De ce nu pot pisicile să bea lapte? Plus alte 6 mituri despre feline

Cu toții credem că ne cunoaștem pisicile. Ele sunt adesea portretizate ca niște creaturi viclene, interesate, care fac exact ceea ce au chef să facă. Dar pisicile nu sunt mai interesate decât orice alt animal – evoluția le marginalizează rapid pe cele care nu au grijă de ele însele. Și, de fapt, descoperirile recente ale geneticienilor moleculari, ale cercetătorilor veterinari și ale specialiștilor în comportamentul animalelor au răsturnat o mare parte din ceea ce credeam că știm despre acest animal familiar. Așadar, dacă credeți că pisica dumneavoastră este un cititor de minți calculat, dincolo de controlul dumneavoastră, veți avea o surpriză…

Imaginea tradițională a unei pisici mulțumite care linge dintr-un castron de lapte este una înșelătoare. Pisicile sunt foarte pasionate de smântână, pe care o apreciază pentru conținutul său ridicat de grăsimi, așa că sunt atrase în special de laptele care a venit direct de la vacă, mai ales după ce crema a fost lăsată să se ridice la suprafață. Cu toate acestea, laptele pe care îl cumpărăm acum în supermarketuri conține puțină grăsime și, deși unora dintre pisici le poate plăcea pentru gustul său, pentru multe dintre ele nu este ușor de digerat.

Adevărul surprinzător este că pisicile sunt la fel de bune la învățat ca și câinii, așa că ar trebui să fie posibil să le dresăm, deși puțini oameni o fac. În parte, acest lucru se datorează faptului că funcția tradițională a pisicilor, vânătoarea și uciderea paraziților, le vine în mod natural și, de fapt, au mai mult succes în acest sens atunci când sunt lăsate de capul lor. Câinii neantrenați, pe de altă parte, sunt mai degrabă un obstacol decât un ajutor.

Cu toate acestea, diferența fundamentală din spatele celor două specii nu constă în cât de bune sunt la învățat, ci în ceea ce le motivează să învețe. Câinii (Canis lupus familiaris) sunt unici prin faptul că ei consideră atenția umană ca fiind o recompensă în sine. Ei se concentrează aproape obsesiv pe ceea ce fac dresorii lor. Aceasta înseamnă că comportamentul lor poate fi modelat prin urmărirea unui comportament dorit cu o bătaie pe cap, de exemplu, sau prin ignorarea lor atunci când fac altceva în schimb. Desigur, câinii pot fi dresați și cu ajutorul hranei ca recompensă, dar pentru majoritatea pisicilor (Felis catus), aceasta este singura recompensă care va funcționa în mod constant. Într-adevăr, cel mai ușor truc pe care o pisică poate fi dresată să îl execute este să „cerșească” pentru hrana sa, după cum atestă nenumărate videoclipuri de pe YouTube.

Dresarea unei pisici necesită mult mai multă răbdare și perseverență decât în cazul unui câine. Acest lucru se datorează faptului că majoritatea pisicilor se ocupă de oameni doar atunci când au nevoie de ceva anume, în timp ce câinii fac acest lucru tot timpul. Ele trebuie mai întâi să fie învățate că va exista o răsplată pentru a fi atente, mai exact un crevete gustos sau o bucățică de piept de pui. Sesiunile de dresaj trebuie să fie scurte pentru început, deoarece pisicile vor pleca imediat ce se plictisesc, iar orice încercare de a trage pisica înapoi în zona de dresaj o va face mai puțin probabilă să învețe.

Dresajul poate fi o modalitate valoroasă de a îmbunătăți bunăstarea pisicii în același timp cu ușurarea vieții proprietarului. De exemplu, o călătorie la veterinar poate fi un fel de încercare. Dar dacă pisica a fost dresată în prealabil că a intra și a ieși din transportorul său este distractiv și că transportul în sine este un loc sigur și confortabil, întregul proces poate fi finalizat cu mult mai puțin stres.

