Ilustrație Mother Jones
Până când Reddit a interzis r/The_Donald în iunie, comunitatea devenise una dintre cele mai notorii din istoria platformei. Tabloul de mesaje pro-Trump, care găzduia un grup nociv de susținători ai acestuia, nu era neapărat cea mai toxică comunitate de pe un site care, la un moment dat, a găzduit subreddits pentru grupuri naționaliste albe și schimbul de fotografii sugestive cu copii. Dar, dintre comunitățile toxice ale site-ului, a avut, fără îndoială, cea mai mare amploare și cel mai mare impact.
În ultimii ani, sute de mii de postări ale membrilor grupului au contribuit la modelarea mediului informațional de pe web, deoarece au pompat în fiecare săptămână zeci de meme-uri pro-Trump care, uneori, au ajuns în fluxurile de socializare ale lui Donald Trump Jr. și ale președintelui însuși, contribuind la o avalanșă de conținut aparent popular care a impulsionat eforturile sale politice. În 2016, o „cameră de război” de la sediul Trump Tower al campaniei a monitorizat subredditul pentru meme-uri care meritau să fie ridicate; Brad Parscale, fostul director de campanie al lui Trump, a scris odată că a verificat zilnic forumul de mesaje.
Criticii politicilor de moderare ale Reddit s-au întrebat public ani de zile de ce r/The_Donald nu a fost interzis, în ciuda faptului că a încălcat în mod constant regulile companiei privind rasismul, bigotismul și răspândirea dezinformării. În luna iunie, după ce istoricul său îi adusese deja o lungă perioadă de carantină – termenul folosit de Reddit pentru o stare de acces restricționat impusă comunităților problematice – site-ul l-a interzis complet. Dar, până la momentul în care s-a întâmplat acest lucru, membrii se mutaseră deja cu câteva luni înainte pe un forum artizanal conceput pentru a imita Reddit, numit TheDonald.win, care era în lucru încă de la introducerea carantinei, precum și pe servere găzduite de Discord, un serviciu de chat pe internet.
Chiar dacă subredditul lor a fost interzis pe Reddit de peste patru luni, foștii membri ai The_Donald continuă să facă ravagii pe site. Mother Jones a obținut acces la două servere găzduite de Discord unde se adună foștii membri ai subredditului interzis, inclusiv la un server privat care necesită ca membrii să fie verificați. Mesajele de chat postate acolo arată cum foștii membri ai The_Donald și-au găsit noi case pe Reddit și continuă să coordoneze și să planifice răspândirea urii, a vitriolului și a dezinformării pe site și în alte locuri, în ciuda interdicției companiei.
Cu peste 3.000 de membri, The_Donald Est. 2017, care a fost listat ca Discord oficial al r/The_Donald înainte ca subredditul să fie retras, este cel mai mic dintre cele două servere Discord. Spre deosebire de serverul Discord separat „The Donald”, care este parțial deschis tuturor și are peste 21.000 de membri, serverul The_Donald Est. 2017 susține că își verifică strict membrii, restricționând utilizatorii care nu au trecut de procesul său într-o sală de așteptare unde nu pot posta. Înainte ca r/The_Donald să fie interzis, admiterea pe Discordul oficial al subredditului presupunea un istoric de două luni de postări în subreddit. În prezent, cerințele enumerate în canalul său „extreme_vetting”, unde sunt investigați noii candidați la Discord, specifică faptul de a avea un istoric de „tweeting/retweeting pro-MAGA.”
Moderatorii acestui canal privat de Discord par a fi foști moderatori ai subredditului r/The_Donald, pe baza propriilor afirmații și a unei analize a conturilor lor de social media. Ei pretind a fi un grup de susținători ai lui Trump care au moderat The_Donald până când au pierdut controlul forumului în favoarea unei alte facțiuni la un moment dat în cursul anului trecut.
