Articolul din septembrie al lui Martin Campbell-Kelly despre originile calculului urmărește istoria calculului mecanic de la Charles Babbage, matematicianul britanic din secolul al XVIII-lea, până în secolul al XX-lea. Cu toate acestea, potrivit multora dintre cititorii noștri, am făcut o omisiune critică.
John Hauptman, profesor de fizică la Iowa State University, scrie:
Prima persoană care a construit și a operat un calculator electronic digital a fost un profesor de fizică, așa cum corect ați notat în excelentul dumneavoastră articol „Dr. Atanasoff’s Computer”, Scientific American, august 1988 . Primul computer al lui Atanasoff a fost o mașină de 12 biți cu 2 cuvinte care funcționa la o frecvență de 60Hz cu priză de perete și putea adăuga și scădea numere binare stocate într-o memorie regenerativă folosind o unitate logică construită cu șapte tuburi triode. Acesta era anul 1937. Nu era niciun război, niciun Pearl Harbor, doar un fizician teoretician care încerca să rezolve probleme de mecanică cuantică împreună cu studenții săi de la Iowa State College din Ames, Iowa.
Edward B. Watters din Newberg, Oregon, atrage atenția asupra unei decizii legale care, de asemenea, pune sub semnul întrebării povestea tradițională – și anume, că primul calculator digital a fost ENIAC, o mașină construită în 1945 de J. Presper Eckert și John W. Mauchly de la Școala Moore de Inginerie Electrică de la Universitatea din Pennsylvania:
Într-unul dintre cele mai lungi procese, de aproape cinci ani, din istoria instanțelor federale americane, Honeywell vs. Sperry Rand , judecătorul districtual Earl R. Larson a concluzionat în verdictul, publicat la 19 octombrie 1973, că brevetul lui Eckert și Mauchly pentru ENIAC a fost invalid. Judecătorul Larson a declarat că Eckert și Mauchly „nu au inventat ei înșiși pentru prima dată calculatorul electronic digital automat, ci au derivat acest obiect de la un anume Dr. John Vincent Atanasoff”.
L-am întrebat pe Campbell-Kelly, profesor de informatică la Universitatea Warwick din Anglia și autor (împreună cu William Aspray) al cărții Computer: A History of the Information Machine (O istorie a mașinii informaționale), pentru a-și exprima punctul de vedere asupra controversei Atanasoff. El a răspuns:
Istoricii de calculatoare sunt precauți în ceea ce privește afirmarea priorităților inventatorilor. Eu nu am afirmat că Eckert și Mauchly au inventat calculatorul electronic, ci mai degrabă că au inventat un anumit calculator, ENIAC. Am spus, de asemenea, că „informatica a intrat în era electronică odată cu ENIAC”, ceea ce este adevărat în sensul unui instrument de calcul practic cu aplicații destul de largi.
Au existat mai multe dezvoltări în domeniul calculului electronic în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, care au precedat și au fost contemporane cu ENIAC, dintre care mașina Atanasoff a fost una dintre ele – altele au fost mașinile de spargere a codurilor NCR, calculatorul Zuse Z4 din Germania și calculatorul de spargere a codurilor Colossus din SUA.K. Într-un articol scurt nu aș putea să le recunosc pe toate.
Mașina lui Atanasoff a fost un computer puțin cunoscut, care era limitat la o clasă îngustă de probleme, nu era programabil și nu a fost niciodată complet funcțional. Atanasoff a întrerupt dezvoltarea în 1942. Calculatorul Atanasoff a fost practic necunoscut până în 1971, când a fost descoperit în cadrul unui proces de brevetare intentat de Honeywell împotriva Sperry Rand pentru a invalida brevetul ENIAC. În timpul procesului a fost dezvăluit faptul că Mauchly îl vizitase pe Atanasoff și îi văzuse calculatorul în iunie 1941. Nu se poate ști ce a învățat din această vizită, dar designul ENIAC nu semăna deloc cu cel al computerului lui Atanasoff. Mauchly însuși a afirmat că nu a luat „niciun fel de idei”. Deși judecătorul i-a acordat prioritate de invenție lui Atanasoff, aceasta a fost o hotărâre legală care a surprins mulți istorici.
În articol, Campbell-Kelly continuă să sublinieze că cea mai importantă inovație – și una în general trecută cu vederea de către observatorii ocazionali – a fost dezvoltarea conceptului de calculator cu programe stocate de către John von Neumann și colaboratorii săi în 1945. El scrie că „această configurație, sau arhitectură, face posibilă schimbarea programului calculatorului fără a modifica structura fizică a mașinii. Mai mult, un program putea să-și manipuleze propriile instrucțiuni. Această caracteristică … ar conferi o flexibilitate puternică care formează însăși inima informaticii.”
Ce părere aveți? Ar trebui ca Eckert și Mauchly să primească în continuare creditul pentru inventarea primului calculator electronic? Sau lui Atanasoff? Sau contribuțiile lui von Neumann la teoria calculatoarelor au fost trecute cu vederea în favoarea unor mașini fizice mai puțin importante, dar mai tangibile?
.