Greater Palm Springs este o destinație ideală pentru o întâlnire – atât cea romantică, cât și cea cremoasă, cu caramel, care se termină adesea cu un shake sau o salată memorabilă. Cei mai mulți oameni asociază palmierii și curmalii cu zona Greater Palm Springs, dar realitatea este că palmele de curmale nu sunt deloc din zona noastră.
De fapt, culturile au fost importate din Orientul Mijlociu și Africa de Nord la sfârșitul anilor 1800 ca un experiment al USDA. Agricultorii și-au dat seama că climatul de aici este similar cu cel din acele țări deșertice unde înfloresc curmalii. Curmalii pot produce fructe doar în condiții uscate și aride și au nevoie de multă apă la rădăcini pentru a rezista la căldura intensă.
La începutul secolului al XX-lea, zona Greater Palm Springs era o grădină a Edenului, deoarece aici au fost introduse multe culturi experimentale diferite, iar agricultura a devenit o industrie importantă cu mult înainte ca Hollywood-ul să descopere această oază exotică și frumoasă.
De-a lungul deceniilor care au urmat, grădinile de curmale au fost plantate în toată valea, farmecul acestor copaci impunători, cu pintenele sau coroanele lor asemănătoare unor degete, de-a lungul drumurilor prăfuite, a dat deșertului nostru un aspect clar arab. De aici și tema Nopți arăbești a Festivalului Național al Curmalelor, care a început în 1947.
Cum călătoriile rutiere din anii 1920 au început să crească, zona Greater Palm Springs a devenit o destinație pentru căutătorii de aventuri în călătorii rutiere. De-a lungul autostrăzii cu o singură bandă care traversa deșertul, mulți fermieri întreprinzători de curmale au deschis magazine de curmale, atrăgând vizitatorii să se oprească pentru un shake de curmale și pentru a gusta din produsele lor delicioase și neobișnuite.
Cu unele magazine de curmale încă în funcțiune până în anii ’80 și ’90, mulți oameni își amintesc încă din copilărie mirosul dulce și lipicios al curmalelor îngrămădite pe coșuri sau în coșuri și gustul cremos și caramelizat al acestora, ca și cum ar fi mâncat bomboane din copac. Dulceața răcoroasă și groasă a unui shake de curmale într-o după-amiază călduroasă, amintirile palmierilor umbroși și ale colinelor cu iarbă, întipăresc în suflet imagini de neuitat ale unei oaze de deșert.
Am vizitat recent Shields Date Gardens, la colțul dintre Autostrada 111 și Jefferson din Indio, pentru a primi un curs de reîmprospătare despre curmale. John Ortiz, managerul operațiunilor și al comerțului cu ridicata, ne-a dat detalii.
Date 101
Datele au fost un aliment de bază în Orientul Mijlociu timp de mii de ani, fiind cultivate în Mesopotamia și Egipt încă din anul 4000 î.Hr. Deși există aproximativ 600 de soiuri de curmale în întreaga lume, doar câteva sunt cultivate în zona Greater Palm Springs.
Cea mai mare cultură este Deglet Noor, care înseamnă „curmale de lumină”, în arabă. Această curmală de culoare chihlimbarie este alungită, are o coajă subțire și o aromă ușoară de caramel. Cele mai multe dintre cele pe care le cumpărați pentru a fi mâncate din mână au fost hidratate și decojite la mașină.
Cea mai populară curmală este Medjool, o curmală mare, moale și cremoasă, care este cu adevărat ca și cum ai mânca o bucată de bomboană cu caramel. Dar există variații chiar și în cadrul Medjool-urilor:
Medjool-urile cu zahăr sunt puțin mai avansate în stadiul de rutab (ultima etapă de coacere) în care zahărul începe să iasă la suprafață. Acestea sunt deosebit de dulci și moi. Medjools Royal Medjools sunt cele mai mari din acest soi, iar Medjools moi sunt puțin mai mici, cu aromă moale.