Acei moderatori folosesc în mod regulat canalul privat pentru a-și organiza utilizatorii, mulți dintre ei provenind direct din r/The_Donald. În timp ce moderatorii au încurajat membrii să încalce interdicția de pe Reddit și să se alăture subreditoriilor, inclusiv r/trumpteam și r/donald_trump, ei promovează cel mai frecvent r/donaldtrump ca fiind noul subreddit al grupului. Membrii folosesc Discordul pentru a disemina meme-uri, pentru a impulsiona postările pro-Trump pe Reddit și pe alte platforme de socializare, pentru a-și urmări adversarii politici online și pentru a răspândi dezinformarea.
„La scurt timp după ce această echipă de moderatori a fost eliminată din r/The_Donald, am început o călătorie pentru a ne asigura că am făcut tot ce ne stă în putință pentru a-l servi pe președintele Trump și a-l ajuta să fie reales”, a scris un moderator pe canalul de anunț al Discordului, explicând că au „găsit o modalitate de a ajunge la noi alegători pe Reddit cu https://www.reddit.com/r/donaldtrump” și susținând că un fost moderator r/The_Donald a ajutat la înființarea acelui nou subreddit. Într-un alt anunț timpuriu din chat, același moderator a explicat că „ne asociem cu r/DonaldTrump exclusiv pe Reddit” și s-a lăudat cu relația strânsă a grupului cu subredditul.
„avem toți mods care sunt acolo aici și este IMPORTANT să extindem baza pentru Trump”, a explicat moderatorul, subliniind speranța că noul forum ar putea relua rolul subredditului lor interzis de a ajunge la noi susținători. „Adevăratul succes al r/The_Donald a fost cât de repede și la câți „normies” a ajuns și câștigi alegerile nu doar păstrându-ți baza, ci și extinzând-o.”
Utilizatorii r/The_Donald original au fost extrem de eficienți în a se juca cu algoritmii Reddit pentru a ajunge cu conținutul său pe prima pagină agregată algoritmic a companiei. Această proeminență a ajutat subredditul să își extindă baza și să expună mai mulți oameni la intoleranță și dezinformare. Robert Peck, în Wired, a descris modul în care moderatorii r/The_Donald au exploatat funcția „sticky” a site-ului, menită să fixeze postările informative sau de bun venit în partea de sus a unui subreddit, pentru a atrage voturile de sus de pe subreddit și a-i stimula conținutul.
Cu r/donaldtrump, conform mesajelor de pe Discord ale moderatorilor săi, aceștia speră să reproducă succesul pe care l-au avut aducând r/The_Donald în mainstream. „Facem în mod regulat ca r/all și r/popular să crească în mod frecvent, uneori de mai multe ori pe zi”, a scris un moderator despre noul forum la 25 iulie. „Chat-ul de acolo a ajuns, de asemenea, la 10k, ceea ce îl face unul dintre cele mai mari chat-uri de pe Reddit. Țineți-o tot așa!”
Nu este nimic neapărat greșit în a încerca să ridici profilul unui subreddit dedicat unui candidat la președinție, însă tacticile specifice la care s-a angajat r/The_Donald pentru a face acest lucru încalcă politicile site-ului: Reddit interzice manipularea voturilor prin coordonarea de voturi în sus pe postări, pe sau în afara platformei. Dar r/The_Donald a fost pedepsit pentru că a devenit un teren propice pentru ca trolii nocivi să testeze insulte rasiale avangardiste, să justifice sau să îndemne la violență împotriva unor grupuri de oameni pe baza politicii sau a rasei lor și să răspândească un flux nesfârșit de dezinformare.
