Articolul II din Constituția SUA îi conferă președintelui puterea de a grația persoanele care au comis infracțiuni federale.
Amplasamentul puterii de grațiere a președintelui este larg. El poate grația o persoană pentru aproape orice infracțiune împotriva Statelor Unite. Deși largă, puterea nu este nelimitată. De exemplu, președintele nu poate emite o grațiere în cazuri de punere sub acuzare și nici nu poate grația o persoană pentru comiterea unei infracțiuni de stat.
Constituția nu impune nicio cerință procedurală sau de fond în ceea ce privește exercitarea de către președinte a puterii de grațiere. El poate emite o grațiere prin orice proces și pentru orice motiv. Cu toate acestea, președinții s-au bazat de obicei pe Biroul Procurorului pentru Grațiere din cadrul Departamentului de Justiție pentru a examina și evalua cererile de grațiere. Cu toate acestea, procurorul pentru grațiere face doar o recomandare. Decizia finală de a acorda sau nu o grațiere aparține președintelui.
Pentru a solicita o grațiere, o persoană care dorește să obțină o grațiere depune o cerere oficială la Biroul Procurorului pentru Grațiere. În evaluarea meritelor fiecărei cereri, Biroul Procurorului pentru Grațiere ia în considerare diverși factori, inclusiv comportamentul persoanei după condamnare, gravitatea infracțiunii și măsura în care persoana și-a acceptat responsabilitatea pentru infracțiune. În plus, procurorii care s-au ocupat de caz și adjunctul procurorului general – al doilea cel mai înalt funcționar din cadrul Departamentului Justiției – pot avea un cuvânt de spus în ceea ce privește recomandarea de a acorda sau nu grațierea.
Președintele, cu toate acestea, poate alege să ocolească procurorul de grațiere și să acorde o grațiere în absența unei astfel de cereri sau recomandări din partea Departamentului de Justiție.
Nu există limite în ceea ce privește numărul de persoane pe care președintele le poate grația. Președintele Franklin D. Roosevelt, de exemplu, a grațiat 2.819 persoane în timpul mandatului său – mai mult decât orice alt președinte. Președintele Barack Obama a grațiat 212 persoane în timpul mandatului său.
O grațiere șterge complet efectul juridic al unei condamnări. Beneficiarul grațierii nu mai este considerat un infractor și orice consecințe colaterale ale condamnării – cum ar fi pierderea dreptului de vot – sunt anulate.
Din când în când, o grațiere prezidențială poate genera controverse. De exemplu, decizia lui Gerald Ford de a-l grația pe Richard Nixon după ce acesta a demisionat de la președinție a fost puternic criticată la momentul respectiv și a jucat probabil un rol în înfrângerea electorală a lui Ford în 1978. Grațierea în ultima clipă a președintelui Bill Clinton a lui Marc Rich în 2001 a fost, de asemenea, puternic criticată după ce s-a aflat că soția lui Rich făcuse donații politice importante.
Momentul în care a avut loc grațierea președintelui Clinton – chiar înainte de a părăsi mandatul – nu a fost unic. Deoarece o anumită grațiere poate fi nepopulară din punct de vedere politic, președinții aleg adesea să acorde grațieri atunci când nu se pot confrunta cu un pericol politic pentru a face acest lucru.