Un cerc mare este cel mai mare cerc posibil care poate fi desenat în jurul unei sfere. Toate sferele au cercuri mari. Dacă ați tăia o sferă la unul dintre cercurile sale mari, ați tăia-o exact în jumătate. Un cerc mare are aceeași circumferință, sau limită exterioară, și același punct central ca și sfera sa. Geometria sferelor este utilă pentru cartografierea Pământului și a altor planete. Pământul nu este o sferă perfectă, dar își păstrează forma generală. Toate meridianele de pe Pământ sunt cercuri mari. Meridianele, inclusiv meridianul prim, sunt liniile nord-sud pe care le folosim pentru a ajuta la descrierea exactă a locului în care ne aflăm pe Pământ. Toate aceste linii de longitudine se întâlnesc la poli, tăind Pământul net în două. Ecuatorul este un alt mare cerc al Pământului. Dacă ați tăia Pământul chiar pe Ecuator, ați avea două jumătăți egale: emisfera nordică și emisfera sudică. Ecuatorul este singura linie est-vest care este un cerc mare. Toate celelalte paralele (linii de latitudine) devin mai mici pe măsură ce te apropii de poli. Marile cercuri pot fi găsite pe sfere la fel de mari ca planetele și la fel de mici ca portocalele. Dacă tăiați o portocală exact în jumătate, linia pe care ați tăiat-o este marele cerc al portocalei. Și până când mănânci una sau ambele jumătăți, ai două emisfere egale din aceeași portocală. Marile cercuri sunt, de asemenea, utile în planificarea rutelor. Cea mai scurtă cale între două puncte de pe suprafața unei sfere este întotdeauna un segment de cerc mare. Trasarea cercurilor mari este foarte utilă pentru piloții de avioane care încearcă să parcurgă cea mai scurtă distanță între două puncte. De exemplu, dacă ați zbura de la Atlanta, Georgia, la Atena, Grecia, ați putea zbura aproximativ de-a lungul unuia dintre marile cercuri ale Pământului, care ar fi cea mai scurtă distanță dintre aceste două puncte. Cu toate acestea, atunci când planifică rutele, piloții trebuie să ia în considerare și alți factori, cum ar fi curenții de aer și vremea. Marile cercuri sunt doar trasee generale de urmat.