Înainte de a fi interzis de pe Reddit, r/The_Donald a pus în aplicare un anunț prin care le spunea membrilor că postările „Fără rasism/antisemitism” sunt binevenite, iar moderatorii au lucrat pentru a elimina articolele care încălcau această regulă. Dar eforturile lor nu au însemnat mare lucru – doar gumă de mestecat băgată în crăpăturile unui baraj care se prăbușește sub un torent de bigotism. În 2017, după ce un terorist a intrat cu mașina în pietonii din Londra, omorând cinci persoane, subredditul a izbucnit în ură islamofobă. După împușcăturile din 2019 de la moscheea din Christchurch, Noua Zeelandă, și după atacul terorist din 2017 de pe podul Westminster din Londra, utilizatorii au inundat din nou subredditul cu mesaje islamofobe. Atunci când membrii republicani ai legislativului statului Oregon au organizat o ieșire în stradă pentru a evita să voteze legislația de mediu, membrii subredditului au amenințat în mod violent oficialii democrați și poliția statală însărcinată să îi recupereze pe legislatori.
Pe r/donaldtrump și pe canalul privat Discord The_Donald Est. 2017, această ură a continuat. Posteri de pe subreddit au folosit termenul „jogger”, un substitut al cuvântului „n” care a luat naștere pe 4chan după ce Ahmaud Arbery, un american de culoare, a fost ucis de bărbați albi în Georgia în timp ce făcea exerciții fizice. În alte cazuri, ei au distribuit meme-uri despre „coreenii de pe acoperișuri” – un apel abia voalat de a mânui armele împotriva protestatarilor de culoare, care face referire la proprietarii de magazine coreeni și americani de origine coreeană înarmați care au luat loc pe acoperișurile afacerilor lor în timpul protestelor după ce poliția din Los Angeles l-a bătut pe Rodney King în 1992.
În alte postări de pe r/donaldtrump, utilizatorii au justificat uciderea copiilor nevinovați prinși în focul încrucișat al intervențiilor militare americane din Orientul Mijlociu, au lăudat ICE pentru că ar fi servit carne de porc deținuților musulmani, au postat conținut care laudă uciderea protestatarilor de către Kyle Rittenhouse, au cerut „încheierea revoltelor cu forță excesivă” și au răspândit conspirații nefondate despre antifa care au provocat incendii în Oregon.
În timp ce Reddit spune că interzice comunităților și utilizatorilor să facă postări care „incită la violență sau care promovează ura bazată pe identitate sau vulnerabilitate”, Sierra Gamelgaard, un purtător de cuvânt al Reddit, a refuzat să comenteze cu privire la postările instigatoare la ură găsite pe subreddit sau cu privire la indicii că interdicția companiei a fost eludată. În schimb, ea a indicat politicile de conținut ale site-ului, scriind că acestea „interzic în mod explicit ca utilizatorii să trișeze sau să se implice în manipularea conținutului, inclusiv eludarea interdicției.”
Pe serverul închis Discord care a promovat r/donaldtrump, membrii răspândesc versiuni mai puțin păzite ale aceluiași tip de intoleranță, dezinformare și incitare la violență pe care le împărtășesc pe Reddit – postări care, aparent, încalcă, de asemenea, termenii de serviciu ai Discord. Moderatorii au rugat în repetate rânduri membrii să înceteze să mai folosească lozinca „jogger”, iar utilizatorii au creat o vastă bibliotecă de meme-uri obscene și sexiste care o atacă pe Kamala Harris și o înfățișează invitând-o și implicându-se în diverse acte sexuale.
Un utilizator a oferit sfaturi despre cum să ucizi protestatari și să scapi nepedepsit, citând cazul unui proprietar de bar din Nebraska care a fost pus sub acuzare pentru omor prin imprudență după ce l-a împușcat și ucis pe James Scurlock, un protestatar pentru justiție rasială, în Omaha, la sfârșitul lunii mai. „Dacă ați împușcat pe cineva și luați decizia (incorectă) de a trage un foc de avertisment, nu recunoașteți că a fost un foc de avertisment”, a scris el, „pentru că atunci când aveți timp să trageți focuri de avertisment și să strigați obscenități la atac, nu este greu să aduceți acuzații împotriva dvs. care să indice că nu a fost pur și simplu în legitimă apărare.” În schimb, el le-a sugerat cititorilor aflați într-o astfel de situație să spună că „pur și simplu ai ratat de două ori”. Alții au susținut că uciderea a fost justificată.