Shields are și curmale Barhi, care sunt o mare delicatesă atunci când sunt recoltate în stadiul de khalal sau înainte de coacere. De o culoare galbenă strălucitoare, acestea au o textură crocantă de măr și sunt disponibile doar pe parcursul a două săptămâni în luna august. Uneori, le puteți cumpăra chiar și pe ramură. Pe măsură ce Barhi, de formă rotundă, se coc, devin maro închis și se înmoaie într-o dulceață delicată.
Shields cultivă, de asemenea, soiuri brevetate pe care le numesc curmale blonde și curmale brunete. Una are o culoare blondă de miere și o aromă ușoară de caramel; cealaltă este maro închis și mai dens aromată.
În timp ce ambele sunt curmale bune de mâncat din mână, blondele și brunetele sunt, de asemenea, folosite pentru cristalele de curmale sau zahărul din care Shields își face shake-urile de curmale. Pachete de o jumătate și până la cinci livre și tuburi de zahăr de curmale sunt disponibile pentru a fi cumpărate; de multe ori acel ingredient „secret” pentru rețete altfel obișnuite.
Alte soiuri de curmale cultivate la Shields sunt Khadrawi și Halawi, ambele curmale cu textură netedă; Abbata, o curmală neagră bogată în aromă; curmala de miere, rotundă, cu o culoare deschisă, textură și aromă de miere; și Thoory sau curmala de pâine, care este foarte uscată și folosită în principal la coacere.
Observatorul avizat al palmierilor poate distinge palmierii nativi Washingtonian din deșert, cu frunzele lor în formă de evantai, de frunzele alungite „ca un deget” ale curmalului. Denumirea sa științifică este Phoenix dactylifera; dactyl înseamnă „deget.”
Nostalgia a salvat Shields Date Garden de la a fi o altă victimă a expansiunii urbane.
Cu aproximativ opt ani în urmă, magazinul de vânzare cu amănuntul, casa de ambalare, hectarele de curmali care încă mai produc și grădina de trandafiri a doamnei Shields lâncezeau într-o stare jalnică atunci când proprietarii de atunci au decis să scoată locul la vânzare.
Planurile erau de a dărâma clădirea veche de peste 80 de ani – fostul spital General Patton din epoca anilor 1930, care a fost mutat aici din Los Angeles – de a tăia curmalii și de a vinde proprietatea cu o locație privilegiată dezvoltatorilor pentru mai multe locuințe de mare densitate sau pentru un alt centru comercial de benzi.
Rezidenții și vizitatorii de lungă durată au făcut un protest public în mass-media.
Shields a fost ultimul dintre magazinele originale de curmale și grădinile funcționale de-a lungul acestei porțiuni a Autostrăzii 111. Cavalerul gigantic al lui Shield a fost un punct de reper al văii de est. O mulțime de oameni își amintesc prima lor introducere excitantă în „Romance and Sex Life of the Date” (Viața romantică și sexuală a curmalului) proiectată în micul teatru excentric al magazinului de curmale; și, bineînțeles, amintirile primei lor scuturări de curmale.
La salvare a venit Jewel Dates, deținut de Young’s, o familie de agricultori de curmale de lungă durată, care nu numai că a încercat să salveze, ci și să reconstruiască locul. Recunoscând potențialul Grădinii de curmale Shields ca destinație nostalgică, au adus la standarde și au restaurat magazinul de vânzare cu amănuntul, au remodelat o parte din casa de ambalare ca o cafenea, iar acolo unde fusese grădina de trandafiri a doamnei Shields, au creat o terasă mare de luat masa și un magazin de vânzare cu amănuntul cu grădină, cu noi tufe de trandafiri în jur. Restaurarea a continuat mai târziu cu alei de promenadă printre curmalii și sculpturi care descriu viața lui Iisus de-a lungul drumului.
Da, filmulețul cu nume sexy încă rulează, actualizat, digitalizat și cu informații actuale despre industria de curmale din Greater Palm Springs.
.