunea din 1912-2013, desfășurată tot la Londra, pentru a rezolva războaiele balcanice. Între 1854 și 1870, în timpul Războiului Crimeii și al unificării Italiei și Germaniei, Concertul a fost întinat și apoi ignorat cu totul. Secolul în care a existat (1815-1914) a fost în general pașnic, marcat doar de războaie scurte și limitate; vărsarea de sânge a unuia dintre aceste războaie, cel de-al doilea război de independență a Italiei, a inspirat crearea în anii 1860 a Comitetului Internațional de Ajutorare a Răniților (mai târziu Crucea Roșie Internațională) ca agenție internațională neguvernamentală
.