Majoritatea mamiferelor sunt capabile să înoate instinctiv, fără antrenament; o excepție notabilă fiind maimuțele mari. Oamenii sunt în mod clar capabili să devină înotători pricepuți cu antrenament; alte maimuțe mari, cu toate acestea, nu au fost documentate ca înotători dincolo de rapoarte anecdotice. De exemplu, se susține că cimpanzeilor le place să se joace în apă, dar nu și să înoate. Lipsa dorinței de a înota este suficient de puternică pentru a juca, probabil, un rol în speciația cimpanzeilor comuni și a bonobo, care sunt separați geografic de râul Congo. În mod notabil, această constatare nu se extinde la toate primatele, deoarece unele specii de maimuțe, cum ar fi macacii mâncători de crabi și maimuțele proboscis, au fost observate înotând sub apă.
O diferență de afinitate pentru apă între oameni și celelalte maimuțe mari poate rezulta pur și simplu din diferențele comportamentale dintre specii. De exemplu, este posibil ca majoritatea maimuțelor să aibă o teamă instinctivă de prădători sau de înec. Este interesant faptul că frica de apă este una dintre cele mai frecvente fobii la oameni; alături de fobii similare, cum ar fi cele de păianjeni și șerpi, s-a propus ca fiind o fobie „relevantă din punct de vedere evolutiv” care ar putea conferi un avantaj selectiv.
Această potențială diferență ar putea rezulta, totuși, și din diferențe fiziologice. În consecință, o serie de caracteristici ale fiziologiei umane moderne au fost propuse ca mijloace prin care oamenii, dar nu și rudele noastre cele mai apropiate, sunt capabili să înoate. Acestea includ: un reflex de înot infantil, un reflex de scufundare, reținerea voluntară a respirației și flotabilitatea asigurată de un țesut adipos crescut. Cu toate acestea, aceste exemple nu rezistă bine la o examinare amănunțită.
Rezolul de înot al sugarului descrie „mișcări ritmice, coordonate, cu inhibarea respirației” observate la sugarii umani puși în poziția culcat în apă până la aproximativ 4-6 luni de vârstă. Cu toate acestea, acest reflex poate fi observat la alte mamifere neonatale, inclusiv la maimuțe, și, prin urmare, nu este specific omului.
În reflexul de scufundare, contactul feței cu apa rece provoacă bradicardie (ritm cardiac lent), apnee (reținerea respirației) și vasoconstricție periferică. Acest lucru permite unui animal să conserve oxigenul în timp ce înoată sub apă. Din nou, reflexul de scufundare poate fi întâlnit la toate mamiferele.
Reținerea voluntară a respirației, întâlnită la om, a fost raportată ca existând și la alte mamifere, inclusiv la maimuțe. Capacitatea de a studia acest lucru este afectată în mod semnificativ de limitarea metodologică de a induce un animal non-uman să își țină respirația. În plus, relevanța acestei caracteristici pentru înot este neclară, având în vedere că apneea reflexă este o caracteristică a răspunsului de scufundare. Bipedismul uman, în care mișcarea diafragmei are mai puține constrângeri posturale, poate fi cel puțin parțial responsabil pentru orice diferențe reale în controlul respirației între oameni și alte maimuțe.
În cele din urmă, s-a argumentat că înotul necesită un grad de flotabilitate asigurat de un raport ridicat între grăsimea corporală și mușchi. Oamenii par să aibă un grad excepțional de ridicat de țesut adipos în comparație cu alte primate, deși această constatare este în mod clar complicată de ratele de supraponderabilitate și obezitate din populațiile umane moderne.
Aceste și o gamă largă de alte caracteristici ale fiziologiei umane au fost sugerate de susținătorii „Ipotezei maimuței acvatice” ca indicii că oamenii au coborât dintr-un strămoș acvatic. Această ipoteză a fost în mare parte discreditată.
Alimentele acvatice, cum ar fi crocodilii, broaștele țestoase și peștii, au fost implicate în dieta homininilor încă de acum 2 milioane de ani, în Kenya. Acizii grași esențiali sunt mari în pește; în special, acidul gras omega-3, acidul docosahexaenoic (DHA), este mult mai mare în pește decât în alte surse alimentare. Acești acizi grași sunt în număr mare în țesutul cerebral și sunt importanți pentru funcționarea creierului. Prin urmare, s-a propus că un habitat aproape de apă și recoltarea de alimente acvatice au fost caracteristici importante ale primilor Homo.
.