Acest vechi proverb implică faptul că pisicile sunt atât de curioase încât se pun în mod regulat în pericol, dar de fapt foarte puține pisici se comportă astfel. Într-adevăr, ele variază în ceea ce privește cât de curioase sunt – câteva sunt suficient de îndrăznețe pentru a se apropia de situații noi, dar majoritatea sunt în general mult mai circumspecte, alegând în schimb să inspecteze orice lucru necunoscut de la o distanță sigură. Biologii consideră acum că trăsăturile de caracter ca acestea sunt asemănătoare personalităților umane și sunt comune multor animale, nu doar pisicilor.

Se pare că atunci când resursele, cum ar fi hrana, sunt puține, animalele îndrăznețe se descurcă mai bine decât cele timide, deoarece ajung să mănânce primele. Cu toate acestea, a fi timid atunci când se apropie de hrană înseamnă, de asemenea, că un animal are mai puține șanse să sfârșească ca masă pentru un prădător. Acesta este modul în care ambele tipuri de personalitate persistă într-o specie.

Atunci, dacă zicala nu este adevărată, cum a apărut? Se pare că forma originală a proverbului, înregistrată pentru prima dată în secolul al XVI-lea, a fost „grija a ucis pisica” – grija în sensul de îngrijorare sau stres. Nu este clar de ce acest lucru a fost considerat atunci notabil, dar știința veterinară redescoperă acum adevărul din spatele lui. Multe dintre pisicile de companie din ziua de azi suferă de boli legate de stres, cum ar fi cistita și dermatita, iar cercetările recente au arătat că relațiile antagoniste dintre pisici sunt o contribuție majoră, poate chiar cea mai importantă, la multe episoade ale acestor boli.

Stresul poate apărea între pisicile din aceeași casă, în cazul în care proprietarul a selectat, fără să vrea, două care nu se înțeleg, sau între pisicile din casele vecine care se luptă pentru o graniță între teritoriile lor respective. Pisicilor le lipsește analiza sofisticată a limbajului corporal care le permite câinilor să rezolve astfel de diferențe și pot trăi într-o stare de conflict luni, chiar ani la rând. Un exemplu tipic în acest sens a fost prezentat în emisiunea BBC Horizon „The Secret Life Of The Cat”, în care două dintre pisici, Kato și Phoebe, care locuiau în case opuse una față de cealaltă peste drum, încă își disputau „proprietatea” asupra grădinilor dintre ele.

Pisicile cu pedigree – persane, siameze, Russian Blues și Maine Coons, pentru a numi doar câteva – se încadrează în criteriile biologilor pentru un animal complet domesticit. Proprietarii lor le controlează reproducerea, hrănirea și îngrijirea, la fel ca în cazul câinilor cu pedigree, sau, de altfel, al porcilor și al vitelor.

Cu toate acestea, majoritatea pisicilor din Marea Britanie sunt „moggies”, nu animale cu pedigree. Mamele lor erau probabil animale de companie, dar când venea sezonul de împerechere (de obicei în ianuarie sau februarie), ele ar fi dispărut prin clapele lor de pisică și ar fi căutat în mod activ atențiile cât mai multor masculi – motanii – pe care îi puteau găsi. Este posibil ca unul sau doi dintre acești masculi să fi fost ei înșiși animale de companie, dar în zilele noastre majoritatea proprietarilor își sterilizează masculii pentru a-i împiedica să umble. Acest lucru înseamnă că mulți dintre ei ar fi fost sălbăticiți, pisici fără stăpân care trăiesc din inteligență și sunt extrem de precaute față de oameni.

Care femelă, sau „regină”, observă apoi selecția de motanii pe care i-a atras pe o perioadă de câteva ore, chiar și câteva zile, înainte de a selecta unul sau doi pe care îi lasă să se împerecheze – lucru care nu ar fi permis de către proprietarul unui animal complet domesticit. Acest comportament s-a schimbat foarte puțin pe parcursul domesticirii, ceea ce confirmă faptul că, cel puțin mogii, nu sunt încă animale complet domestice.