Discordul mai mare și deschis găzduiește și mai mult conținut care probabil încalcă politicile Discord. În septembrie, un utilizator de pe The Donald a postat că „ar trebui să împușcăm toți BLM”. După ce demonstranții s-au adunat pe străzile din Louisville în urma deciziei unui mare juriu de a nu acuza ofițerii de poliție în cazul uciderii lui Breonna Taylor, un alt membru a sugerat că forțele de ordine locale „trebuie să folosească gloanțe reale”. Când același utilizator a repetat ulterior acest apel la violență, mai multe persoane au reacționat cu emoticoane de aprobare. „Treceți peste protestatarii BLM cu Tesla mea”, a glumit un altul.
În mod surprinzător, intoleranța religioasă și rasismul deschis care vizează o serie de grupuri sunt ușor de găsit pe serverul Discord mai mare. La începutul lunii septembrie, un utilizator a postat o insultă antievreiască și a scris „evreu = înșelător murdar”. Alții postează frecvent mesaje islamofobe, inclusiv iterații de „eliminați kebabul”, prescurtarea rasistă de pe internet pentru curățarea etnică a musulmanilor. La sfârșitul lunii septembrie, un alt utilizator a glumit pe seama căsătoriei cu o femeie musulmană și a uciderii acesteia în cazul în care relația nu ar fi funcționat. Alții tânjesc după zilele cruciadelor anti-musulmane, un refren comun printre naționaliștii albi. În mijlocul unui schimb de replici islamofobe pe Discord, un utilizator a postat un GIF cu ceea ce pare a fi o filmare aeriană în care mai mulți bărbați, posibil din Orientul Mijlociu, sunt uciși de o lovitură aeriană.
Spre deosebire de discordul privat, moderatorii serverului mai mare de discordie The Donald Discord nu par să aibă legături oficiale cu niciun forum de mesaje găzduit înapoi pe Reddit. Cu toate acestea, se pare că există o încrucișare între utilizatorii serverului și subredditul r/donaldtrump, un alt indiciu că foștii membri ai r/The_Donald reușesc să ocolească interdicția impusă de Reddit vechii lor comunități. Membrii Discordului fac referiri ocazionale și postează linkuri către subreddit.
Regulamentul Discordului interzice utilizatorii care „organizează, promovează sau coordonează servere în jurul discursului instigator la ură” și spun că este „inacceptabil să ataci o persoană sau o comunitate pe baza unor atribute precum rasa, etnia, originea națională, sexul, genul, orientarea sexuală, apartenența religioasă sau dizabilitățile”. De asemenea, acestea interzic efectuarea de „amenințări cu violența sau… daune”, inclusiv „amenințări indirecte”. După ce Mother Jones a cerut Discord să comenteze activitatea desfășurată în cele două chat-uri, compania a declarat că a luat măsuri pentru a elimina utilizatorii care au încălcat regulile sale. „Echipa noastră de siguranță Trust & a investigat aceste servere, a identificat actorii/utilizatorii răi și, ulterior, a luat măsurile adecvate de interzicere a acestora”, a scris Paul Cafiero, un purtător de cuvânt al companiei, într-un e-mail. El a precizat că societatea „i-a avertizat pe moderatorii de servere că acest tip de activitate nu poate fi tolerat pe serviciul nostru.”