În plus, această curtare oferă un mecanism prin care pisicile domestice pot continua să evolueze – persistența relativă a motanilor și preferințele reginelor pentru anumiți mocani, ambele influențează caracteristicile următoarei generații de pisoi.

Existența însăși a pisicilor sălbatice demonstrează și mai mult că nu toate pisicile „domestice” sunt pe deplin domesticite. Pisicuțele domestice se nasc pentru a învăța cum să interacționeze cu oamenii, dar dacă sunt lipsite de compania umană în primele două luni de viață, ele devin suspicioase față de oameni în general. Ei pot adopta un stil de viață sălbatic, scormonind sau scormonind pentru a-și procura hrana.

Pe de altă parte, dacă pisicile sălbatice sunt descoperite înainte de a atinge vârsta critică de două luni și dacă sunt introduse cu grijă în preajma oamenilor, ele pot deveni rapid imposibil de distins de orice pisică de companie.

Prin urmare, pisicile sunt încă capabile să intre și să iasă din domesticire în decurs de câteva generații, lucru pe care nu îl poate face niciun animal complet domesticit. Probabil că moggie-ul tău are o latură sălbatică.

Științii sunt împărțiți cu privire la faptul că orice alt animal, în afară de noi, are capacitatea de a-și da seama că animalele din jurul lor au minte. Noi folosim această „teorie a minții” atât de ușor încât poate fi greu de imaginat că nu o posedăm. De exemplu, în timpul unei conversații, în mod inconștient, ne alegem cu grijă cuvintele pentru a ne transmite mesajul, deoarece suntem capabili să ne imaginăm ce gândește probabil cealaltă persoană în timp ce îi vorbim. Luăm în considerare faptul că persoana cu care vorbim are o minte oarecum asemănătoare cu a noastră, dar că este foarte posibil să existe diferențe subtile între cele două minți ale noastre, deoarece suntem indivizi.

În afară, probabil, de rudele noastre cele mai apropiate dintre maimuțe, alte mamifere par să aibă doar o „teorie a minții” foarte limitată. Câinii prezintă o versiune primitivă, cunoscută sub numele de „atenție la atenție”: ei își modifică modul în care își fac semnale unul altuia în funcție de faptul dacă celălalt câine pare să fie atent. Totuși, acest lucru nu dovedește că ei știu că ceilalți câini au minte. Ar putea fi expresia unui set sofisticat de reguli de comunicare, cum ar fi „dacă poți vedea ambii ochi ai celuilalt câine, semnalează-ți intențiile; dacă nu poți, latră pentru a-i atrage atenția”.

Nu este clar dacă pisicile ajung sau nu chiar la acest nivel de sofisticare: descendente ale unei specii teritoriale care a avut doar oportunități limitate de interacțiune cu membrii propriei specii, este puțin probabil ca creierul pisicilor să fi evoluat o astfel de abilitate. Așadar, atunci când pisica dvs. se uită la dvs., cu siguranță vă va acorda atenție, dar este puțin probabil să se gândească dacă vă răspundeți, darămite să vă citească gândurile.

Câinii de vânătoare pot capta mirosuri la concentrații de 10.000 până la 100.000 de ori mai mici decât o pot face nasurile noastre relativ insensibile. Pisicile, cu nasurile lor mai mici, ne pot întrece doar de un factor cuprins între 1.000 și 10.000 de ori. Deci, într-o anumită privință, câinii au într-adevăr un simț olfactiv mai bun decât pisicile.

Dar, spre deosebire de oameni, pisicile și câinii posedă un alt simț olfactiv – un al doilea „nas” care se află între cerul gurii și nări. Iar pisicile bat câinii cu labele în jos în ceea ce privește puterea de rezolvare a acestui al doilea simț chimic.