Acțiunile companiei Discord, luate la sfârșitul săptămânii trecute, par să fi avut un oarecare impact. Dar ele ar putea servi, de asemenea, ca un avertisment care să le permită oamenilor din spatele serverelor de chat pro-Trump să își pregătească următoarea mișcare. După ce au primit un avertisment de la Discord, moderatorii celui mai mare dintre cele două servere de chat, The Donald, au răspuns direct prin închiderea tuturor serverelor sale de chat publice. Acum le va permite doar membrilor săi verificați să folosească chat-urile sale private „cel puțin până după alegeri.”
„Dacă ați fost interzis înainte de astăzi, 16 octombrie 2020, nu veți fi debranșat înainte de alegeri. Contactați-ne după 3 noiembrie”, a postat un moderator pe un alt canal, adresându-se utilizatorilor individuali interziși în urma anchetei lui Mother Jones.
La The_Donald Est. 2017, în urma unui avertisment din partea Discord, moderatorii au încurajat utilizatorii să se alăture unui chat de rezervă pe o altă platformă, unde se puteau reorganiza în fața unei posibile interdicții complete pe Discord.
Repercusiunile acțiunilor Discord ilustrează o dinamică care arată cum este posibil să fi fost inevitabil ca interdicția de pe Reddit pentru The_Donald să fie atât de ușor de eludat de către utilizatorii forumului. Rishab Nithyanand, profesor de informatică la Universitatea din Iowa, a publicat anul trecut o lucrare în care a analizat practicile de moderare ale Reddit pe 3.000 de subreddits. Cercetarea sa a constatat că Reddit părea să aplice în mod inconsecvent propriile reguli, ceea ce a permis membrilor subredditurilor interzise să migreze pur și simplu către comunități toxice încă în funcțiune, cu ideologii similare.
Decizia lui Reddit de a pune în carantină r/The_Donald a asigurat, practic, că acesta va apărea în altă parte. De multe ori, subredditurile aflate în carantină sfârșesc prin a fi interzise, iar membrii subredditului au luat acest pas ca pe un semnal de alarmă că r/The_Donald va avea în cele din urmă aceeași soartă. În consecință, membrii r/The_Donald au început să planifice, canalizându-și membrii pe alte canale de socializare, inclusiv pe Discord, astfel încât să primească instrucțiuni cu privire la locul în care să migreze atunci când interdicția va fi în cele din urmă pronunțată.
„O interdicție bruscă ar fi fost mult mai eficientă pentru a-i împiedica să înființeze o nouă comunitate”, spune Jacob Silver, cercetător senior la firma de consultanță în domeniul investigațiilor media și tehnologice Memetica. „Sunt anonimi, așa că, dacă nu au o comunitate, le este greu să se coordoneze.”
Silver, la fel cum sugerează și cercetările lui Nithyanand, susține că era doar o chestiune de timp până când The_Donald își va da seama cum să se re-manifesteze pe Reddit. „Este aproape ca un joc pentru ei”, spune Silver, care analizează comunitățile Reddit din 2017. „Întotdeauna vor complota în fundal cu privire la modul în care pot fi mai orientați către public și pot submina regulile platformelor.”
Este greșeala lui Reddit, potrivit lui Silver, de a trata comunitățile periculoase ca pe niște cazuri punctuale care pot fi interzise pentru o creștere rapidă a PR-ului. În schimb, el spune că ar trebui să se concentreze pe rețelele cuprinzătoare de utilizatori care le alimentează și le frecventează. A face altfel, spune el, echivalează cu a tăia buruienile în loc să smulgă rădăcinile.
„Dacă aveți o parte în colțuri întunecate ale internetului care complotează mereu cum pot obține mai multă influență și o altă parte care operează efectiv pe baza marcării de victorii publice cu interdicții ocazionale și fragmentate”, avertizează Silver, „una dintre părți va continua să câștige”.
„Dacă aveți o parte în colțuri întunecate ale internetului care complotează mereu cum să obțină mai multă influență și o altă parte care operează efectiv pe baza marcării de victorii publice cu interdicții ocazionale și fragmentate”, avertizează Silver, „una dintre părți va continua să câștige.