Cel de-al doilea „nas”, cunoscut sub numele de organul vomeronasal sau organul lui Jacobson, este format dintr-o pereche de tuburi umplute cu lichid, fiecare cu o deschidere în nări și cealaltă chiar în spatele dinților incisivi. Aproximativ la jumătatea drumului, fiecare tub se conectează cu o pungă care conține un organ de simț. Pentru a ajunge la acest organ, mirosurile trebuie mai întâi să fie dizolvate în salivă și apoi pompate în pungă, producând senzații care trebuie să se situeze undeva între miros și gust. Organul vomeronasal (VNO) are chiar și o zonă proprie a creierului, bulbul olfactiv accesoriu, unde informațiile pe care le produce pot fi procesate separat de cele generate de nasul propriu-zis.

Câinele are o gamă mai mare de receptori în VNO decât câinii (30 față de 9). Mai mult, în timp ce câinii nu dau niciun indiciu evident că își folosesc VNO, pisicile o fac: își trag buza superioară în sus, expunându-și dinții de sus – și, probabil, deschizând, de asemenea, canalele VNO – într-o grimasă care pare destul de fioroasă. Această contorsiune facială, poate pentru că i-am descoperit semnificația abia destul de recent, nu are nici măcar un cuvânt în limba engleză care să o descrie. Biologii se referă la ea prin numele său german „Flehmen”.

VNO-urile pisicilor sunt probabil mai discriminatorii decât cele ale câinilor, deoarece acestea au fost inițial animale solitare și astfel au trebuit să se bazeze pe semnele de miros pentru a comunica între ele. Atunci când pisicile execută „Flehmen”, aproape întotdeauna tocmai au mirosit un semn olfactiv lăsat de o altă pisică, așa că se presupune că își folosesc VNO-urile pentru a obține informații mai detaliate despre cel care a lăsat acel semn. Am surprins multe exemple în acest sens pe camerele cu vedere pe timp de noapte amplasate în jurul Shamley Green, satul din Surrey ales pentru programul BBC The Secret Life Of The Cat.

Cercetarea nu a dezvăluit încă întreaga amploare a abilităților organului lor vomeronasal. Dar știm că pisicile pot identifica alți indivizi după urmele de miros dacă i-au mai întâlnit înainte și că, chiar dacă nu au făcut-o, pot spune sexul și starea de reproducere a pisicii care și-a lăsat urma.

Este încă adevărat că acesta este locul și momentul în care primele pisici de companie sunt plasate de dovezile arheologice, dar cercetările recente privind ADN-ul pisicilor noastre de companie au extins această poveste cu încă aproximativ 5.000 de ani în urmă.

Dr. Carlos Driscoll și colegii săi de la National Institutes of Health din Bethesda, Maryland, au examinat ADN-ul mitocondrial a sute de pisici de companie și sălbatice. El a ajuns la concluzia că pisica domestică și omologul său sălbatic, pisica sălbatică arabă Felis silvestris lybica, au deviat nu cu 4.000, ci cu 10.000 de ani în urmă. Ulterior, pisicile domestice s-au răspândit de la punctul lor de origine în tot Orientul Mijlociu și Africa de Nord. Ele s-au încrucișat ocazional cu pisicile sălbatice, devenind în același timp din ce în ce mai distincte de acestea, în special în ceea ce privește capacitatea lor de a fi îmblânzite.

Localizarea exactă a punctului de origine este încă incertă: ADN-ul pisicilor sălbatice de astăzi din acel loc ar trebui să fie foarte asemănător cu cel al pisicilor domestice din întreaga lume, dar, având în vedere tulburările politice actuale din regiune, nu s-a dovedit încă posibil să se colecteze suficiente eșantioane pentru a stabili locația cu un anumit grad de certitudine.

Deci, mai degrabă decât un eveniment unic și mai degrabă abrupt de domesticire în Egipt, se pare că pisica domestică a evoluat treptat din pisica sălbatică, pe o perioadă de câteva mii de ani. De-a lungul timpului, ea a devenit progresiv mai asemănătoare cu un animal de companie, păstrându-și în același timp abilitatea de vânătoare care o făcea neprețuită pentru a păstra depozitele de alimente libere de șobolani și șoareci.

Să urmăriți Science Focus pe Twitter, Facebook, Instagram și Flipboard